阿夫塞吐了口唾沫，強迫自己再爬高一點。他很想讓迪博和自己一起來。但鮑爾—坎杜爾，就是那個給他們講了三天狩獵故事的屠夫，反對他的這個建議。「必須單獨一個人加入獵隊。」他照例拖著長腔說。迪博今天出發得比他早，因為阿夫塞得把薩理德交代的事情做完才能離開。迪博出發後，阿夫塞一直沒有見到過他，也沒在集合地點見到其他任何人。
一日將盡，太陽脹得大大的，變成紫色，慢慢落下去。爬山太費勁。一開始到處是噪音：有鏟嘴交配時透過盤纏的肉冠傳出的叫喊聲；還有翼指抓到蜥蜴時的尖叫聲；以及從港口的船舶上傳來的、漸漸遠去的鐘聲和鼓聲。很快，所有聲音都消失了，只剩下他自己怦怦的心跳。
「獵手聖壇」建造在一堆巨大的岩石上，與齊馬爾火山一般高。這個錐形石堆並不是自然形成的。根據傳說，「五個狩獵創始人」——魯巴爾、卡圖、霍格、貝爾巴和梅克特——中的每個獵人在每一次成功的狩獵之後，都要搬一塊石頭壘在這裡。後來，他們各宗的祭司把這個傳統延續下去。直到拉斯克先知首次朝覲「上帝之臉」之後，對五人的崇拜才被廢止。當然，那已經是十二代以前的事了。從那以後，這個石堆再沒有被壘高過。
這對阿夫塞來說是件好事。石堆現在已經夠高的了。他叮叮匡匡地爬上石堆。石塊有的凹凸不平，有的光滑圓潤——或者是因為雨水的沖刷，或者是由於石塊之間的衝撞磨損，以及恐龍爪子的抓扒。他的手臂努力向上抓著，後腳盡可能踩實，以穩住全身重量。他盡可能快地爬過鬆動的地方。石堆不堪他身體的重負，嘩啦啦晃動著。阿夫塞已經有一千日沒有幹過這樣的體力活了。他背的那個大背包也沒起到好作用，鏟嘴皮做的背帶深深勒進他的雙肩。
阿夫塞懷疑到底有多少人真正爬到了石堆頂端。這個高度令他頭暈目眩。可憐的迪博怎麼辦？那個胖乎乎的迪博？他能爬上去嗎？他是不是已經不好意思地躲起來了呢？
阿夫塞所在的地方是近岸的一座低矮山坡。這座小山擋住了由東向西不停吹過來的冷風。在這裡，撲面而來的寒風充分證明：「陸地」正在「大河」上快速行駛。風吹著阿夫塞的皮膚，冰冷刺骨。他剛才都快熱死了，本希望風可以讓人涼快些。可恰恰相反，砭人肌膚的冷風讓他覺得更難受了。
斜著向上看去，遠遠的上方就是石堆頂端，以及頂上的「獵手聖壇」。
從遠處看，聖壇顯得很小，只是一個簡單的框架，像沒完工的木頭建築。為了往上爬，阿夫塞用腳掌踩碎岩石，尋找穩當可靠的支撐點。過了好久，聖壇彷彿還是那麼遙遠。終於，他聽到了風吹過灰色木頭架子發出的呼嘯聲。阿夫塞拼盡最後一絲氣力，爬上錐形石堆的頂部。
太陽在不斷脹大、變暗，最後落在聖壇後面。他面前的岩石也隨之映上聖壇那網格狀的影子。聖壇的大梁奇怪地彎曲著，在微弱的陽光中變成了深紫色。阿夫塞站起來，鬆了鬆背上的包，吃力地走近聖壇。
他精疲力竭了，上氣不接下氣地喘著。為了站得更穩，他抓住聖壇的樑柱。這是一根短短的、末端呈球形的圓柱。他的鼻孔沾滿砂子；腳掌流著血；膝蓋和尾巴都被擦傷了；殼質的爪骨鞘也因為爬磨掉下許多碎屑。
樑柱又硬又冷，在逐漸消黯淡下去的暮色中閃閃發光，這是因為塗抹了松香的緣故。阿夫塞退後幾步，這樣可以更好地看看這座聖壇。它並不十分巨大：只有二十步長，十步寬，可能是他身高的兩倍，被設計成一個斜條格的、彎曲的骨骼架子，讓人不寒而慄。
這可是貨真價實的骨骼架。看在先知爪子的份上，這玩意兒全是用骨頭做成的！阿夫塞搖搖擺擺向後退了幾步，重新審視這夢魘般可怕的建築物。他的頭頂是上百根多節的脊椎骨柱子。連起來的股骨建成了聖壇的拱門；肋骨和一些小骨頭拼成整齊均勻的聖壇。透過骨頭之間的寬大縫隙，阿夫塞看到聖壇中央有一個巨大的、由昆特格利歐恐龍顱骨組成的球休。顱骨空空的眼窩瞪著四面八方。
他的尾巴不由自主地來回擺動。直覺告訴他，趕快逃，逃離這個邪惡的地方。離開這個傾斜的、啪啪作響的岩石堆，回到安全之地。
不行。
不，不能這樣做。
這是一種測試，肯定是測試。所有這一切：艱難的攀爬、可怕的建築，等等，都是在測試。是為了剔除那些不適應殘酷的狩獵活動的人，那些過分敏感脆弱、不敢直面死亡的傢伙。
可是……可是……可是……
出發以來，阿夫塞一直沒有碰到知道迪博去向的人。狩獵的大多數儀式仍然以對「五個初創獵人」的崇拜為基礎。魯巴爾的祭司們以怪異出名，而非殘忍。他們中間，殘忍的人只佔少數。
不。他絕不能因為害怕而放棄。阿夫塞跨進聖壇之門，那是一個用肩胛骨做成的框架。寒風呼嘯而過，發出怪異而痛苦的聲音，就像四周這些骨頭過去的主人臨死時的哭喊。阿夫塞透過紫紅的暮色審視每一個角落。他的背包裡還帶著一樣禮物——一個從家鄉卡羅部族帶來的星盤，但他不知道該把它放在哪兒。
「那副白色顱骨，球體前面。」
阿夫塞嚇了一跳，猛地一躍轉身，張開爪子擊打地面，警惕地面對著闖入者。黑暗中走出一個人：身體結實，穿著一件狩獵用的黑色皮製束腰外衣。
阿夫塞猶猶豫豫，好像自言自語地問道：「你是德姆—皮羅恩圖？」
來人並不答話。身影的輪廓在迅速降臨的夜幕中顯得非常巨大。
「我要找德姆—皮羅恩圖。」阿夫塞又說了一遍。他已經嗅出了闖入者的體味，發現這是個女人。她發出的體味和阿夫塞以前見到的任何人都不一樣。他產生了一種奇怪的感覺，突然之間，他變得情緒激動，精神振作，彷彿剛才沒有經歷那一番讓人精疲力竭的攀爬。他取下背包，身上頓時輕快了許多，「我帶了一件禮物給皮羅恩圖。」他邊說邊拉扯著腰部的帶子，「沒有人教我該怎麼做才合適，但這東西對我、對我想要從事的職業都意義重大。」她的眼睛一眨不眨地望著他。阿夫塞希望她能說點什麼，因為他不知道自己說的是不是蠢話，「這是一個測量天體的裝置。」他說著，取出一個裝飾精美的東西。三個可以繞著同一個軸心任意旋轉的黃銅盤。他把它端到對方面前，讓她能清楚地看到那磨得錚亮的金屬。看得出來，製造的時候很下了一番功夫。
「獵手不需要機械裝置就能找到正確的路徑。」她的聲音像鷹爪一樣尖利。
阿夫塞結結巴巴地說：「我……對不起，」他竭力想理解她的表情，「我不想對你無禮。」接下來是一陣沉默，只有風聲呼嘯而過。阿夫塞終於又開口道，「你是德姆—皮羅恩圖嗎？」
黑影跨向旁邊，擋住拱門出口。「德姆—皮羅恩圖死了。」她說，「上個偶數天死的。她死了，其他人就有食物吃了。」
德姆—皮羅恩圖，皇家狩獵隊隊長，死了？「怎麼死的？」阿夫塞好奇地問，他已經顧不得小心了。
「被三隻角面用獠牙刺死的。對一個獵手來說，這樣的死很光榮。」
「我的禮物——」
「——對她已經沒用了。」
阿夫塞歎息一聲，把星盤放到岩石地面上。「別放那兒，小傢伙，」女人的爪子張開，指著那座顱骨球體，「放在她的顱骨附近。皮羅恩圖的顱骨，白色的那個，就在那兒，在中間，面朝外。」
阿夫塞的心猛然跳動了一下。這些可怕的東西堆在一起，寬度超過了他的身高：兩百副顱骨組成了一個球體。顱骨的眼窩大大的，中間有一道與鼻口相連的孔隙。鼻孔是橢圓形的。下顎由左右兩塊各不相連的骨頭構成，這樣撕咬獵物的時候嘴就可以盡量張大。鼻口則是一堆呈鋸齒狀、像匕首一樣尖利的骨頭。
顱骨永遠那麼令人恐怖：這些沒有眼珠的空洞、過去盛裝大腦的罐子，看上去似乎飄浮在地面上，相互之間也沒有接觸。肯定下面有什麼東西支撐著，阿夫塞想，也許是薄薄的玻璃或水晶。夜裡光線很暗，看不清楚。他伸出一隻前爪，想摸摸顱骨之間的空隙，但馬上又縮回來。他寧肯不知道自己的猜測是否正確。
「我從來沒來過這樣的地方。」阿夫塞背對著陌生人大聲說。即使只聽到自己的聲音也讓他感到很安慰。聲音畢竟表示，除了寒風的呼嘯，這兒還有溫暖和生命，「一座用死人骨頭構成的建築。」
長年累月風吹雨淋，球體裡面的顱骨逐漸變暗，成了深棕色。但已故的皮羅恩圖的顱骨卻一眼就能看出來：它比所有顱骨都白。
阿夫塞彎下腰，把星盤放在顱骨球體懸空部分的下面，正對著皮羅恩圖顱骨的鼻口。他有點不自在地站起來，透過她的顱骨縫隙，看了看這個他童年時代起就珍藏著的銅盤。
陌生人沉默了幾次心跳的時間。「這些骨頭都是已故的狩獵隊長的。」她終於開口了，「這兒安息著每個人的狩獵之魂。」
他轉身對著她。「狩獵之魂？那只是神話啊。」
「你太無知了。」陌生人張開手臂，「我能聽見他們。」她閉上雙眼，「他們是愛爾博—司達爾克和托爾—迪普拉、薩爾—克裡姆森、司嘉利和霍德—瑪拉特。還有『滑皮』克裡姆森和托爾—卡特克特。以及我的前任德姆—皮羅恩圖。」
阿夫塞甩甩尾巴，他明白了。「你就是新任狩獵隊長？」
「是的。」她的聲音像玻璃一樣純淨，「我的名字叫傑爾—特特克絲。」
「很榮幸見到你。」
夜色越來越濃，周圍的一切如夢如幻。雖然看不出傑爾—特特克絲的黑眼睛到底在朝哪兒看，阿夫塞仍然感到很不舒服，覺得自己被對方徹徹底底地審視了一遍。從頭部到腳爪，從鼻口到尾巴尖。然後，傑爾—特特克絲說話了。「唔。你說說看，什麼是狩獵？」
阿夫塞記不起《狩獵寶典》上是怎麼說的了，但還是根據自己的理解給出了適當的解釋。「狩獵是一種儀式，它能淨化仇恨和殘暴的情緒；同時，狩獵也是一種為自給自足生活作出的努力；還有，這種活動，能使我們充分感受兄弟情誼和團隊合作精神。」
「那麼，誰是最偉大的獵人？」
阿夫塞扭動著尾巴。這個問題有點刁鑽。狩獵創始人有五個，挑選任何一個都可能褻瀆聖人。雖然對狩獵的宗教崇拜幾乎沒有了，但人們仍然對這五個人充滿敬意。魯巴爾的這一支現在仍有很多追隨者。許多不太清楚內幕的人都把對「五大創始獵人」的崇拜和魯巴爾崇拜混為一談。如果必須挑一個的話——阿夫塞突然有了主意：「喏，你，傑爾—特特克絲，皇家狩獵隊隊長。你是最偉大的獵人。」
阿夫塞看見特特克絲的下顎動了一下，但風聲太大，聽不清楚她是不是覺得好笑，磕了磕牙。「你這樣的馬屁精在王宮裡會大有出息的。」她說，「但是你錯了。最偉大的獵人是就要出現的那個人。正如魯巴爾的預言，『這個獵人將比我偉大，他是一位男性——是的，男性——他將帶領你們進行最偉大的狩獵。」
阿夫塞以前聽說過這個故事。他尷尬地用尾巴抽打了自己一下，責備自己沒有及時記起來。「是的，」他說，「是那個人。」
特特克絲好像滿意了。她朝阿夫塞輕輕點了點頭。「那麼你是——？」
「阿夫塞，來自卡羅部族，在阿傑圖勒爾省。我到這兒來學習占星術，是塔科—薩理德的學徒。」
「那你為什麼要爬『獵人聖壇』？你到這兒來幹什麼？」
「我想參加下一輪狩獵。」
「你說你叫阿夫塞？」她臉上毫無表情，「是迪博王子的朋友對嗎？」
「是的。」
「今天早些時候迪博上來過。他帶的禮物是寶石。」
阿夫塞很高興他的朋友已經來過了，「迪博很有錢。」
「更不用說還很有影響力。」特特克絲說，「因為他，你們已經被排到了前面。」
「太好了——」
寒風尖嘯，但她刺耳的聲音壓過了呼嘯的風聲。「小傢伙，你真的相信如果在狩獵中遇到什麼危險，王子的威力可以保護你嗎？」阿夫塞沉默了。「看看這兒！」她指著那些飄浮在空中的顱骨，「他們都是偉大的獵人，有上千日的狩獵經驗。但他們卻在狩獵中死去了。有些人整個兒被野獸吞沒，甚至找不到他們的顱骨，沒法紀念他們。」
阿夫塞挺直身體。「我不害怕。」
「年輕人，害怕很有用。害怕是老師。那些不知道什麼時候該害怕的人最後都死了。」
阿夫塞有此糊塗。「我不害怕。」他又說了一遍。
「你撒謊！」特特克絲厲聲說。天完全黑下來了，從阿夫塞鼻口的顏色看不出他是不是在說謊。
「我不怕狩獵。」阿夫塞強作鎮定。他的尾巴在凹凸不平的灰色岩石間不自在地抽動著。
「你怕我嗎？」特特克絲問。
阿夫塞很不服氣。「不。」
特特克絲突然動了起來，黑色身影在夜色中模模糊糊地一晃。阿夫塞本能地張開爪子：因為她向他衝過來了——一個昆特格利歐恐龍向另一個昆特格利歐恐龍發起進攻。他不知該怎麼辦；同類之間通常是不會相互攻擊的，但是強大的本能使他不再猶豫。他迅速撲向左邊，躲避和她身體的直接衝撞。她的體積足有他的兩倍！但特特克絲沒有直衝過來，她繞著圈旋轉著，呼呼生風。突然，她一把抓住阿夫塞的手臂，把他拋向空中。他重重地摔倒在身邊的骨頭柱子上，滿嘴都是鹹絲絲的血。阿夫塞想，書上寫得對，地盤爭鬥的本能是無法消除的。他向前一躍，手臂伸出，爪子張開，嘴巴也張得大大的。特特克絲迎頭撞上來，肌肉發達的腿支撐著她龐大的身軀。他們扭鬥在一起。阿夫塞仰面朝天摔倒在地，尾巴歪在一旁，這種姿勢對恐龍來說是最痛苦的。特特克絲用她三隻爪趾的腳猛地踩在他的胸口上，使他動彈不得。她的腳趾彎曲著，尖爪刺破了他胸部的皮膚，他頓時感到一陣鑽心的疼痛。
兩人這樣僵持了足有五次心跳的時間，寒風在他們身邊呼嘯而過。終於，特特克絲說話了：「你現在怕我了嗎，占星師？」
阿夫塞的眼睛羞愧地瞇成了一條縫，用低得幾乎聽不到的聲音說：「怕。」
特特克絲鬆開她的腳爪。令阿夫塞吃驚的是，她彎下腰，伸出一隻手幫他站了起來。「很好。」她說，「要學會傾聽內心的恐懼。只有這樣，你才能活下來。」特特克絲向阿夫塞點點頭，他感到他們之間已經有了一種本能的溝通。她抬頭看著天上的星星，看著那顆冉冉升起的「先知（獵人）」，「我們明天天亮時出發。」