軍歷2652年8月12日1100時
波江座ε星系，致遠星，UNSC致遠星軍事堡壘，哈撒庫克營區
士官長駕駛疣豬裝甲車開過守備森嚴的大門，毫不在意重型機槍那黑洞洞的槍口——再說了，那槍口又沒有瞄準他。當值的衛兵是一名陸戰隊軍士，他接過約翰遞來的身份證件，漂亮地敬了個禮。
「長官！歡迎來到哈撒庫克營地。沿著這條路到內門哨卡，出示你的證件，他們會告訴你如何到中心區。」
約翰點點頭。巨大的金屬門向兩旁滑開，疣豬裝甲車的輪胎碾過砂石路面，開了進去。
哈撤庫克營地坐落在致遠星北部大陸的高地山脈上，是一處頂級的休養所。政府首腦、政界要人以及各界的精英人物是這裡的常住居民。另外，這裡還駐紮著一個師的老兵，他們都是些久經沙場、經驗豐富的陸戰隊員。
「長官，沿著藍色大道去這個地方。」內門值勤的軍士指著牆上的地圖對他說，「將車停在訪客停車區。」
幾分鐘後，主建築群進入約翰的視線。他將疣豬停在規定的位置，大步走過這讓他備感親切的地方。約翰和其他斯巴達們受訓期間曾偷偷摸進過這裡。他還記得當時還很年輕的斯巴達們多次跑進來，「侵吞」這裡的食物和補給品。他努力壓抑著自己的笑意，深吸口氣，聞著矮松和鼠尾草的味道。約翰真的很想念這裡，畢竟他已經離開太久了。
在約翰眼裡，致遠星是為數不多的幾個不會被聖約人侵擾的地方之一。這裡有上百艘飛船，行星軌道上還有二十門馬克V型磁力加速炮，它們都安裝在太空軌道上。這些重炮由深埋在致遠星地下的聚變發動機提供動力。每一門馬克V型磁力加速炮都可以發射質量很大的高速炮彈，約翰相信即使是聖約人的能量盾，也禁受不起這種炮彈的衝擊。
他的家園永不會淪陷。
哈撒庫克營地的主建築群外圍著一圈高高的護牆和鐵絲網，形成一道內牆。約翰走到內牆的大門跟前，朝站在那裡的憲兵敬了個禮。
這名憲兵上下打量著約翰所穿的制服。接著，他猛地立正，眼睛瞪得渾圓，眨都不眨一下。他開口說道：「他們都在等您，長官。請往右走。」
衛兵對士官長以及他胸前勳章所作出的反應，在約翰眼中已經不是什麼新鮮事了。
儘管軍情局極力將斯巴達們藏在神秘的帷幕後面但斯巴達們及其事跡早就在軍中傳開了。三年前，在斯坦福斯司令的堅持下，他們的存在得以公開化。這顯然是為了提高軍隊士氣。
別人很容易就能看出約翰是名斯巴達。他足有兩米高，體重超過一百三十公斤，肌肉像岩石一樣結實，而骨骼則堅硬如鐵。
在他的制服上還有個特殊的徽記：一隻金色的、向前探出利爪的老鷹，彷彿準備隨時出擊。它的一隻爪子裡抓著三根箭頭，而另一隻則抓著一道閃電。
斯巴達的徽記並不是他制服上惟一引人注意的地方。綬帶和徽章蓋滿了他的左胸。門德斯軍士長會為他驕傲的，不過約翰早就不再關心那些數不勝數的榮譽了。
他不喜歡這種浮華的裝扮。和其他斯巴達一樣，約翰寧願待在雷神錘盔甲裡。沒了這東西，他甚至覺得有點兒不自在，好像身上少了層皮。如今他已經習慣了那能增加速度和增強力量的盔甲，它能使他的思緣和行動同步。
士官長走進主建築。從外面看，它就像一座簡陋的木屋，只不是比一般的大些而已。但它的內牆由A級鈦合金製成，大部分房間和那些奢華的會議室都修建在地下一百米的岩石中。
他走進電梯，按下地下三層的按鈕。到那裡後，軍警讓他先到休息間，等待召喚。
哈蘭德軍士端正地坐在休息間裡，讀著一份《群星》雜誌，不安地抖著腳。他看到約翰走進房間連忙站起來，向他敬禮。
「稍息，軍士。」約翰說。他掃了一眼房間裡擺放著的厚墊沙發，決定還是站著為好。
哈蘭德不安地看著約翰身上的制服。最終他站直身，問道：「可以問您一個問題嗎，長官？」
約翰點點頭。
「您是怎麼成為斯巴達的？我的意思是說——」他低下頭看著地板，「我是說，如果有人想加入你們的部隊，他該怎麼做？」
加入？士官長思考著這個詞。他自己是怎麼加入的？二十五年前，哈爾茜博士選中了他和其他斯巴達。這是一種榮譽……但並非他自願加入的。實際上，除了他的隊員，約翰從沒見過其他斯巴達。訓練課程「結業」儀式上，他曾聽到哈爾茜教授提過一次其他的斯巴達，門德斯軍士長要去訓練另一群斯巴達。可約翰從沒見到他們，也沒再見過軍士長。
「你沒法加入。」他對軍士說，「你只能被選中。」
「我明白了，」哈蘭德軍士說著，皺起眉毛，「那麼，長官，如果有人問起是否有人願意被列入候選名單，請告訴他們算我一個。」
一名軍警走進房間。「哈蘭德軍士，他們正在等你。」在走廊的遠端，有一扇雙層大門敞開著。哈蘭德再次向約翰敬了個禮，井點了點頭。
當軍士走向門口時，正好和一個年長的男子擦身而過。這個人穿著NUSC軍官制服，軍階是上校。約翰很快判斷出這位男子的軍階——很據那光亮的肩章——而且熱斷出這個人是新近任命為上校的，因為制服很新。
約翰立正站好，敬了個完美無缺的軍禮。「長官好！」他說。
這位上校停下腳步，上下打量著約翰。當他還禮時，眼中閃現出一絲笑意。「你好，士官長。」約翰換成稍息姿勢。這位上校的名字——凱斯·J——就繡在他灰色的外衣上。約翰馬上想起了這個名字的相關資料：凱斯上校，第四行星戰役中的英雄。約翰想，至少是活下來的英雄之一。
凱斯看了一眼士官長的制服。他的目光在斯巴達徽章前停了一會兒，接著又著了下約翰軍階徽記下的服役序列號。他臉上露出一絲微笑。「很高興又見到你，士官長。」
「長官，我不明白。」約翰不記得在哪裡遇到過凱斯上校。約翰曾聽過凱斯在第四行星創下的豐功偉績，但從沒親眼見過他。
「我們很久以前見過。哈爾茜博士和我……」凱斯停住話頭，「見鬼，我不應該說這個，這是被嚴厲禁止的。」
「當然，長官。我明白。」
軍警又出現在門口。「凱斯上校，斯坦福斯司令要見您。」
上校衝他點點頭說：「我馬上就去。」接著，他走近約翰低聲說，「在裡面可要小心。軍情局的頭頭兒們被我們和聖約人在第四行星上的遭遇戰所……」他思考著合適的詞彙，「惹毛了。我還是先夾著尾巴為好。」說著他回頭掃了一眼匯報。
「惹毛了，長官？」約翰一臉困惑地問。他本以為儘管代價不小，可UNSC的高層還是會為這場勝利而高興，「但我們贏了。」
凱斯退後一步，誇張地揚起一條眉毛。「哈爾茜博士從沒告訴過你勝利並不代表一切嗎？士官長。」他抬手敬禮，接著說，「失陪。」
約翰連忙向凱斯敬了個禮。上校的話讓他感到困惑不解，以至於凱斯已經走進電梯了，他還保持著敬禮的姿勢。
勝利就是一切！可是像凱斯上校這樣軍功顯赫的人怎麼會對此有別的看法呢？
士官長竭力回想著，努力想出在軍事史料或者哲學文章中是否看到過類似的理論。除了勝利，還能有什麼呢？當然，還有失敗……但他從很早以前就知道，失敗是不被允許的。只能肯定一點，凱斯上校的話中並沒有認為他們應該輸掉第四行星那場戰鬥的意思。
不可理解。
十分鐘的時間過去了，他依然靜靜地站在這裡，翻來覆去地思索著。終於，一名軍警走進來，對他說：「他們在等您，長宮。」
雙層門打開了，哈蘭德軍士走了出來。這名年輕人目光呆滯，身體在微微顫抖，臉色比當初約翰在第四行星上初次遇到他時還要糟。
士官長沖哈蘭德微微地點一點頭，就走進了匯報室。大門在他身後徐徐關閉。
他的眼睛馬上就適應了房間的昏暗。一張巨大的弧形會議桌擺在房間的遠端。他頭上的穹頂上佈滿了攝像頭、揚聲器和麥克風，猶如點點繁星。
約翰向會議桌走去，一盞聚光燈亮起，光線直打在他身上，並跟隨著他移動，一直將他籠罩在它的照耀下。
十幾個身穿軍隊制服的男男女女坐在陰影中。儘管擁有增強了的視力，約翰也只能勉強看清他們愁眉不展的表情，還有那黃銅質地的楓葉群星徽章反射出的光亮。
他立正站好，向他們敬禮。
這個審查小組的成員井沒有理會士官長，仍在相互交談。
「凱斯截獲的通訊信號只有這樣解釋才合理。」黑暗中。一個男人說道。一幅全息圖像微微鳴響著出現在房間裡。細小的地理標示在空中飛舞：方形、三角、直線，還有許許多多圓點。
對士官長來說，這看起來就像是摩爾斯電碼或是古阿茲特克人的象形文字。
「我同意這一點，」一個女子的聲音在陰影中響起，「但翻譯軟件無法得出任何結果。也許我們找到的並非什麼全新的聖約人語。」
「它也可能是一種聖約人方言。」一個人說道。
終於，有人注意到了士官長。「稍息，士兵。」他說。
士官長放下手臂。「斯巴達117，前來報到。」
過了一會兒，剛才那個女子說道：「我們要祝賀你在這次行動中取得的成就，士官長。你給我們帶來了很多有趣的東西。不過，我們也要搞清楚一些你此次任務中的很多細節問題。」
她的口氣中有些東西讓約翰有些緊張。他不是害怕，但這種感覺卻和他準備戰鬥時的感覺以及在槍林彈雨中戰鬥的感覺相差無幾。
「士官長，你肯定知道，」第一個男子的聲音響起，「如果回答不實，或是隱瞞任何相關細節，你都將被送上軍事法庭。」
約翰立即一陣怒火中燒。這個人說這話，好像是在暗示說約翰會忘記自己的責任。「我會盡我所能如實匯報，長官。」他以倔強的口氣說。
全息影像再次出現，不過這次出現的是一段用斯巴達佩戴的頭盔上的攝像器錄下的錄像。約翰注意到攝像器的編號，就是他自己的那台。錄像快進一會兒，停了下來。出現在他眼前的是一個全息生物圖像——他們在蔚藍海岸城見到的那種飄浮在空中的生物。
「往回倒，請重新播放標號1到9的錄像。」女子的聲音說道。
錄像馬上動了起來，這個異星人正迅速地拆卸、重組一輛汽車的電動發動機。
「你有沒有看到，」女子說，「這種生物和其他聖約人種族，比如咕嚕人和豺狼人接觸過？」
「沒有，夫人。就我所見，它們一直單獨行動。」
「那麼這個呢？」她說道。與此同時，錄像畫面變成了斯巴達與身穿盔甲的巨大異星人戰鬥的畫面，「你有沒有見到它們和其他聖約人種族接觸？」
「沒有，長官……」士官長考慮片刻說，「哦，從某種角度說，是有的。您能從這裡向前回退兩分鐘嗎？」
全息影像迅速倒帶。
「在這兒。」畫面上顯示出他和弗雷德在博物館裡發現的那個被壓死的豺狠人。
「這個豺狼人背上的痕跡，我想，就是那兩個大型異星人中某一個的腳印。」
「這意味著什麼，孩子？」一個新的男性聲音響起，聽起來粗糙而滄桑。
「我只能說說自己的看法，長官。畢竟我不是科學家。」
「說吧，士官長，」沙啞的聲音繼續說，「至少我很想聽聽有直接接觸經驗的人是怎麼想的……至少可以換換思路。」
黑影中響起一陣紙張翻動的沙沙聲，過了一會兒，整個房間又陷入了寂靜之中。
「好的，長官。我認為很簡單，這個豺狼人只是正好出現在大型異星人的行進路線上。而大傢伙並沒有叫它讓路，自己也沒有繞路，直接就這樣從豺狼人身上踩了過去。」
「也許它們的社會存在著階級體系？」老人喃喃說。
「讓我們繼續。」女子略顯煩躁的聲音插進來說。
全息圖再次改變。畫面上出現了一塊石頭，是士官長從博物館帶回來的那塊。
「這石頭，」女子說，「是一塊典型的火成花崗岩，但其中剛玉所佔的比例卻是異乎尋常地高——它算是某種特殊的紅寶石。這和我們從坐標格（13，24）採集到的礦石標本相同。」
「士官長，你是從……」她頓了頓，繼續說，「一台光電掃瞄儀１里拿到這塊石頭的，對嗎？」
「是的，夫人。那些異星人將它放進一個紅色的金屬盒裡，用可見光譜頻段的激光掃瞄它。」
「這掃瞄儀上還連有一架紅外能量束發射儀？」她問道，「你確定嗎？」
「完全確定，夫人。我的紅外傳感器捕捉到一次信號，那是被空氣中的灰塵散射的激光傳送信號。」
女子繼續說：「這塊岩石樣本大致成金字塔形。其
１光電掃瞄儀，即大型異星人手中的紅色盒於，這位女軍官通過全息圖像推斷出那是異星人製造的光電掃瞄儀，用於快這地鑒定出物體的組成成分。中的剛玉成分的結晶形態與任何已知的剛玉結晶形態都不同。不是雙錐體或稜柱，也不是片狀，更不是菱形體。用中子傳感器從頭到底掃瞄之後，我們得到了以下的圖形。「
一系列的矩形、三角形、直線和圓點出現了。這些圖案又讓約翰想到阿茲特克文字。
德雅曾給斯巴達們講過阿茲特克人，一個幾乎被傭有優勢戰術思想和軍事科技的西班牙人滅絕了的民族。聖約人和人類之間的戰爭結局，是否是這幕慘劇的再演呢？
「那麼現在，」最初出現的男子聲音再度響起，「討論有關引爆哈沃克戰術核武器的問題。你是否意識到，那次的行動消除了聖約人在蔚藍海岸城留下的任何其他有價值的情報？你知道我們因此而失去了怎樣的機會嗎，士兵？」
「我得到了非常具體的命令，長官，」士官長毫不猶豫地回答說，「由UNSC特種部隊第三區直接下達的命令。」
「第三區，」那名女子低聲說，「就是說……軍情局。」
黑暗中傳來了老人吃吃的笑聲。一枝煙的煙頭的微光在他的身影旁亮起，隨即黯淡下去。「你是否想暗示說，士官長，」老人說道，「這次被我的同僚們稱之為『毀壞了所有證據』的行動，正是由他們下達的？」
對於這個問題，沒有合適的答案。無論約翰說什麼，都肯定會激怒某些人。
「不，長官。我只是說因核彈爆炸造成的所有事物——包括『證據』在內——的毀壞，都是完全遵守命令執行的，長官。」
那第一個出現的男子的聲音低語著：「天啊……你還能指望從哈爾茜博士的玩具士兵們身上得到些什麼呢？」
「夠了，中校！」老人呵斥道，「這個人在戰鬥中的表現足以贏得所有人的讚揚……包括你在內。」
老人降低聲調說：「士官長，謝謝。我想，我們要問的就這麼多了。以後我們可能還會找你。不過至少現在，你可以離開。你必須將在這裡看到或聽到的一切信息視為機密。」
「是，長官！」
約翰敬禮，轉身走向出口。
大門敞開了，他走出去，門又在他身後關閉了。約翰深吸口氣。他感覺好像剛下戰場一樣，並再次提醒自己，最後的階段總是最危險的。
「我希望他們沒對你怎麼樣……至少現在沒有。」是哈爾茜博士。她坐在休息室裡一張加厚軟墊的椅子上。她穿著一條灰色長裙，顏色和她的頭髮很協調哈爾茜站起來，握住他的手，輕輕捏了一下。
士官長猛地一個立正，「夫人，很高興又見到您。」
「你怎麼樣，士官長？」哈爾茜問道，目光一直注視著他靠在前額上、保持敬禮姿勢的手。約翰慢慢將手放下。
哈爾茜微笑起來。和那些向他敬禮，眼睛卻離不開制服、勳章、綬帶或斯巴達徽章的人不一樣，哈爾茜注視他的眼睛。而且博士從不敬禮。約翰一直都不太習慣這些……「我很好，夫人。我們在第四行星上取得了勝利能有一次壓倒性勝利真是太好了。」
「當然好。」哈爾茜頓了頓，移開目光，低聲說，「你想再來一次勝利嗎？迄今為止最大的勝利？」
「當然，夫人。」約翰毫不猶豫地說。
「我就知道你會這麼說，士官長。我們很快會再見面的。」她轉頭對站在匯報室門旁的軍警說，「把這該死的門打開，士兵。讓我們趕快幹完這件事。」
「是，夫人。」軍警回答。
門打開了。
哈爾茜對士官長說：「我會和你以及其他斯巴達談這件事的，很快。」接著，她就走進那間昏暗的房間，門在她身後關閉了。
此刻，士官長己經把這次審查拋在腦後，當然，凱斯上校那令人困惑的「勝利問題」也得到了同樣的待遇。
一旦哈爾茜有任務給他和斯巴達們，那肯定是個好任務。哈爾茜給了他一切：責任、榮譽、人生目標以及守衛人類的使命。
約翰希望哈爾茜博士再給他一個東西：贏得戰爭的方法。