芝加駐軍馬克·柯勞第中尉望著不遠的地方，慢吞吞地打了個呵欠，內心浮起一陣無以名狀的厭倦感。他在地球服役剛剛屆滿兩年，正急切等待被調到別處去。
在銀河其他任何角落，想要維持一批駐軍，都比在這顆可怕的行星上簡單多了。在其他世界上，軍人與平民之間，尤其是女性平民之間，總是存在著某種程度的友愛情誼。此外，也不缺乏自由自在、海闊天空的感覺。
可是在這裡，駐地像一所監獄。他們住在抗放射線的營房內，呼吸著濾除放射性灰塵的大氣，並穿著灌鉛的服裝——那種衣服又冷又重，卻絕對不能脫掉，否則會為自己帶來很大的危險。因此，與當地居民產生情誼根本是不可能的事（即使由於寂寞難耐，戰士們會不顧一切想要跟「地球雌性」交往）。
所以說，除了短短哼上幾聲，長長睡個午覺，以及慢慢發瘋之外，又還能做什麼呢？
柯勞第中尉搖了搖頭，試圖使頭腦清醒些，不過當然沒有效果。他又打了個呵欠，坐起身來，開始慢慢套上鞋子。他看了看手錶，認定現在距離晚餐時間還差一點。
然後，他突然蹦起來，雖然才穿上一隻鞋，而且絕對意識到頭髮還沒梳好，他卻顧不得這麼多，只曉得趕緊舉手敬禮。
上校以輕視的目光上下打量他，卻未就這個問題直接發揮。反之，他乾脆利落地下達命令：「中尉，據報商業區發生騷動，你立刻率領污染消除隊，前往當翰百貨公司，並負責坐鎮指揮。要確定手下人員徹底做好保護措施，絕不可讓任何人感染放射熱。」
「放射熱！」中尉大聲叫道，「對不起，長官，可是……」
「十五分鐘內，你就要做好出發準備。」上校以冷峻的口吻說。
艾伐丹最先看到那個瘦小男子，那人做了個打招呼的小動作，他就不禁感到全身僵硬。「嗨，老大，嗨，大塊頭，告訴這姑娘沒必要淚流滿面。」
波拉猛然抬起頭，深深吸了一口氣。她自然而然向艾伐丹靠去，感到他高大的身軀可以保護自己。而他也以保護者自居，伸出一隻手臂摟住她。這回他倒沒想到，這是他第二次接觸地球女子。
他厲聲問道：「你要幹什麼？」
那個目光銳利的瘦小男子，從堆滿貨品的櫃檯後面怯生生走出來。
他的口氣同時表現出逢迎與厚顏。「外面發生了怪事，」他說，「可是不勞你煩心。小姐，我會幫你把你的人帶回研究所。」
「什麼研究所？」波拉心虛地明知故問。
「哦，得了吧。」瘦小男子說，「我叫納特，在核能研究所對面街口擺水果攤的就是我，我在那裡看到你好多次。」
「我問你，」艾伐丹突然說，「這到底是怎麼回事？」
納特高興得很，瘦小的身軀不停晃動：「他們認為這個傢伙得了放射熱……」
「放射熱？」艾伐丹與波拉異口同聲叫道。
納特點了點頭：「沒錯。兩個計程飛車司機跟他一起吃過飯，他們就是那麼說的。這種消息傳得最快了，你該知道。」
「外面那些警衛，」波拉追問，「只是在找一個患了熱病的人？」
「沒錯。」
「你又為何不怕熱病？」艾伐丹突然質問他，「照我看來，有關單位將這家百貨商店疏散一空，就是因為害怕疾病蔓延。」
「當然，而且有關單位等在外面，根本不敢進來，他們在等外星人的污染消除隊。」
「而你卻不怕熱病，是嗎？」
「我為何要怕？這傢伙根本沒病。看看他，他的嘴哪裡生瘡了？他的臉沒發紅，眼睛也好好的。我知道熱病看來是什麼樣子。來吧，小姐，那就讓我們大步走出去吧。」
波拉卻再度驚慌失措：「不，不，我們不能。他是……他是……」她無法再說下去。
納特拐彎抹角地說：「我可以把他帶出去，不會有人問問題，也不需要看登記卡……」
波拉情不自禁輕聲叫出來，艾伐丹則以極為厭惡的口氣說：「你怎麼會有特權？」
納特發出嘶啞的笑聲，將他的翻領翻了一下：「古人教團的差使，沒人會來質問我的。」
「你這樣做圖的是什麼？」
「錢！你們走投無路，我可以幫你們，再也沒有比這更公平的了。這值得你們花上，比方說，一百個信用點，也值得我賺上一百個信用點。現在先付五十點，事成之後再付另一半。」
可是波拉嚇壞了，壓低聲音說：「你會把他交給那些古人？」
「為了什麼？他對他們根本沒用，對我卻值一百點。你要是等那些外星人來了，他們在搞清楚這傢伙沒熱病前，就很可能把他殺掉。你也知道那些外星人，他們不會在乎殺一個地球人。事實上，他們還挺喜歡這樣做。」
艾伐丹說：「你帶這個小姐一塊兒走。」
納特卻瞪著一雙又尖銳又狡獪的小眼睛，答道：「哦，不成，老大，那樣行不通。我冒的險都是所謂精打細算過的，我帶一個人通得過，帶兩個也許就不行。既然我只能帶一個走，就要帶那個比較值得的。難道你不認為這樣很合理嗎？」
「假如，」艾伐丹說，「我把你抓起來，撕掉你的兩條腿呢？那又會怎麼樣？」
納特嚇得縮頭縮腦，但很快就恢復鎮定，還勉強笑了一聲：「啊，那麼，你就是個傻蛋。他們總有法子逮到你，你會列在死亡名單上……好啦，老大，把你兩隻手拿開。」
「拜託，」波拉一面拉艾伐丹的手臂，一面說，「我們必須碰碰運氣。就讓他照他的話去做……你會對我們守信用，對……不對，納特先生？」
納特撅起嘴來：「你的大塊頭朋友扭疼了我的手臂，他沒必要那樣做，我也不喜歡有人逼我做什麼。為了這件事，我要再多收一百點，總共是兩百點。」
「我父親會付給你……」
「預付一百點。」他以強硬的口吻答道。
「但我沒有一百點啊。」波拉又哭起來。
「沒關係，小姐。」艾伐丹硬生生地說，「我應付得了。」
他打開自己的皮夾，抽出幾張鈔票丟給納特：「趕緊走吧！」
「跟他去吧，史瓦茲。」波拉悄聲道。
史瓦茲乖乖照做，什麼也沒有說，根本就感到無所謂。此時此刻，即使要他下地獄，他也不會有更強烈的反應。
然後，便只剩下他們兩人，互相茫然瞪著對方。波拉也許直到現在才真正望向艾伐丹，沒想到他竟然高大英俊，面貌清癯，表情冷靜而充滿自信。在此之前，她只把他當成一個未經世事、毫無動機的見義勇為者，可是現在……她突然害羞起來，過去一兩個小時發生的事，在她的腦海中亂成一團，她的心跳也不知不覺加快許多。
他們甚至還不知道彼此的姓名。
她微微一笑，說道：「我叫波拉·謝克特。」
艾伐丹一直沒見她笑過，發覺自己對她的笑容十分感興趣。她的臉龐似乎開始發亮，像是映著一團光輝。令他感到……但他猛然將這種想法拋到腦後，一個地球女子！
因此，他的口氣也許不如本意那麼誠摯，他說：「我的名字叫貝爾·艾伐丹。」他伸出一隻古銅色的手掌，將她的小手抓了一會兒。
她說：「你幫了我那麼多忙，我一定要好好謝你。」
艾伐丹聳了聳肩，表示不算什麼：「我們是不是該走了？我的意思是，既然你的朋友已經離去，而且我相信是安然離去的。」
「我想他們要是逮到他，我們應該會聽見一陣騷動，你難道不這麼想嗎？」她以眼光懇求他的支持，他卻拒絕這個誘惑，並未因此變得更加溫柔。
「我們該走了吧？」
她的口氣也變得有些冰冷：「是啊，為何不走呢？」
不料空氣中突然傳來一陣哀鳴，那是來自地平線的一陣刺耳呼嘯。少女睜大眼睛，伸出來的手忽然縮了回去。
「現在又是怎麼回事？」艾伐丹問。
「是帝國人。」
「你也怕他們嗎？」說這句話的，是自覺並非地球人的艾伐丹——來自天狼星區的考古學家。不論有沒有偏見，不論如何強詞奪理，帝國軍隊的到來總是代表穩健與人道。現在可以借這個機會向她示好，於是他變得親切了些。
「不必擔心那些外星人，」他甚至不惜採用他們對非地球人的稱呼，「我會應付他們，謝克特小姐。」
她突然顯出關切之情：「哦，不，別試圖做那種事。只要別跟他們說一句話，一切照他們的話去做，甚至別看他們一眼。」
艾伐丹的笑意更濃了。
當兩人離正門還有一段距離時，警衛便看到了他們。那些警衛立刻後退，騰出一個小空間，而且變得出奇的肅靜。現在，軍車的鳴聲幾乎已經來到面前。
然後，廣場上出現幾輛裝甲車，一隊戴著球形玻璃頭盔的士兵跳了出來。附近的群眾驚慌地四下散去，在一團混亂中，還不時傳出清脆的吼叫，以及神經鞭手柄的戳刺聲。
領隊的是柯勞第中尉，他正走向一名站在正門口的地球警衛：「好啦，你，什麼人患了熱病？」
由於戴著充滿純淨空氣的玻璃頭盔，他的臉孔看來有點扭曲。此外，他的聲音則帶著點金屬性，那是電波放大器造成的結果。
那名警衛極恭敬地低頭敬禮：「稟報尊貴的閣下，我們已將病人隔離在百貨商店裡面。原來跟病人在一起的兩個人，現在正站在您面前那個門口。」
「他們，是嗎？很好！讓他們站在那裡。現在——首要任務，我要這些烏合之眾離開這裡。中士！清理廣場！」
接下來的行動冷酷而充滿效率。等到群眾融入變暗的空氣中，夜幕已經漸漸籠罩整個芝加市，街道上開始亮起柔和的人工光芒。
柯勞第中尉用神經鞭手柄拍打著自己厚重的皮靴：「你確定那個生病的地球仔在裡面？」
「他沒有離去，尊貴的閣下，他一定還在裡面。」
「好吧，我們就假設他還在，不要浪費任何時間。中士！徹底消毒整座建築！」
一支身穿密封防護衣，與地球環境完全隔絕的特遣隊，立刻衝進那棟建築物。漫長的一刻鐘慢慢過去，艾伐丹一直全神貫注地觀察這一切。這是相異文化互動關係的一個田野實驗，基於職業上的好奇心，他絕不願橫加干預。
特遣隊又紛紛跑出那棟建築，當最後一名士兵出現時，整個百貨商店已被黑夜吞沒。
「封閉所有門窗！」
又過了幾分鐘，借助遙控裝置，開啟了每層樓都放有幾罐的消毒劑。分散在建築物各個角落的鋼罐打開後，濃厚的煙霧立刻滾滾而出，沿著牆壁向上爬竄，每一平方寸都不放過，並且滲入空氣中，進而鑽進最隱秘的隙縫。沒有任何的原生質——從細菌到人類——在這種煙霧中得以倖存。為了消除消毒劑的污染，最後還需要動用最費事的化學藥劑。
現在，中尉正向艾伐丹與波拉走去。
「他叫什麼名字？」他的聲音甚至沒有一絲冷酷，那只是一種完全漠不關心的口氣。殺死了一個地球人，他想。不過，剛才他還拍了一隻蒼蠅，所以今天總共殺了兩隻動物。
他沒有得到回答，波拉柔順地低著頭，艾伐丹則好奇地張望著。這位帝國軍官並未將視線從他們身上移開，他隨便做了個手勢，說道：「檢查他們是否受到感染。」
一名佩戴帝國醫療隊隊徽的軍官走近他們，他的檢查一點也不客氣。他用戴著手套的雙手，在他們腋下用力碰觸，再把他們嘴角扯開，以便檢查他們的面頰內側。
「未受感染，中尉。假如他們今天下午受到感染，現在症狀已經明顯可見。」
「嗯——」柯勞第中尉仔細除下頭盔。接觸到「活生生」的空氣是很愉快的經驗，即使是地球上的空氣。他將那個難看的玻璃球挾在左臂腋下，粗暴地說：「你叫什麼名字，地球婆娘？」
這個稱呼本身就充滿侮辱，他的口氣更是十足的輕蔑，但波拉沒有表現出任何憤恨。
「波拉·謝克特，閣下。」她悄聲答道。
「你的證件。」
她將手伸進白色外衣的小口袋中，掏出一本粉紅色小冊子。
他接過證件，藉著手中電筒的光芒翻閱著，翻完後便將它丟回去。小冊子嘩啦啦地落到地板上，波拉立即彎腰想要撿拾。
「站起來。」軍官不耐煩地命令道，同時將那本證件踢得老遠。波拉嚇得臉色蒼白，連忙縮回手指。
艾伐丹皺起眉頭，決定現在應該插手了。他說：「喂，你聽我說。」
中尉猛然轉過頭來，對他齜牙咧嘴：「你剛才說什麼，地球仔？」
波拉連忙站到他們中間：「稟報閣下，這個人跟今天發生的事毫無牽連。我以前從沒見過他……」
中尉一把將她拉開：「我說，你剛才說什麼，地球仔？」
艾伐丹以沉穩的目光回瞪他：「我說，你聽我說。現在我還要說，我不喜歡你對待女士的方式，奉勸你應該改善你的態度。」
他實在太過氣憤，雖然那中尉誤會他的星籍，他竟然沒想到糾正。
柯勞第中尉冷冷地笑了笑：「你是哪裡養大的，地球仔？你跟別人交談的時候，不曉得該稱呼對方『閣下』嗎？你根本不清楚自己的身份，對不對？好吧，我已經有好一陣子沒教訓過地球上的雄性大塊頭，我很懷念那種樂趣。來，這個怎麼樣——」
他猛然伸出手掌，像毒蛇吐信一般迅疾，一掌打到艾伐丹臉上。他左右開弓，一下，兩下。艾伐丹驚訝之餘連忙後退，耳中頓時嗡嗡作響。他隨即抓住那只再度襲來的手臂，只見對方的臉孔因吃驚而扭曲變形……
他肩頭的肌肉輕微扭動了一下。
中尉馬上摔倒在人行道上，隨著一聲砰然巨響，玻璃頭盔摔得粉碎。中尉躺在地上爬不起來，艾伐丹則露出凶狠的笑容，輕輕拍了拍手，順勢拍掉手上的灰塵：「這裡還有哪個雜種，以為他可以請我吃燒餅？」
不料一名中士已經舉起神經鞭，並在下一刻按下開關。一道暗紫色光芒疾射而出，如火舌一般捲向高大的考古學家。
艾伐丹感到一陣無法忍受的痛苦，體內每條肌肉都僵住了。他慢慢跪倒在地，然後全身麻痺，眼前一片漆黑。
艾伐丹漸漸恢復神智的時候，首先感到額頭傳來一陣冰涼，令他舒服極了。他試圖張開眼睛，卻發現眼瞼像是掛在生銹的鉸鏈上。他只好繼續閉著眼，以慢到不能再慢的動作（肌肉的每一分運動，都帶給全身針扎般的痛楚），將一隻手臂舉到面前。
一塊又軟又濕的毛巾，拿在一隻小手中……
他勉強睜開一隻眼睛，眼前是霧茫茫的一片。
「波拉。」他說。
立刻傳來一陣驚喜的叫聲：「是的，你感覺如何？」
「好像我已經死了，」他以低啞的聲音說，「可惜痛苦沒有消失……發生了什麼事？」
「軍車把我們帶到基地來了。有個上校來過這裡，他們搜了你的身——我不知道他們準備怎麼做，可是——哦，艾伐丹先生，你實在不該攻擊那個中尉，我想你折斷了他的手臂。」
艾伐丹臉上擠出一抹無力的笑容：「太好了！我希望折斷的是他的脊骨。」
「但反抗一名帝國軍官，那可是死罪一條。」她悄聲道，聲音中充滿了恐懼。
「真的嗎？我們等著瞧吧。」
「噓，他們又回來了。」
艾伐丹閉上眼睛，全身肌肉再度放鬆。波拉的叫聲聽來不真切，好像與他的耳朵距離很遠。後來，當他感到接受皮下注射時，根本無法牽動任何一絲肌肉。
不久，他全身的血管與神經覺得舒暢異常，所有的痛苦隨即消失無蹤。他的手臂不再打結，原本像一張硬弓的脊背，現在也漸漸恢復正常。他迅速掀動眼瞼，接著用手肘使勁一撐，整個人便坐了起來。
那名上校正在若有所思地端詳他，波拉看來雖然憂心忡忡，卻又顯出幾分喜色。
那上校說：「嗯，艾伐丹博士，今天傍晚，城裡似乎發生了一件不愉快的意外。」
艾伐丹「博士」，波拉這才注意到，她對他的瞭解實在太少，甚至不知道他的職業……她從來沒有像這樣的感覺。
艾伐丹冷淡地笑了幾聲：「你說那是『不愉快』，我認為這個形容詞還不夠份量。」
「一名正在執行任務的帝國軍官，被你折斷了一隻手臂。」
「那名軍官率先攻擊我，他的任務絕不包括需要粗鄙地羞辱我，言語上和肢體上的雙重羞辱。他既然那樣做，就不配被人視為一名軍官和一位紳士。身為帝國的自由公民，我完全有權對這種蠻橫待遇表示憤慨，更別提那是不合法的待遇。」
上校乾咳一聲，似乎不知如何回答。波拉則睜大眼睛，以無法置信的眼神望著他們兩人。
最後，上校終於柔聲道：「好啦，我不想說我認為整個事件多麼不幸。顯然雙方的痛苦和屈辱已經扯平，也許最好還是把這件事忘掉吧。」
「忘掉？我可不這麼想。我是行政官的座上客，他也許會有興趣聽聽，他的駐軍究竟用什麼方式維持地球的秩序。」
「聽我說，艾伐丹博士，如果我向你保證，你會獲得公開的道歉……」
「去他媽的！你打算怎樣處置謝克特小姐？」
「你有什麼建議？」
「你立刻釋放她，歸還她的證件，並且表達你的歉意——就是現在。」
上校漲紅了臉，然後很勉強地說：「當然。」他轉向波拉：「希望這位年輕女士，能接受我最誠摯的歉意……」
他們終於走出黑暗的基地圍牆。搭乘計程飛車回到市區，只花了短短十分鐘的時間，一路上兩人都沒開口。現在，他們站在空曠、漆黑的研究所門口，時間已經是第二天凌晨。
波拉說：「我想我還是不大瞭解。你一定是很重要的人物，我不知道你的名字似乎真是糊塗。我從來沒想到，外星人會如此敬重一個地球人。」
艾伐丹雖然感到萬般不願，卻不得不主動拆穿這個假象：「我不是地球人，波拉，我是來自天狼星區的考古學者。」
她迅速轉過頭來瞪著他，在月光下，她的臉色分外蒼白。過了好長一段時間，差不多可以從一慢慢數到十，她才終於打破沉默：「那麼，你膽敢和那些軍人作對，是因為你根本不會有危險，你自己也很明白。而我還以為——我早就該想到。」
她的語調變得充滿憤慨的諷刺：「我謙卑地請求您的寬恕，閣下。如果今天任何時候，由於我的無知，竟然對您表現出任何不敬的親暱……」
「波拉，」他氣憤地叫道，「怎麼回事？我不是地球人又怎麼樣？在你心目中，現在的我和五分鐘以前又有什麼不同？」
「您可以早點告訴我，閣下。」
「我可沒有叫你稱呼我閣下，別像他們其他人一樣，好不好？」
「像其他什麼人一樣，閣下？其他那些住在地球上的噁心動物？……我欠您一百信用點。」
「忘掉吧。」艾伐丹以厭惡的口氣說。
「我無法遵命。假如您將地址給我，明天我就會寄給您這個數額的匯票。」
艾伐丹突然火冒三丈：「你欠我的遠不只一百點。」
波拉咬住下唇，又以低沉的聲調說：「我欠您的實在太多，閣下，但我能償還的只有這一部分。請問您的地址？」
「國賓館。」他頭也不回地答了一句，便消失在黑夜中。
波拉發覺自己再度淚流滿面！
謝克特在他的辦公室門口遇到了波拉。
「他回來了，」他說，「一個瘦小男子帶他回來的。」
「很好！」她現在連說話都有困難。
「他跟我要兩百信用點，我付給他了。」
「他應該只要一百點，不過算了吧。」
她與她的父親擦肩而過時，他心虛地說：「我擔心極了。附近發生的那場騷動——我根本不敢問；我有可能為你帶來危險。」
「沒關係，什麼事也沒發生……今晚讓我睡在這裡吧，父親。」
然而，她雖然筋疲力盡，卻久久無法成眠，因為有些事已經發生了。她遇到了一名男子，而他是個外星人。
可是她有他的地址，她有他的地址。