軍歷2525年9月11日0930時
波江座ε星系，UNSC致遠星軍事堡壘，致遠星
哈爾茜博士舒服地靠坐在門德茲的椅子上，她甚至在考慮要不要從他桌上的盒子裡偷拿一枝美洲石竹牌雪茄，看看他為何會把這東西視作一大享受。不過光聞聞盒子裡飄出來的氣味就夠嗆了。真不明白他怎麼能受得了？
房門打開，門德茲軍士長僵立在門口。「夫人。」他說著，把身休挺得更直，「我不知道您今天回來。實際上，我以為您下周才會來我本該做些安排的。」
「我相信你會做的。」她雙手交叉放在腿上說，「現在情況有變。我的斯巴達們在哪兒？他們不在營房，也不在營區的其他地方。」
門德茲遲疑地說：「他們已經不在這裡受訓丁，夫人。我們必須去……其他營地找他們。」
哈爾茜站起來，撫平灰色套裙上的皺摺。「也許你應該跟我解釋一下到底是怎麼回事，軍士長。」
「當然可以。」他回答道，「不過直接讓您看看，您會更容易理解。」
「很好。」哈爾茜說，她的好奇心被勾了起來。門德茲讓她坐進停在他辦公室門外的疣豬式裝甲運兵車裡。這輛全地形戰鬥運兵車已被改裝一新，後部的重型機槍換成了一架發射器，裡面還裝了一枚銀V型導彈。
門德茲開車駛離基地，爬上崎嶇的山路。「當年致遠星被開闢為殖民地是因為它豐富的鈦礦儲量。」他對哈爾茜說，「在這些山巒之中藏有數公里深的礦坑。UNSC現在把它們當作貯藏室。」
「我想你不會讓我的斯巴達們去當搬運工了吧，軍士長？」
「不，夫人。我們只是需要保密。」
門德茲開著疣豬式運兵車，通過一處重兵把守的崗哨，接著鑽進一條巨大的通道，直往地下奔去。
這條路開闢在堅實的花崗岩中，盤旋而下。門德茲說：「您記得軍方做的第一次有強大力量的戰鬥盔甲試驗嗎？」
「我不知道我的斯巴達們、這個地方、以及裝甲計劃三者之間有什麼關聯。」哈爾茜博士皺著眉回答道，「但我會陪你多玩會兒。是的，我知道有關馬克I型盔甲原型的所有資料。我們不得不拋棄整個設計，重新為『雷神錘』計劃設計戰鬥盔甲。馬克I型耗能過多。要麼必須在盔甲裡安裝一台發動機，要麼就只能使用低效能通訊設備——這都不是可以令其真正在戰場上發揮作用的可行性方案。」
通過一個緩速塊１時，門德茲稍微減了一下速。疣豬巨大的輪胎砰地一下撞在障礙上，飛了過去。「未銷毀的盔甲試驗機體，」哈爾茜博士繼續說，「被用作搬運重型裝備的碼頭裝卸機。」她揚了揚眉，「也許它們被扔到這種地方來了？」
「這裡有幾十台。」
「你不會讓我的斯巴達們用那些老古董吧？」
「不，是他們的教官用。教官們為保降自身安全而使用這些設備。」門德茲回答道，「當斯巴達們從微重力康復治療中恢復過來後，都急於開始日常訓練。但是，我們遇到了一些……」他頓了頓，像是在尋找合適的說法，「……困難。」門德茲掃了一眼博士，面色嚴竣地說，「他們第一天恢復訓練，就在近身格鬥訓練中讓三名教官意外身亡。」
哈爾茜博士的眉毛一挑。「他們比我們預想的更快，更強壯？」
「可以這麼說。」
隧道通向一處巨大的洞穴。一百米高的洞頂、地面以及四壁上都安裝有燈，但它們發出的光相對於無盡的黑暗來說，就黯淡了許多。
門德茲將疣豬運兵車停在一個矮小的建築前。他跳下車，井幫助哈爾茜博士走下來。「請往這邊走，」他指了指房子說，「裡面會看得更清楚。」
他們走了進去。這個房間有三面都是透明玻璃牆，還裝備有數台監視器，上面標注著「運動儀」、「紅外
１緩速塊，交錯分佈於街道、停車場或車道的路面上的人工突起部，用來使使動車駕駛者降低速度。線儀「、」多普勒儀「等字樣。門德茲按下一個按鈕，房間開始向上攀升，一直升到距地面二＋米高的地方。
門德茲對著一個麥克風說：「光。」
探照燈亮起，照亮了一塊足球場大小的區域。在那中間有一座混凝土平台，上面站著三個身穿馬克I型盔甲原型的人。他們周圍站著六個穿著同樣盔甲的教官平台中央插著一面紅色的小旗。
「奪旗？」哈爾茜問道，「在這麼多重裝士兵的防禦下奪旗？」
「是的，穿著盔甲的教官的運動時速可達32公里/小時，舉重兩噸，配備擁有自動瞄準系統的30毫米重型機關炮——當然上膛的是致昏彈。他們還配備了最新型的運動探測儀和紅外望遠鏡。當然，標準輕型武器對裝甲的攻擊完全無效，這點我也不用多說。想要拿下這個堡壘，至少需要兩到三個排的傳統型陸戰隊。」
門德茲又衝麥克風說了句話，命令在洞壁之間迴盪：「演習開始。」
六十秒過去了，什麼事都沒發生。一百二十秒過去了。「斯巴達們在哪兒？」哈爾茜博士問道。
「他們就在這兒。」門德茲說。哈爾茜瞥見黑暗之中有什麼東西在動。在陰影中出現的一個陰影，是一個她熟悉的身形。
「凱麗？」她低聲說。
教官們轉過身，沖那影子猛烈開火，但它的動作超乎自然地迅速——就連自動瞄準系統都跟不上。
一個男子從教官們頭頂的鋼樑管架上垂索而下。他落在外圍的一名教官身後，動作猶如貓一樣悄無聲息。他沖這名防禦人員猛擊兩下，力道之大，連重型盜甲都低抗不住，凹陷了下去。接著他蹲下身一個掃腿，防禦人員立即趴倒在地。
他將繩索繫在倒下的防禦人員身上，這名「衛兵」立即被吊上空中，消失在黑暗之中。
另兩名「衛兵」開始向這個男子展開攻擊。
斯巴達迅速作出規避動作，就地一滾，融進周圍的暗影之中。
哈爾茜博士意識到之前那名教官的盔甲並沒被除下——有其他的斯巴達要將那名穿著盔甲的教官當作他降落下地的平衡重物。
果然，又有兩名斯巴達從天而降，落在平台中央。哈爾茜博士馬上認出了其中一個。儘管除了眼睛，他全身都被黑色夜行衣覆蓋，但博士還是認出他就是——117號，約翰。
約翰落地後，馬上站起，踢向一名「衛兵」。那個人重重地落……在八米之外。
另一名斯巴達跳下平台，迅速從一端移動到另外一端，還避開了密集如雨的致昏彈。他縱身撲向最遠角落裡的衛兵，抱著他一起消失在黑暗裡。這名教官作出了抵抗，但他開槍時槍口發出的火光立即被黑暗吞噬了。
在平台上，約翰的身影化成了一道模糊的光暈。第二個「衛兵」的盔甲被打裂開，一股液體如泉水般噴射出來，接著在盔甲自身重量的重壓之下，這名教官倒了下去。
平台上最後一名「衛兵」轉過身向約翰猛烈開火。哈爾茜緊緊抓住椅子的扶手。「這種距離，就算是致昏彈也會致命！」
但就在「衛兵」開火的瞬間，約翰迅速向旁邊移動。致昏彈從空氣中呼嘯而過，全部落空。他抓住「衛兵」盔甲上的武器，與之扭打起來。隨著一聲尖銳的、金屬被扭曲變形的聲音，這件武器從盔甲上剝離了下來。約翰拿起槍，沖「衛兵」的胸部近距離射擊，子彈的衝力直接將這名「衛兵」轟下了平合。
剩下的四名外圍「衛兵」一起轉過身，將子彈瘋狂地射向約翰。
突然，燈光熄滅了。
門德茲咒罵著抓起麥克風「後備燈光。趕快打開後備燈光。」
數十盞暗黃色燈光亮了起來。
視野範圍內，一個斯巴達也沒有，但九名教官不是陷入昏迷就是因戰鬥盔甲敵障而無法移動。
紅色的旗幟早已消失不見。
「讓我再看一遍。」哈爾茜難以置信地說，「你一定全都錄下來了，對不對？」「當然。」門德茲按下一個鍵，屏幕上的畫面開始回放——突然，出現了靜電噪聲，「該死，他們又把攝像頭弄壞了。」他喃喃說道，「每次我們找到一個新的地方放置攝像儀器，用不了多久，就會被他們弄壞。
哈爾茜靠近玻璃牆，看著下面的演習場。「很好，門德茲軍士長，我還需要知道什麼？」
「您的斯巴達爆發衝刺時速達到55公里。」他解釋著，「我想，凱麗可以跑得更快一點兒。等他們完全適應了我們所做的『改造』，肯定會更快。他們可以舉起自身體重三倍的東西——根據他們增強的肌肉密度來看，這是預設標準的兩倍。他們還能在黑暗中看見東西。」
哈爾茜思考著這些新的數據。「他們不應該有這麼好的表現。一定是生物改造手術有什麼未知的綜合效應。他們的反應時間如何？」
「幾乎無法測量。我們估計為二十微秒。」他搖了搖頭，繼續說，「我相信在戰鬥環境下，當他們的腎上腺素開始起作用時，表現還要快得多。」
「他們的身體和精神可有任何不穩定跡象？」
「沒有。他們這個小隊的表現對我來說，是前所未見的。他們之間他媽的就像有心電感應似的。他們昨天才進入這洞穴，但我真不知道他們是從哪兒搞到這些黑衣服和所用的生子的。總之，他們已經學會適應任何環境，就地取材，製造工具。」
「而且，」他接著說，「他們喜歡這樣幹。挑戰性越高，戰鬥越激烈，他們的士氣就越高。」
哈爾茜看著一個教官從發生故障的盔甲中掙扎著爬出來。「如果沒穿盔甲，他們現在已經是死人了。」她喃喃地說，「蛋斯巴達們真能殺人嗎，軍士長？有目的地殺人？他們做好進行真正戰鬥的準備了嗎？」
門德茲看著別處，過了一會兒才說：「是的。如果我們下命令的話，他們會高效完成任務。」他的身體變得僵直，「我可以問問你說的『真正的戰鬥』是指什麼嗎，夫人？」
哈爾茜雙手緊握，不安地扭動看身體。「出事了，軍士長。發生了一些軍情局和軍部沒有預想到的事。頭頭們想要派出斯巴達們，讓他們執行一次真正的戰鬥任務，用以檢驗實驗效果。」
「他們現在所達到的水平已經超過我的訓練能力，我再訓練他們，他們的水平也不會提高了。」門德茲說著，皺了皺眉，「但這時候就讓他們行動，可比原定計劃的時間早太多了。到底發生了什麼？我聽到些流言，在豐饒星殖民地那兒發生了與聖約人的激烈的戰鬥，是真的嗎？」
「你的這些流言已經過時了，軍士長，」哈爾茜語氣冷硬如冰，「再沒有什麼豐饒星上的戰鬥了——豐饒星已經不存在了。」
哈爾茜按下「下降」按鈕，觀察室緩緩落向地面。
「把他們帶出去吧。」哈爾茜用不容置疑的語氣說，「我要他們在0400時集合。明天0600時我們將在先鋒號上接受任務簡報。他們將去執行一個軍情局決定在適當時刻、由適當人員進行的任務。就是這樣。」
「是，夫人。」
「明天我們就會看到，他們承受的這一切苦難到底值不值得。」