時間流逝，但阿拉克尼還要再過很久才會進人深黑期。最後的乾燥咫風仍舊肆虐在中緯度地區，有時甚至延伸到赤道附近。
他們的飛行器沒有機翼，也沒有噴氣發動機或推進火箭。它沿著一道弧形曲線向下降落，最後減速，輕輕落在裸露在外的高原岩石上。
兩個身穿太空服的身影鑽了出來。一個高高的，身材苗條，另一個矮矮的，肢腿向各個方向伸展。
維多利亞·賴特希爾用肢尖輕輕敲了敲地面，「我們運氣不好。這兒沒有雪，什麼腳印都看不到。」她朝幾十碼外的岩石山坡比劃了一下。那兒有雪，藏在風刮不到的巖縫中，陽光一照，亮閃閃的，發出嚇人的紅光，「有雪的地方，風會把雪吹得團團轉。你能感覺到風嗎？」
特裡克西婭·邦索爾能感覺得到。通過頭戴式，她能聽到風的吟唱。她笑道：「比你的感覺更清晰。我只有兩條腿，在風裡站得不如你穩當。」
她們向山坡走去。特裡克西婭將音頻鏈接的音量調到最低。這個地方，這一刻，她期待已久，想不受打擾，好好體會一番。但她仍在視域上角保留著聲音信號和圖像，保持跟太空和普林塞頓的一線聯繫。在頭戴式之外的真實世界裡，陽光跟特萊蘭的月光差不多。世界彷彿靜止了，只有地面的霜霧在風中翻滾。「這就是捨坎納離開直升機的地方？你們估計是在這兒？」
「這是我們的推測，但就是找不到。直升機的飛行記錄一片混亂。當時爸爸通過網絡控制著拉奇納的飛機。也許他想去什麼地方，但更可能是漫無目的亂飛一氣。」特裡克西婭聽到的不是小維多利亞的真實聲音，這些聲音傳人她的頭戴式，再由頭戴式處理，放慢其語速。最後的結果既非人聲，也不是蜘蛛人的聲音。但特裡克西婭聽得明白，像聽尼瑟語一樣清楚。這樣一來，她的眼睛和手就解放了，不用再操作鍵盤。
「可是……」特裡克西婭指指前面崎嶇不平的山坡，「我覺得捨坎納當時的話很有條理，直到最後一刻，邏輯都很清楚。」她說的語言同樣是她聽到的那種中介語，再由衣服上的處理器加快語速，成為維基能聽懂的語言。
「黑迷發作時，有時候也會那樣。」維多利亞說，「他跟媽媽的聯繫中斷了。尼茲尼莫、傑伯特，整個反潛伏中心的聯絡都斷了。」
特裡克西婭在視域底部看到了維基前肢的抽搐。這個動作相當於人類忍受痛苦時繃緊嘴唇的表情。聚能的歲月裡，她一直想像自己跟他們親密對話，頭並頭，同處一個高度。零重力狀態下還大致可以做出這種姿勢，但在地面……唉，人類的身體向上伸，而蜘蛛人卻四面鋪開。如果沒有底部視域，她就看不到對方的「面部」表情。更糟的是，她說不定會踩到朋友們身上。
「謝謝你能陪我一塊兒來，特裡克西婭。」中介語的標注表明，維基的聲音有點顫抖，「我以前來過這兒，也去過南端市。很正式的，跟我的兄弟和小妹妹一起。我們彼此保證過，一段時間裡別來這兒打擾他，可……我做不到……又不敢一個人來。」
特裡克西婭做了個表示安慰、理解的手勢，「自從脫離聚能之後，我一直盼著上這兒來。我終於覺得自己不再是機器，而是真詳見第八章。正的人。跟你在一起之後，我覺得自己又有了一個家。」
維基一隻胳膊向上一伸，碰碰特裡克西婭的手肘。「我向來認為你是個真正的人。我還記得戈克娜死的那天，將軍把你的事告訴我們。爸爸給我們看了全部記錄，從你最初聯繫他的時候開始。那時，他覺得你們譯員是某種人工智能，但我覺得你是個真正的人，而且非常喜歡爸爸。」
特裡克西婭做了個微笑的手勢，「人工智能，怎麼可能？可那時，親愛的捨坎納死抱著這種想法不放。對我來說，聚能就像一場大夢。我的任務是徹底理解你們蜘蛛人，可隨著任務進行下去，我產生了對你們的感情。勞從來沒想到聚能還有這種副作用。」語言知識每進一步，特裡克西婭對蜘蛛人的認同感便更深一層。真正的轉折點就是電台的那場辯論。當時，特裡克西婭、津明·布魯特和其他人徹底完成了身份的轉變，從人類變成了蜘蛛人。同時，由於扮演著不同角色，譯員們於是分別站到了不同的陣營。我真對不起你，小畢。我們被聚能了，突然間，你成了敵人。干擾你的磁核信號時，我們沒意識到這是在謀殺你。那一天，我們中的任何人都可能被分派扮演佩杜雷，發生在你身上的事可能發生在我們任何人身上。就在那一刻，通過通訊鏈接，特裡克西婭與阿拉克尼取得了聯繫，向捨坎納·昂德希爾透露了自己的身份。
地形變了，向上升起，成為一道山坡。這裡那裡一片片積雪，陽光星光下，一塊塊岩石投下陰影。特裡克西婭和維多利亞攀援而上，不斷朝巖縫中窺探。空中和軌道搜索很久以前就結束了。這一次算不上什麼搜尋，更多只是表達一種敬意。
「維多利亞，你……你覺得我們總有一天會找到他嗎？」聚能的絕大多數時間裡，捨坎納。昂德希爾一直是特裡克西婭·邦索爾的宇宙中心。她幾乎沒意識到安妮·雷諾特的存在。忠誠的伊澤爾時常來探望她，次數數以百計，可她同樣沒怎麼留意。對她來說，實實在在的只有捨坎納·昂德希爾。她甚至記得老人需要一隻引路蟲，不然走路會打轉，一圈圈轉下去。他怎麼會就這麼消失了？
維多利亞許久沒出聲。她在上面幾米處，懸掛在那兒，四處察看。和蜘蛛人種族的其他成員一樣，她在攀爬方面比人類強得多。「會的，總有一天，我們會找到他的。我們知道他不在地表，或許……我覺得，莫比準是碰上了好運氣，找到了一處比較深的窟窿。但就算那樣，窟窿也算不上淵數。用不了多久，爸爸就會脫水而死。」她從岩石下爬出來，向上攀去，「想想真奇怪。聯繫中斷、計劃出現大變動時，我以為死的是媽媽，而爸爸還能救回來。可現在……你知道嗎？人類用超聲波掃瞄了南端市的地下。金德雷的核彈摧毀了議會大廳和上面幾層。幾百萬噸碎石一一耳旦下面還有空間，南國的超級淵致仍舊有一部分保留下來了。如果媽媽和倫克納在那裡頭……」
特裡克西婭看過那些新聞，她皺起眉頭，「可報告說還無法挖掘，太危險，會破壞殘存的淵蔽。」等新太陽重放光芒，那些炸碎的岩石肯定會垮塌下去，摧毀淵蔽。
「但我們還有時間，可以認真準備。我們會改進人類的挖掘技術，也許可以從幾哩外開始掘進，打出很深的隧道，用卡沃萊特技術保持坑道的穩定。在新太陽升起之前，我們就可以知道那個超級淵蔽裡都有哪些人了。只要媽媽和倫克真在那下面，我們一定會把他們救出來的。」
兩人繞著山丘向北走去。即使捨坎納真的是在這個地區離開拉思克特，她們也已經離開可能的降落點很遠了，但維多利亞仍舊檢查著每一片陰影。特裡克西婭已經撐不住了。她直起身體，遙望遠方。南方地平線之上，天空亮閃閃的，很像城市上空的天色。差不多真是這樣。過去的導彈發射場已經廢棄了，這片高原派上了更好的用途：卡沃萊特礦。無數公司蜂擁而至，來自這個世界沒有進人冬眠的各個地區。從空間軌道上都能看到這些露天礦，從過去的金德雷礦區開始，延伸一千哩，橫貫整個荒原。在這兒工作的蜘蛛人足有上百萬之多。他們至今仍然無法人工合成這種反重力物質，儘管如此，卡沃萊特仍將對這裡的太空飛行產生革命性的影響，部分彌補本地太陽系缺少其他星體的缺陷。
維多利亞留意到特裡克西婭已經步履瞞珊，難以為繼了。蜘蛛人在避風處找了一塊大圓石坐下，特裡克西婭坐在石頭下面。這下子，兩人總算處在同一高度了。特裡克西婭覺得很高興。向南望去，重巒疊嶂，一眼望不到盡頭，任何一處都可能是捨坎納最後長眠的地方。遠處天空中，無數小光點冉冉向上飄升，那是反重力載重飛行器，正將行星礦物送上空間軌道。整個人類歷史上，反重力物質始終是一個夢想，一個破滅的美夢。但現在，它就在這裡。
很長一段時間，維多利亞一言不發。不瞭解蜘蛛人的人會以為她睡著了。但特裡克西婭能看到相當於人類表情的進食肢的蠕動，能聽到對方發出的憂傷的聲音。這種聲音是無法翻譯的。維基偶爾會這樣。在與她的部屬、貝爾加·昂德維爾、外星人相處時，她總像戴著面具，隨時注意保持自己的形象。但每當這種時刻，她的面具便會消失。小維多利亞做得很好，至少不亞於她的母親。這一點，特裡克西婭堅信不疑。她使她父母策劃的反潛伏取得了最後勝利。從頭戴式裡，特裡克西婭看到了十幾個要求與賴特希爾少校聯繫的通話請求。這些天裡，維多利亞最多只能擠出一兩個小時，不被事務打擾，靜靜地一個人待一會兒。維多利亞心裡有懷疑，有猶豫，但除了布倫特，特裡克西婭可能是惟一一個知道這些心事的人。
開關星漸漸爬上天頂，岩石投下的陰影隨之改變。現在是易奎托利亞高原最溫暖的時刻，今後兩百年中，這裡將越來越冷。但即使在這種時刻，開關星的熱量也只是若有若無，最多只能讓地面騰起一片霧濛濛的蒸汽。
「我抱著希望，特裡克西婭。將軍和爸爸是那麼聰明，不可能兩人全都遇難。但他們-—還有我—不得不作出那麼多決定，困難的決定。許多信任我們的人因為這些決定犧牲了生命。」
「這是戰爭，維多利亞，對抗佩杜雷，對抗易莫金人。」想到小畢時，特裡克西婭就是用這句話來安慰自己。
「是啊。幸好活下來的人做得還不錯，就連拉奇納·思拉克特都過得挺好。你知道，他再也沒有繼續服役了，覺得被我們出賣了。我們的確對不起他。但他現在在那上頭，和傑裡布、迪迪他們在一起。」她一隻手朝Ll指了指，「漸漸成了蜘蛛人版的青河人。」她沉默了，然後，突兀地一拍身下的岩石。特裡克西婭聽得出來，她的聲音中充滿怒氣，帶著自我辯護的調子，「該死的，不管她犯了什麼錯誤，但媽媽是個最出色的將軍！她做的那些事，我無論如何都做不到。這方面，我太像爸爸了，沒有她那麼剛強。一開始，爸爸的天才，加上她的，計劃似乎很順利。但反潛伏越來越困難了，一天比一天更難隱蔽。影像魔法是最好的隱蔽手段，使我們有了一種不受人類監控的硬件，一套數據加密技術，在人類鼻子底下實現數據流動。但只要犯一次錯誤，只要人類發現，他們就能把我們殺個精光。壓力太大了，恐懼磨蝕著媽媽的心。」
她的進食肢漫無目的地晃動著，發出便咽的喳喳聲。維多利亞在抽泣。「我真希望她把這一切告訴了倫克納。他是我們一家最忠實的朋友。他愛我們，雖說覺得我們是怪胎。可媽媽就是接受不了這一點。她對倫克叔叔抱了太大希望，當發現他無法改變時，她……」
特裡克西婭伸出一隻胳膊，攬著對方的後背中部。和長著許多肢腿的蜘蛛人擁抱，人類最多只能做到這一步。
「知道嗎，爸爸多想把反潛伏的事告訴倫克啊。最後一次在普林塞頓時，爸爸和我覺得這回肯定成了，一定能說服媽媽。可是不行，將軍太……不肯原諒人了。但到最後……她還是希望倫克和她一塊兒去南端。既然這件事都能信任他，她準會把其他事統統告訴他的，對嗎？她會告訴他，我們的努力不會白費。」