軍歷2525年8月30日0519時
UNSC秋之柱號，波江座ε星系邊緣
出問題了。
約翰先是感覺到胃部一陣不適：輕微的橫向加速度。這加速度越來越大，以至於他不得不抱住雙腿。顯然，秋之柱號正在轉向。
船艙中所有的斯巴達都感到了異常。他們正從貨箱中搬運裝備，為低溫睡眠航程準備製冷管，現在卻都把這些手裡的活兒放下了。
橫向的移動逐漸減慢，最終停止了。秋之柱號的引擎發出雷鳴般的聲音，貫穿了整架飛船。
凱麗走過來對他說：「長官，我想飛船正在加速進入躍遷斷層空間吧？」
「我也這麼認為。讓弗雷德和約書亞繼續準備好製冷管。琳達帶一隊人警戒我們的武器裝備。我去看看怎麼回事。」
「是，長官。，
士官長走向通訊器。他痛恨待在飛船裡。失去控制的感覺讓人煩躁不安。在這兒，斯巴達們和貨物沒什麼區別。
還沒走到通訊器前，約翰就猶豫起來。如果凱斯上校正在進行一個迷惑敵軍或是發動進攻的計劃，那他現在最不希望的就是被打擾。
約翰按下按鈕。「科塔娜，我們改變了骯線。出了什麼問題嗎？」
還沒等科塔娜回答，凱斯上校的聲音就從通訊器裡傳出：「凱斯上校呼叫斯巴達117。」
約翰趕忙回答：「斯巴達117在此候命，長官。」
「計劃有變。」凱斯沉默了很久，才繼續說，「當面說解釋起來比較容易。我現在過去向你作詳細說明完畢。」
約翰轉過身，其他斯巴達迅速地執行著剛才他下達的命令。那些沒有具體任務的人開始一遍又一遍地檢查武器，維護他們的戰鬥裝備。
他們都聽到了凱斯走米的聲音。新型盔甲上的聲沓採集裝置可以辨識出一百米外的低語聲。
不用多說，斯巴達們也知道有麻煩了。
約翰打開了通訊器旁邊的顯示屏。前甲飯的攝像頭顯示出他們確實已經轉向，飛船正掉頭向回開。
是這艘船出了們麼故障嗎？不，如果是這種事，凱斯上校沒必要過來當面跟他解釋。肯定是出現了什麼岔子。
電梯的門向兩側滑開，凱斯上校走了出來。
「長官！」士官長高聲喊道。
斯巴達們全部立正行禮。
「稍息。」凱斯說。但他臉上的表情暗示出，現在可不是休息的時候。他的拇指撫摸著那只古舊的煙斗。
「出了個很嚴重的問題。」他掃了一眼其他斯巴達，低聲對約翰說，「我們私下談談。」接著他便走到通訊器前。
「長官，」約翰說，「除非你離開這層甲板，否則斯巴達們可以聽到你我的任何對話。」
凱斯著著斯巴達們，皺起眉頭。「我明白了。好吧，其實你的隊員最好也聽聽。我不知道它們是怎麼找到致遠星的——它們至少放過了十幾個近地殖民星球，直接來到這裡。現在探究原因已毫無意義了。總之，它們已經來了。而我們必須做點兒什麼了。」
「長官，它們是指……」
「聖約人。」凱瀚轉頭衝著通訊器說，「科塔娜，顯示上一條阿爾法優先級通訊。」
一份公報出現在屏幕上，士官長讀了起來。
聯合國太空司令部阿爾法化先級通訊045927Z-83
加密方案：紅色方案
公共密鑰：丈件／亡命一探戈－β-5/
來自：羅蘭·弗裡蒙特司令，太空司令部指揮官，艦隊司令部一區指揮官/（UNSC服役號：00745-16778-HS）
發至：致遠星系、耶利哥星系、坦塔羅斯星系所有戰艦
主題：即刻召回
密級：保密〔BGX指令）
／文件頭／
致遠裡星系邊緣相對坐標系030發現聖約人般船。
所有UNSC戰艦中止一切活動，以最快速度到集結點祖魯進行整編。
所有戰艦準備立即執行科爾協議。
／文件結束／
「科塔娜已經通過秋之柱號上的傳感器捕捉到聖約人艦船的信號。」凱斯說，「由於受到干擾，她無法確定具體數目，但至少有超過一百艘的聖約人艦船正向致遠星靠近。我們必須趕回去。根據這一命令，我們只能取消軍情局下達的那個任務。」
「長官，取消？」約翰還從沒放棄過任何一個任務。
「致遠星是我們的戰略總部，也是我們最大的飛船製造基地，士官長。如果它淪陷了，那麼哈爾茜博士關於『人類只剩幾個月時間』的預言將縮減到幾周。」
士官長通常不會反駁上級軍官，但這一次，責任驅使他這麼做。「長官，這兩個任務並不矛盾。」
凱斯點起煙斗——這至少違反了三項禁止在UNSC飛船上點燃易燃品的規定。他吸了一口，若有所思地看著升騰的煙霧。「你想到了什麼，士官長。」
「一百艘異族飛船，長官。在致遠星軌道防禦系統和我軍艦隊的夾擊下，幾乎可以肯定，會有敵艦遭到重創，那麼我的小隊就可以登陸其中一艘，並將其俘虜。」
凱斯仔細思考著這個提議的可能性。「那裡還會有上百艘相互攻擊的飛船。空間裡也會充滿導彈、核武器……還有聖約人的等離子魚雷。」
「只需要將飛船停在距離戰場足夠近的地方，」士官長說，「如果您能在它們的護盾上打個洞，然後拖延足夠的時間讓斯巴達們登上飛船。其他的就交給我們好了。」
凱斯咬著煙斗想了想，接著把煙斗放下說：「你的計劃有一個操作上的困難。現在秋之柱號的整備工作由科塔娜負責，科塔娜將跟隨你們行動。當然，我們有一個自己的人工智能，可如果等他這個人工智能被激活，接管這艘飛船——那時，恐怕這場遭遇戰己經結束了。」
「我明白，長官。」
凱斯盯著士官長看了一會兒，歎了口氣。「如果我們發現一艘受到重創的聖約人艦船，如果我們離它夠近，如果我們接近它時還沒被轟炸成宇宙粒子，那麼我將把科塔娜傳送給你。沒有人工智能輔助的戰鬥，我也試過。」凱斯臉上閃過一絲疲憊的微笑，隨即消失了。
「是，長官！」
「我們將在二十分鐘後到達祖魯集結點。士官長，讓你的小隊做好準備……無論情況如何。」
「是，長官！」約翰向他立正行禮。
凱斯回禮後走進電梯。他叼著煙斗，慢慢搖了搖頭。
士官長轉過身面對自己的隊員。他們都放下了手中的活兒。
「你們都聽到了。就是這樣。弗雷德，詹姆斯，我要你們改裝一艘鵜鶘運兵船。把所有的C－12烈性炸藥都搞來，在它的鼻子上加個撞角。如果凱斯上校搞掉了一艘聖約人艦船的護盾，我們可能需要直接撞進它的外殼。」
弗雷德和約翰回答道：「明白，長官。」
「琳達，帶一個小隊，打開所有軍情局給我們誰備的貨箱，把裡面的裝備盡快分發下去。確保每個人都配備一個小型推進器、足夠的彈藥和手雷，還有多聯裝火箭發射器——假如有的話。如果我們登上敵艦，可能會遇到那些大個子的聖約人，這次我需要有足夠的火力幹掉它們。」
「是，長官！」
斯巴達們開始迅速為即將到來的任務做好準備。
士官長走近凱麗。他通過一條私人頻道對她說：「載貨清單上標明十三號貨箱裡有三顆哈沃克核雷。你拿上它們，我會帶著啟動匙。」
「明白。」凱麗回答道，但她沒有馬上去執行任務。
士官長沒法看到她的臉，但他太瞭解凱麗了。從她肩膀微微下沉的動作，約翰就能看出她在擔心。
「長官，我知道這次的任務很艱巨，但……你有沒有覺得這就像一次門德茲軍士長主持的訓練任務？似乎有個『驚喜，在等著我們……感覺好像有人在監視我們的行動，你有這個感覺嗎？」
「沒錯，」約翰回答，「我正等著它呢。」