氣球開始下降。
是羅傑先注意到這一點的：“我覺得好像地面的東西離我們越來越近。”
哈爾看了看高度表，５４００米，當他還沒完全看清時，氣球又降到了５１００米，４８００米，４５００米。
“氣球還會不停地下降，”哈爾說。“托著我們上升的熱流，在山頂遇到了冰川和暴風雪，變成了冷空氣。現在周圍全是冷空氣了。”
山的這一面不是懸崖絕壁，是一面斜坡，泥土沒有儲存太陽的熱量，山頂上降下來的空氣到斜坡的上空時，已降到了零度以下。
從火山口冒出來的一股熱流與乞力馬扎羅山上方圓２０公裡的冰帽相比簡直算不了什麼。
從高度表上看，冷空氣已把他們降到了２０００米的高度。
羅傑冷得牙齒打顫。“依我看，要是再降快點就好了。”他的嗓音都在發抖。
他的話提醒了哈爾，他們又遇到了新的危險。“我們降得太快了。”哈爾說。
“越快越好。”羅傑說。
“不行。問題是由於氣球的慣性，我們很難迅速改變它的運動。你已經注意到了，往外扔沙袋的時候，氣球上升得很慢，下降的時候也是這樣，不管你做什麼，它都不會很快停下來。以這樣的速度墜落下去，我們倆都會摔死。再扔掉一些沙袋！”
又一批沙袋拋了出去，但是毫無用處。風順著山腰往下刮，氣球快速下降。
“用固定繩，”羅傑叫道，“難道它不能使我們下降的速度慢一點嗎？”
“我為什麼沒想到這一點呢？”哈爾說。
他放下固定繩，這根繩子有３０多米長，一頭系在座艙上，另一頭垂下可以挨著山坡上的灌木叢。
讓固定繩拖在山坡上走，可以減緩氣球下降的速度。
至少，這個想法是對的，但下降的風速太大，固定繩的減緩作用非常有限，氣球還是像火車一樣高速向下墜去。
他們會掉在樹林中嗎？或者摔在巖石上？哈爾用手電往下照，除了山坡什麼也看不見。
漸漸地他們看到了山腳下，那兒地面平坦多了。“好極了！”哈爾說，“一片柔軟的草地，我們不會摔在硬地上了。”
羅傑眼尖，發現那根本就不是什麼“柔軟的草地”。他們飛近些時，看見上千株利劍一樣的植物正等待著他們的到來。這些植物像士兵手裡高高舉起的利劍，兩個孩子就要被這利劍戳死了。
這種植物的每片葉子都直挺挺地向上豎著，像人一樣有近２米高。從遠處看，這些綠色利劍就像一片草地；近處一看，每片葉子都有一根足以殺死人的十幾厘米長的黑針。
“趕快丟沙袋！”哈爾大叫。沙袋是扔了出去，但氣球還是筆直地向布滿利劍的地面栽去。
“趕快爬到上面的繩子上去！”哈爾命令道。他們像海員一樣一點一點地順著座艙的吊繩向上爬去。
這些綠色的劍戳進座艙的底部時，發出了一陣劈裡啪拉的聲音，哈爾他們不得不曲著腿，免得被那些黑針刺中。
他們敢下來嗎？或許他們必須呆在上面直到天亮，等到有人路過時，把他們救下來。
座艙就像落在豪豬的長刺上了。
“為什麼會有人種這種鬼東西？”羅傑氣憤地說，“這是什麼？”
“是西沙爾麻。”哈爾回答說。
“什麼是西沙爾麻？”
“是這個地區主要的出口產品，看起來像仙人球，它是龍舌蘭的旁系。”
“龍舌蘭，就是那種１００年開一次花，然後就死去的植物。”
“人們都這樣說，而實際上要不了那麼長的時間。只要１０年左右，它就能開出帶長柄的花，然後死去。西沙爾麻也是這樣。”
他用手電掃了一下四周的曠野，有些西沙爾麻長出了高高的新苗，其中一株有６米來高，頂部開滿了白色的長柄花。
“這種西沙爾麻是干什麼用的？”
“它葉子上的纖維跟金屬絲一樣硬。人們砍下葉子送到作坊去，在那兒把纖維抽出來，然後再把幾股纖維扭在一起做成麻線、細麻繩、粗麻繩，甚至可以做成能拉住遠洋巨輪的纜繩。”
“現在我們陷在這片刺中，”羅傑說，“怎麼擺脫出去呢？”
“我們來搖動繩子。我們倆面對面一拉一松，也許能使座艙晃動出來。”
他們直到搖得自己頭昏眼花，座艙卻一點沒動。
“我知道是什麼原因了，”哈爾說，“每片葉子邊上都長著倒刺，就像魚鉤一樣。不把倒刺弄掉，座艙是動不了的。我下去試試。”
哈爾下到劍叢中，“哎唷！”他突然叫了一聲，一根黑刺刺到了他。他抽出砍灌木的刀，准備砍去勾住座艙底部的倒刺。
座艙裡已經戳進了幾十根西沙爾麻的葉子，裡面站不下兩個人，羅傑只得呆在上面看。不一會兒，他大叫起來：“你看氣球！”
哈爾站起身，吃驚地發現氣球被山上吹來的風刮得傾斜得厲害。如果風再大一點，西沙爾麻就可能刺破它，氫氣就會全都跑光，那就全完了。
罪魁禍首還是風。風從山上下來到了平地，不再向下刮，而是繼續向西刮。風把氣球刮得快碰到西沙爾麻了。
哈爾發瘋似地砍著。如果他能把這種植物攔腰砍斷，那就會快多了。他試了一下，發覺不可能——葉子中的纖維太硬，而且因為地方太小，他連刀都揮不起來。
他繼續砍倒刺。粘粘的、肥皂液一樣的東西從刀口湧出來，弄得他一手都是，他真想把手洗一下。住在西沙爾麻種植園附近的非洲人都用這種東西當肥皂，盡管很古老，它的泡沫卻比現在的肥皂多得多——是天然的洗滌劑。
砍完這些倒刺，他的手上盡是些糊狀的東西，但是沒有水洗手。
氣球應該能飛起來了。哈爾對吊繩上面的羅傑喊：“氣球現在怎麼樣了？”
“繩子扯得很緊，”羅傑說，“如果還能減輕一點份量，它就會飛起來了。”
哈爾趕緊想辦法。他的體重有７０公斤，如果到座艙外面去，氣球就會升上去。
“我先出去。”哈爾說。
“你瘋了？”
哈爾爬出了座艙，立即被西沙爾麻刺了好幾下。他顧不了這些，砍斷了身邊的一些倒刺，站到了地上。
他緊緊抓住座艙的邊緣，但沒有把身體的重量壓在上面。
他馬上就覺得有了點變化。氫氣上升的力量漸漸地把卡在西沙爾麻中的座艙拔了出來。當座艙掃著西沙爾麻走時，氣球又直立起來了。這神奇的氣球逐漸地離開了地面，哈爾翻進座艙。他的體重使上升的速度慢了一下，隨即，氣球擺脫了西沙爾麻的纏繞，升到空中隨風西去。
“哈爾，你上來了嗎？”羅傑焦急地大聲問。
“上來了。”哈爾答道。
羅傑准備從上面跳進座艙，“不要跳，”哈爾警告說，“你會踏穿座艙底摔下去的，座艙底剛才被西沙爾麻全搞爛了。”
羅傑慢慢地下到座艙。他腳站的地方使他感到隨時都可能掉下去，栽到西沙爾麻的刺上。
“如果戳進座艙的刺再多些，我們就沒地方可站了，”他邊說邊收起固定繩。“能找個可以降落的地點嗎？”
“很難說。西沙爾麻種植園延伸好幾公裡，過了這片種植園——前面就更糟了。”
黎明的曙光開始在東方升起，晨光下的乞力馬扎羅的輪廓就像個巨人。
前方，西沙爾麻的那一邊，又是一座高高的屏障——梅魯山高４５００米。
“別！”羅傑的心直往下沉，大聲叫道，“剛才經過乞力馬扎羅山已經夠懸了，這就是你說的更糟的地方嗎？”
“不是。我想我們用不著翻過這座山，風會刮著我們繞過它的，它後面才是更糟的地方。”
他們從只距梅魯山１００多米的地方飄了過去。哈爾用望遠鏡看到左下方幾公裡的地方是阿努西鎮，他真希望有人看到這個飄在空中的氣球，並向當局報告它的方位。但一大清早，街上連個人影都沒有。
哈爾大失所望，他知道再過幾百公裡才會有一個鎮子。
正如哈爾所說，前面的地勢更加險惡。盡管景色很美，但因氣球被風刮得飛跑，找不到降落的地方。先是小山丘，接著是山谷，緊接著又是茂密的原始森林。下面的東西一晃而過，在這些地方降落必死無疑，因為在這狂飛的氣球停下來之前，就會撞到樹上或巖石上。
唯一安全的地方就是在天空，但也不是絕對安全，狂風隨時都有可能把氣球和座艙刮散。