軍歷2519年7月12日0630時波江座ε星系，致遠星野外軍事訓練禁區，致遠星
登陸飛船加速了，越過積雪皚皚的山峰，約翰牢牢地坐在位子上。陽光灑遍山峰，積雪閃耀著粉紅和橘黃色的光。小組的其他成員則把臉緊緊貼在窗戶上。
薩姆坐在他身邊，看著窗外。「這地方打雪仗真不賴。」
「你會輸。」凱麗歪著頭，靠在約翰肩上，以便更好地領略這番景色，「打雪仗準得要我的命。」
「確實要命，」約翰喃喃地說，「尤其是雪球裡還藏著石頭的時候。」
門德茲教官從駕駛艙走了進來。新兵們立即起立立正。「稍息。坐下。」他兩鬢的白髮多了不少，可比起約翰兩年前看見他的時候，顯得越發剽悍粗壯。
「今天的任務很簡單，但與以往的不同。」門德茲的聲音輕易地壓過了登陸飛船引擎的噪音，清晰地傳進每一個人的耳朵裡。他把一堆紙交給凱麗。「發下去，新兵。」
「是，長官。」她敬禮回答，然後把紙分發到所有孩子手裡。
「這是這個區域的部分地圖。你們將單獨著陸，然後自己找方向去一個在地圖上標記出的撤離點，找們會在那兒接應你們。」
約翰翻閱著手中的地圖。這是一張大地圖的一小部分，沒有降落點也沒有撤離點。沒有參考點他怎麼找方向？但他知道這是任務的一部分——自己解決難題。
「附加一點，」門德茲繼續說，「最後一個到達撤離點的新兵不准登船，留在這裡。」他朝窗外看了一眼，「離家可遠得很哪。」
約翰討厭這個。他可不想輸，但他也不想見到任何人被丟下。一想到薩姆或者凱麗或者其他任何人步行著回去就讓他不舒服……假如他們還能夠活著回家的話。
「第一個，三分鐘內降落。」門德茲下令說，「新兵117，你第一個。」
「遵命，長官。」約翰回答說。
他掃視了一眼窗外的地形。一片參差不齊的群山，一座長滿雪松的山谷，旁邊有一條河流，直通向一個湖泊。
約翰輕輕用手肘推了薩姆一把，指了指河流，然後用拇指示意了一下湖泊。薩姆點了點頭，把凱麗拉過一邊，指了指窗外，然後兩人飛快地走過齊排坐的新兵們，一路示意大家。
飛船開始減速，離地面越來越近。約翰覺得胃都翻騰起來了。
「新兵117，出列。」門德茲跨步到艙尾，飛船的尾部裂開一個口子，伸出著陸坡道。冰冷的氣流順勢捲入飛船內部。他拍拍約翰的肩膀。「小心樹林裡的狼，117。」
「是，長官。」約翰瞟了一眼其他人。
隊友們微微點頭，動作幾乎看不出來。很好，所有人都明白了。
他跑下斜坡，衝進樹林。登陸飛船轟鳴著飛上天空。他拉上夾克的拉鏈。現在他只有一套偽裝服、靴子和一件笨重的皮大衣——這些可不適合作長時間的野外行軍。
約翰開始朝著目標山峰走，河流就在那個方向。他可以順流而下，直達湖泊，與其他人會合。
他在灌木中穿行，不久之後便聽見潺潺的水聲。他走到足夠判斷水流方向的地方。門德茲往往會在訓練中耍些小詭計，或是在障礙課上埋暈眩地雷，或是在閱兵演習時安排狙擊手用彩漆彈向他們射擊。既然軍士長還在登陸飛船上，在沒有充分準備之前，約翰打算決不暴露自己的位置。
他穿過一片藍莓叢，停下來摘了一些果實。
參加計劃以來，這是他第一次能一個人坐在那兒，什麼也不做，靜靜地想些事情。他往嘴裡塞了一把草莓，嚼了起來。
他想起家鄉，還有父母……但往事越來越像個夢了。他知道那並不是夢，都是真實的，他原本可以過一種正常人的生活。但是，現在的生活才是他真正想要的生活。他是一名士兵，為了某項重要任務訓練自己。門德茲說他們是UNSC軍隊裡最優秀的一批士兵。他們是和平惟一的希望。這些話很讓他受用。
在此之前，他從沒想過將來要做怎樣的人。除了看影碟和玩遊戲之外，他從來沒想過，也從來沒有過別的挑戰。
現在呢，每天充滿挑戰和冒險。約翰學會了更多在原先學校學不到的東西——這得感謝德雅、代數和三角、戰役和國王們的歷史。他學會了打水手結，用槍射擊，包紮傷口。門德茲告訴他如何變得更強，不但要用身體，還得會用腦子。
在這裡，他有另外一個家，家裡有凱麗、薩姆以及其他所有同學。
這個想法猛然把他拉回到門德茲的任務裡——他們中有人會被拋棄。總得想個辦法讓所有的人回去，約翰決定不想出辦法來就不離開這裡。
他來到湖泊邊，站著，聆聽動靜。
不遠處有貓頭鷹的咕咕聲。他朝聲音源頭走去，快走到的時候，他說：「嗨，貓頭鷹。」
薩姆從樹後走出來，扮了個鬼臉。「我是你的貓頭鷹隊長，菜鳥。」
他們在湖邊繞了一圈，與小隊的其他成員會合。約翰暗中數了一下：齊了。
「咱們來拼地圖吧。」凱麗建議說。
「好主意。」約翰贊同地說，「薩姆，帶三個人巡視周圍，我可不想讓軍士長給我們什麼驚喜。」
「好。」薩姆挑選了菲傑德、詹姆斯和琳達，四人消失在灌木叢裡。
凱麗集齊所有的地圖，在一棵雪松樹下的陰影中拼湊著。「少了一些，還有些地圖是重複的。好了。這是湖泊，這是河流，那麼這個就是……」她指了指圖上一個綠點，「這應該就是撤離點。」她皺起眉頭，「假如地圖中的標記是真的，即使在最佳狀態下，我們也得花整整一天才能到達那兒。」
約翰吹了聲口哨，不一會兒，薩姆等四人回來了。
「我們出發吧。」他建議說。
沒人反對，他們默默地排成整齊的隊列，凱麗帶頭。薩姆在前面偵查，他的眼睛耳朵最敏銳。有好幾次他示意大家止步，躲起來，最後卻發現不過是一隻兔子或者飛鳥。
前進了幾英里之後，薩姆故意落在隊伍後面，悄聲對約翰說：「這太簡單了，根本不像頭兒平常的訓練啊。」
約翰點點頭。「我也在懷疑。保持警惕。」
中午時分，他們停了下來調整一下，順便吃點兒路上採摘的草莓。
費傑德開口道：「咱們得商量一件事。」他停下來擦去皮膚上得汁水，「我們要同時到達撤離點。可誰是被落下得人？我們現在得決定。」
「抽籤吧。」有人建議。
「不，」約翰站起來，「不能落下一個人，我們得想出一個辦法讓大伙都通過。」
「怎麼辦？」凱麗搔了搔頭，「門德茲說過——」
「我明白，但總要想個辦法。我現在還沒想出來。但就算被落下的是我，我也會讓所有的人都回到營地。」約翰站起身，「走吧，我們別浪費時間。」
其他人都起身跟著他，繼續前進。
樹影逐漸拖長，落日將天際染成血紅。凱麗停下來，示意大家止步。「差不多到了。」她低聲說。
「我和薩姆偵察。」約翰告訴大家，「其他人先解散……不要出聲。」
大家無聲地照他的話做。
約翰和薩姆匍匐爬過灌木叢，來到草地邊上。
登陸飛船停在草地正中：探照燈照得三十米內一片通亮。梯子上坐著六個男人，吸著煙，相互傳著一個水壺。
薩姆示意後撤。「你認識他們麼？」他悄悄問
「不，你呢？」薩姆搖搖頭。「他們沒穿制服，也不像我見過的士兵。也許是叛軍。也許也們偷襲了飛艇，殺死了我們的頭兒。」
「不可能，」約翰說，「誰也別想殺得了頭兒。不過有一件事我可以確認：我們沒法直接走過去，然後輕鬆地坐飛艇回基地。我們先回去。」
他們爬回原處，把情況一五一十地告訴大家。
「你打算怎麼做？」凱麗問道。
約翰不知道為什麼她認為應該由他來給出答案。他望了望四周，見大夥兒都望著他，等著他說話。他必須說幾句。
「好吧，我們不知道這些人是誰，也不知道他們見到我們會有什麼反應。所以我們得弄明白。」
孩子們點了點頭，看樣子都覺得這是最正確的做法。
「就這樣。」約翰說，「首先我需要一隻兔子。」
「那就是我嘍。」凱麗跳起來，「我動作最快。」
『好。「約翰說，」你到草地邊去，讓他們看見你。我躲在一邊觀察。不管你發生了什麼，我都會向大家匯報。「
她點了點頭。
「然後你要吸引幾個過來。跑過這個點。薩姆，你就待在那塊空地上，裝作腿斷了的樣子。」
「明白。」薩姆站起來走到菲傑德身邊，讓菲傑德用靴子蹭破自己的小腿。鮮血很快從傷口流了出來。
「其他人在灌木後面圍成一個圈，假如他們不幫助薩姆的話，」他右手握拳，擊了一下左手攤開的手掌，「記住駝鹿和狼群的故事。」
他們點了點頭，扮了個鬼臉。這一課他們在德雅的課堂上看過很多次。
「找些石塊。」約翰提醒他們。
凱麗脫下大衣，活動了一下筋骨。「沒問題。」她說，「行動吧。」
薩姆臥地，抱著他的腿。「啊喲，啊喲。腿斷了救救我吧。」
「別裝過火了。」約翰踢了踢薩姆旁邊的地，讓他身上沾些灰塵，「不然他們會看出這是在演戲。」
約翰和凱麗重新摸回草地，停在離灌木從與空地交界處幾米遠的地方。他低聲對她說：「如果你願意讓我來當兔子的話……」
她撞了他肩頭一下。「你以為我不行？」
「當我什麼都沒說。」他聳了聳肩。
約翰退到她側面十米遠的位置，藏好。
凱麗走出草地，走進登陸飛船的照明範圍內。
「嘿，」她揮動著手臂，「你們有吃的麼？我餓死了。」
一個人站起來，掏出致暈棍。「來了一個，」約翰聽見他對同伴悄聲說，「我來逮住她，你們在這裡等其他人。」
他慢慢靠近凱麗，把棍子藏在背後不讓她看見。凱麗待在原地等著他靠近。
「等一下，」她突然說，「我丟了一件夾克，等我。馬上就回來。」她拔腿就跑，男人追了上去，然而凱麗己經消失在在樹蔭裡。
「給我站住！」
看著遠去的兩個人，一個男人說。「對付他們很容易的。小傢伙們根本搞不清狀況。」另外一個人補充道，「簡直是網裡的魚。」
約翰聽夠了。他趕緊去追凱麗，可他很快發現，無論自己還是那個男人都沒法跟上凱麗，於是便在靠近薩姆的地方停了下來。
那個男人也停下來，四處張望，他的眼睛似乎還沒有適應黑暗，但還是看到了抱著流血小腿呻吟不己的薩姆。
「請幫幫我，」薩姆哀求道，「我的腿斷了。」
「我會用這個來治你的腿。」那個男人舉起致暈棍。
約翰朝他扔了塊石頭，卻偏了。
「誰在那兒？」男人急忙張望。
薩姆突然爬起來，撒腿跑開了。緊接著只聽得一陣颼颼聲，石頭如雨點般朝那個男人飛過去。凱麗也冒了出來——她找到了一塊非常堅硬的石頭，不偏不倚地擊中那男人的額頭。他踉蹌兒步，跌倒在地。
孩子們圍攏過來。「拿他怎麼辦？」薩姆問。
「這不過是一次演習，是吧？」菲傑德說，「他應該是門德茲的人。」
約翰把他翻了個身，一股鮮血蜿蜒著從那人額頭流出來，直流到眼窩裡口。
「你們聽見他說的話了，」約翰低聲道，「也看見他怎麼對付薩姆的。門德茲或是其他教官絕對不會這麼做。還有，他沒有制服，也沒有徽章，他不是我們軍隊裡的人。」約翰一腳踩在男人的臉上，緊接著朝著肋骨又是一腳，那個男人立即蜷成一團。「拿走他的致暈棍。」
薩姆拿走他的武器，順帶又加了一腳。
「好了，我們來對付剩下的人吧。」約翰告訴其他人，「凱麗，你再扮一次兔子，這回你只要把他們帶到空地邊就行了，剩下的交給我們。」
她點點頭，跑回草叢那裡。餘下的人重新躲起來，一路找好石塊捏在手裡。
一分鐘之後，凱麗跑進草地，嘴裡喊著：「那個人摔倒了，他把腦袋給磕著了。就躺在那兒。
剩下的五個人站了起來，朝她追了過去。
眼看越來越近，約翰吹了一聲口哨。
突然間，滿天都是呼嘯著劃過空中的石塊。男人們一時手忙腳亂，只能蹲下來用手護住腦袋。約翰又吹了聲口哨，孩子們吶喊著衝向他們。幾個男人驚呆了，似乎不敢相信眼前發生的一切。
薩姆用致暈棍擊倒了一個男人，菲傑德卻挨了另一個人當面一拳，倒在地上。
不過男人們立刻被人牆壓倒，無數拳頭、石頭、靴子雨點般落在他們身上，沒多久他們便無法動彈了。
約翰站在他們身邊。他憤怒得發瘋。這些人差點傷害到他和同伴們，他真想踢爆他們的腦袋。不過他深深地吸了口氣，再呼出來。還有更重要、更關鍵的事要做，怒氣得先靠邊站。
「呼叫門德茲？」薩姆把搖搖擺擺的菲傑德拉了起來。
「不急。」約翰回答說。他走到登陸飛船那兒，裡面空無一人。
約翰打開通訊頻道和郵件發送系統，很快便聯繫上了德雅。她那全息影像的臉出現在終端顯示器上。「晚上好，新兵117。」她說，「家庭作業有問題嗎？」
「可以這麼說。」他回答說，「是門德茲教官的一個任務。」「哦。」沉默片刻，「知道了。」
「我在一艘鵜鶘運兵登陸飛船裡。沒有駕駛員，可我得回家，告訴我如何起飛。」
德雅搖搖頭。「你還不能夠控制飛船，新兵。不過我可以幫你。看見屏幕角落那個翼形按鈕了？按三下。」
約翰依言按了三下，頓時，無數圖案出現在屏幕上。
「觸摸九點方向那個箭頭兩次。」她繼續說。
他照做了，屏幕上立刻跳出「自動駕駛」這幾個字。
「現在我在駕駛。」德雅說，「我帶你們回家。」
「等一下。」約翰跑了出去，「所有人上船，全速跑！」
孩子們衝進飛船。
凱麗停了一下問道：「有誰落下了？」
「一個也沒有。」約翰說，「只管進來。」他親自確認所有人都登上飛船後，開口說，「好了，德雅。讓我們離開這裡。」
飛艇轟鳴著飛上天空。
約翰立正站在士官長門德茲的辦公室裡。他沒來過這辦公室，也沒有其他人來過。他的汗水順著脊背直淌。深色的木板和滿屋子的煙味讓他覺得自己似乎得了幽閉症。
門德茲看著報告，偶爾抬起頭瞅約翰一眼。
哈爾茜博士推開門進來，門德茲站起來，向她敬禮後又坐回椅子。
「你好，約翰。」哈爾茜博士在門德茲對面坐下來，蹺起二郎腿，整了整襯衣。
「你好，哈爾茜博士。」約翰急忙敬禮回答。其他成年人從來沒有直呼過他的名字，一次都沒有。約翰不明白為什麼她要這樣做。
「新兵1l7。」門德茲哼了一聲，「告訴我你為什麼要將UNSC飛船據為己有，還有你為什麼要襲擊我派去守衛飛船的人。」
約翰想解釋說他不過是做了自己該做的事，他很抱歉，願意做任何事來彌補。但他知道門德茲討厭哀求，就像他討厭借口一樣。
「長官，」他大聲回答，「這些人沒有制服，也沒有徽章。他們無法證實自己的身份，長官。」
「唔，」門德茲掃了報告一眼，「就算是吧。那麼飛船呢？」
「我把小隊上的人帶回家，長官。我是最後一個到甲板的。如果一定要選出最後被落下的人，那麼——」
「我沒管你要乘客名單，乘務員。」他的聲音柔和了不少，然後轉頭對哈爾茜博士說，「我該怎麼處置他？」
「處置？」她把鼻樑上的眼鏡往上推了推，看了看約翰。「我想這再清楚不過了。軍士長，讓他當隊長。」