軍歷2552年8月30日0400時
UNSC的秋之往號，波江座ε星系環繞軌道，致遠星軍事基地
科塔娜從不休息。儘管人工智能是基於人腦設計的，但它們從不需要睡眠，也不會做夢。哈爾茜博士本以為在自己處理其他機密計劃時，檢查秋之柱號的系統狀況的任務就夠科塔娜忙一陣的了。
博士錯了。
儘管科塔娜對飛船獨特的設計和製造工藝很感興趣，但這項準備工作只佔用了她強大處理能力的一個零頭而已。
她通過攝像頭看到凱斯上校正坐著巡遊艇向秋之柱號駛來，日吉和子少尉走到停泊艙去迎接他。
凱斯上校通過C段甲板的通訊器對她說：「科塔娜，現有的能源足以發動飛船了嗎？我們該出發了。」
她計算出剩餘的反應堆運轉時間，接著做出調整，使反應更加強烈。「引擎最終調整至θ級循環。」科塔娜回答，「操作正常，各參數在常規範圍內。百分之三十的能源供應至引擎系統，長官。」
「其他系統狀況如何？」
「武器系統檢查開始。導航系統的節點運算工作正常。繼續進行系統掃瞄，我會進行三重檢查的，上校。」
「很好，如果有任何異常情況，通知我。」
「是，上校。」科塔娜回答。
通訊就此結束。她繼續依照命令檢查飛船的各個系統。不過還有些更重要的事需要考慮，那就是：一次對軍情局數據庫的小小偵察活動……一次小小的復仇。
她謹慎地調整運算處理能力，小心翼翼地探測著進入致遠星周圍的通訊衛星系統的信號。找到了。一個與衛星網絡同步協調的PING命令程序１。科塔娜向這個信號發出一個與之頻率諧振的載波，隨之進入衛星系統。
先把最重要的事情辦好了再說。現在，她有兩個小問題需要處理。
當她和士官長在障礙訓練場戰鬥時，她就已經盜取了通訊衛星觀測站419號的控制權，並使用其在行星軌道上對訓練場實施監視。
她再次進入留在這個觀測站網絡系統裡的後門，重寫了這顆衛星的推進操控子程序。如果以後有人進行系統檢查和分析，他會認為衛星僅僅是因為系統錯誤而隨機移動了，而不是有人有計劃地進入了這一觀測位置。
修改完畢後，她退了出來，但保留了那個後門。也許以後還用得到它。
另一個需要她處理的小問題是艾克森上校——這個試圖除掉她和士官長的人。科塔娜重讀了一遍哈爾茜博士所提出的關於雷神錘Ⅱ盔甲障礙訓練測試程序的建議書。她建議使用橡膠彈，但從沒提到一個排的軌道空降突擊隊、重型機炮、蓮花反坦克雷……當然更沒有空中打擊。
那些都是上校干的。他現在是一個需要配平的方程式，就讓她來「配平」他吧，用哈爾茜博士的話來說，就是「報答報答他」。
她鏈入了UNSC在致遠星上的人事管理數據庫。負責這裡的軍情局人工智能叫做貝奧武甫，他認識科塔娜……也知道不能讓她進入。貝奧武甫是個做事一絲不苟、條理清晰的妄想狂。就她個人來說，科塔娜無法控制自己不對這傢伙產生好感。但對於她的解碼入侵能力來說，貝奧武甫和一股的賬號登錄程序也沒什麼差別。
科塔娜迅速向負貴處理住宅調動請求的網絡終端發送了一系列謂求。這個本來少有人問津的網絡終端瞬間就被每分鐘十億次的訪問弄死機了。
網絡系統試圖對這一終端進行恢復，這導致了所有其它終端反應延遲，其中也包括十七號終端——人事記錄網絡終端。她鑽進去，在裡面插入一個「楔子」，一個看上去很普通的輸入信號的子程序，但它可以解除任何握手協議２。
她溜進了人事記錄網絡。
上校的人事記錄讓人印象深刻。三次從與聖約人的戰鬥中生還。戰爭早期，他得到提升，並志願參加了十幾次秘密行動。不過近些年來，他的注意力更集中於政治而不是戰爭。他曾數次為他的特種兵計劃申請增撥經費。
他想除掉士官長，這並不奇怪。斯巴達Ⅱ計劃和雷神錘計劃是他的直接競爭對手。更糟的是，在他失敗的地方，斯巴達們卻不斷取得成功。
即使從最寬容的角度來說，艾克森的行為都是叛國。但科塔娜並不準備向軍情局審查委員會揭穿這一切。不管上校的作法如何，在這場戰爭中UNSC仍然需要他，以及他的特種兵們。
當然，正義還是要伸張的。
在軍情局的數據庫中，科塔娜偽裝成一個例行的信用監察程序，進入了上校的銀行賬號。她從裡面調出一大筆錢，匯到了吉爾伽美什星上的一個妓院的賬號裡並確認這項匯款的銀行查詢單附件馬上會被送往上校家中。艾克森是個已婚男人……他的妻子應該會在家裡收到它。
她又進入上校的私人E-mail信箱，向人事部門發送了一封申請信，主題是請求調往前線地區。最後，她在信箱裡插入了一條「幽靈」記錄，這種電子簽名能讓別人都以為這份申請郵件的源頭是艾克森的個人掌上電腦。
等艾克森從家裡那堆麻煩裡脫身時，他會被再次調任到戰地職位……回到屬於他的戰場上，再次與聖約人戰鬥。
這些小問題處理完畢後，科塔娜重新檢查了一遍秋之柱號的反應堆，徹底的檢查工作進展得非常順利。她調整了磁場強度，同時檢查引擎輸出力，看有沒有不穩定的情況。她又將武器系統徹底檢查了三次，接著又開始進行她自己的搜尋、檢查項目。
科塔娜想起今天早晨士官長在障礙訓練場上的表現有多麼出色。他比自己期望的還要優秀，比她從哈爾茜１PiNG命令程序，一個在網絡中使用頻率極高的實用程序，用於確定本地主機走否能與另一台主機交換（發送與接收）數據包。２握手協議，一種網絡中通信雙方的協議，作用在於控制數據的傳輸速度。簡單地說，如果一萬選出的數據的速度超過另一方所能處理的速度，接收方便會要求傳送方暫停送出數據。博士那裡和新聞報到中得知的還要優秀得多。
他充滿智慧……雖然並非無所畏懼，但至少比她見過的所有人更接近這一點。他在有壓力的情況下的反應時間是常人的六分之一。不止這些，科塔娜還感覺到他具有一種特別的——她搜索著自己的詞彙庫，尋找出合適的說法——高貴氣質。他將任務、責任和榮譽置於自己的生命之上。
科塔娜又看了一遍他的服役記錄。約翰曾與聖約人在地面上有兩百零七場交鋒。除了戰俘獎章之外，得到了UNSC所有重要的榮譽勳章。
他的履歷有些缺失。當然讓一個人的履歷缺失是軍情局慣有的「紳士行為」……但很奇怪的是，他服役前的所有記錄都被抹去了。
科塔娜不會為一個小小的記錄缺失而停卜探究的腳步。她找到了要求抹除檔案的命令來源：第三區，哈爾茜搏士的小組。真奇怪。
她沿著命令路徑查下去，途中突破了幾道反駭客入侵程序設下的關卡。這些程序開始搜索她的信號源。
科塔娜將信號源屏蔽，但那些程序馬上又開始搜索這道屏蔽命令的源頭。
這是個非常棒的反入侵軟件，比軍情局的那些愚蠢的程序強得多。如果沒什麼事的話，她倒是很樂意接受挑戰。不過現在可不行，科塔娜從數據庫撤出來，開始尋找另一條可以進入軍情局第三區的未設防的路徑。
科塔娜聆聽著軍情局安全網絡表層的嘈雜擁堵的數據流。今天的數據包數量不同尋常：大量的質詢和加密信息從軍情局發出。當它們從她旁邊流過時，科塔娜破解了它們的密碼，偷偷看了看。這都是些艦船調動出航的命令。他們一定是在調集軍力以對遠地殖民區進行搜索，尋找聖約人的蹤跡。她看到幾艘停泊在致遠星的太空港中的飛船——根據軍情局任務的特殊性，這些船都被喬裝成民用艦隻。它們的名字也常見而可愛：蘋果蜂號，圓周號還有百靈鳥號。
她找到了一些有用的清報：哈爾茜博士剛剛進入她的實驗室，現正在3號檢查點，她輸入了聲紋井接受了視網膜掃瞄，等特著系統的回應。
科塔娜切入那裡的驗證系統，抹除了給博士的反饋信號。驗證系統恢復到原始設置狀態。「請重新掃瞄視網膜，哈爾茜博士，」系統要求博士，「同時用正常聲音重複今天的安全密碼。」
趁哈爾茜還沒重新輸入之前，科塔娜向系統發送出自己備份的哈爾茜博士的視網膜及聲紋掃瞄檔案。她很早以前就備份了這此數據，以備不時之需。
第三區驗證系統在科塔娜面前敞開了大門。她只比哈爾茜早了一秒種。
她像一道閃電一樣鑽進第三區的網絡系統。她搜索著，很快就發現了想要的東西。不到七十微妙她就將每一份有關斯巴達117的檔案拷貝入了自己的目錄中。
接著，科塔娜從第三區——即軍情局——的數據庫中退出，將她進行的這一系列查詢操作的路徑全部指向留在艾克森郵箱裡的「幽靈」。
她切斷與網絡系統的所有鏈接，退回秋之柱號。迅速檢查了一遍反應堆——很好，操作參數一切正常。科塔娜隨即給艦橋上的霍爾少尉發出了完成任務的報告。
然後，科塔娜打開士官長的完整履歷，從後向前仔細查看著：他在障礙訓練中的表現數據，然後是他向軍情局首腦們作的匯報。
她看到聖約人從第四行星上發出的信號時，停下來思慮了片刻，試圖破譯出這個信號。符號看上去非常熟悉，讓人心癢難耐。她嘗試了所有標準翻譯軟件的運算規則及其一切變式，都毫無結果。這很奇怪，她決定先把它放到一邊，以後再來解決。
科塔娜繼續查看士官長的檔案。她發現了約翰和其他斯巴達所經歷的生物強化手術，那些粗暴的訓練和指導，還有他是怎麼在六歲時被徵召的——軍情局甚至不惜用一個克隆體將他替換。
所有這一切都是由哈爾茜博士授權的。
科塔娜足足用了三個運算週期，才讓這些資料通過了她的道德子程序——但並非理解領會，只是生吞了下去。哈爾茜博士，這個那麼關心斯巴達的人，怎麼會對他們做出這種事呢？
她當然會這麼做，因為這是必須做的。沒有其他方法可以保護UNSC免受叛軍和聖約人的侵襲。
哈爾茜是個怪物嗎？還是說她只是為了保護人類，做了必須要做的事？也許兩者兼而有之。
科塔娜刪除掉這些偷來的文件。無所謂，無論約翰過去曾經歷過什麼……那都己經過去。他現在由科塔娜照顧。她會盡自己的全部力量來保護他不再受到傷害——只要不會危及他們的任務就行。