二まま四年八月十四日（星期六）
氣象預報說，接下來幾天依舊是晴朗無雨的好天氣。雖然氣象主播打趣地說這是最適合洗衣服的好天氣，不過如果我沒記錯的話，同樣的話他已經說了快半個月了。再這樣下去的話，不要說民生用水吃緊了，還有可能會發生火災。看樣子我也得小心火燭才行。
我就著昨天還剩下一點的鱈魚子，把飯扒進嘴巴裡。吃完飯，我張開嘴巴做發聲的練習。
「一二三四五六七，七六五四三二一……」
太好了，聲音恢復正常了。
為了活動方便，我換上牛仔褲和長袖的襯衫。把昨天剛買回來的橡皮球拿在手裡。在腰部的地方繫了兩條毛巾。
雖然我平常去事務所的時候都是穿皮鞋，不過今天早上特地換了雙球鞋。走出房門之後發現，今天的天氣果然就像氣象預報的一樣，從一大早就是個晴天。
專門對付野狗的巡邏隊的集合地點，就在我住的那棟公寓旁的停車場裡，所以走沒兩步就到了。四個女人和一個男人剛好在我那輛車的旁邊圍成一圈。主要都是附近的鄰居，所以都是些熟面孔。我露出營業用的笑容，一一地跟大家道早安。
或許是因為集合地點太近了，所以我犯下了一個沒有提早出門的「錯誤」。因為看樣子我似乎是最晚到的。在我加入那一個圓圈之後，其中一個女人像是要引起大家注意似地低下了頭。
「大家早。感謝大家犧牲假日前來幫忙，今天也讓我們一起努力吧！」
女人很年輕，大概只有二十出頭吧……不，也可能再多一點。會不會她就是渡邊慶子？稍微染過，吹得往外翹的頭髮，穿著短袖的襯衫，乍看之下給人活潑的印象，但臉上的表情卻非常文靜，妝也畫得很保守，感覺不到太強烈的自我風格。
不過，看樣子她好像就是這支巡邏隊的領隊。她先看看我，再望向另一位男士。
「今天還有男士前來幫忙。呃……不好意思，請問你叫？」
「啊、我姓榎原。」
榎原戴著一副厚重的眼鏡，頭髮中分，看起來是個好好先生。從外表上來看應該是個公務員。
我一邊想，一邊接在榎原之後笑著自我介紹：
「我姓紺屋，請多指教。」
其他三位女士也一一地報上名來。其中一位似乎是榎原的老婆。而最後一個自我介紹的是領隊。
「我姓渡邊。」
佐久良桐子二十四歲，所以渡邊慶子應該也是同樣的年紀吧！眼前的渡邊就外觀條件來說的確很符合我要找的人。
渡邊不卑不亢地把目前的狀況交代了一下：
「昨天又有一個在外面玩耍的四年級小女孩被攻擊了。她馬上衝進朋友的家裡，所以沒有受傷，不過聽說還是受到了相當大的驚嚇。雖然家長會有發出通知，要求孩子們盡量不要外出，但是還是請大人在河堤邊的空地、學校的操場加強駐守比較好。接下來好像會愈來愈熱，請大家也要多留意自己的身體狀況。除此之外，這裡還有衛生所發出的通告。尤其是今天才加入的朋友，請稍微記一下——當發現野狗的時候，請不要隨便地刺激牠。除非已經看到小孩子被攻擊了才出手把狗趕走，否則基本上請不要輕舉妄動，只需馬上聯絡衛生所，交給他們去處理即可。接下來，進行工作範圍的分配。」
說完，目光在五個人身上繞了一圈。
「既然我們有六個人，那就河邊兩個、學校兩個、剩下兩個人則負責巡邏。有誰要自願的嗎？」
一個女人怯生生地把手舉了起來。
「可以讓我負責學校嗎？因為離我家比較近。」
「好的。欸……可以請男士負責河邊和巡邏嗎？」
她望著我和榎原。我的如意算盤是，如果可以和渡邊一組的話，將有利於我的調查。看她一副很習慣於發號施令當老大的樣子，應該會選最辛苦的巡邏吧！所以我自告奮勇地舉手：
「啊、那我負責巡邏好了。」
聽我這麼說，榎原也鬆了一口氣似地說道：
「那我就負責河邊。」
「那麼河邊就麻頃你和尊夫人了……然後我負責巡邏，新村太太負責學咬。這樣可以嗎？」
大家都沒有意見。於是渡邊點點頭。
「再跟大家確認一遍。是一隻中型的狗，外型有點像柴犬。發現之後，除非已經發生被攻擊的情況，否則只要通知衛生所就行了。還有，請大家別上這個。」
她把綠色的臂章發給每一個人。上面用白色的字體寫著「南小家長會」。原本應該是特立獨行、憤世嫉俗的偵探，居然戴上家長會的臂章……我是無所謂啦！可要是讓半平知道了，搞不好會把他給氣死。
見大家都把臂章戴上了，渡邊拍了一下手。
「那麼，就請大家各自小心了。」
這一帶是純住宅區，所以路都很窄。而且因為街道劃分得很整齊，所以也很少有岔路。視野固然非常開闊，但是一旦被狗襲擊的話，也就沒有地方可以躲，因為路的兩旁都被一家挨著一家的圍牆給堵住了。我在渡邊的帶領下進行著巡邏的工作。可能是已經巡視過好幾次了，她在帶路的時候非常地有模有樣。
雖然抓狗是我原本的願望，但今天可不是那麼單純，我得確認渡邊慶子是否就是松中慶子，並問出桐子的情報才行。我正煩惱著不知道要從何切入的時候，渡邊非常善體人意地主動開口了。
「那個球是幹什麼用的？」
她問的是我一直握在右手裡的橘色橡皮球。我拿給她看，並堆出滿臉的笑容。
「這是用來對付野狗的。」
「要拿來丟牠嗎？」
「不是的，是如果看到野狗的話……」
我把細長的手臂高舉過頭，再往下甩。
「就把它用力地扔向地面。因為球會彈得很高，所以狗的注意力會被球吸引過去，我們就可以乘機逃跑囉！而且這樣也比兩手空空來得比較有安全感一點。」
「哦，原來如此。」
渡邊表現出高度的讚歎，不過多半只是禮貌上的反應。接著就一臉狐疑地說：
「……真的有效嗎？」
我露出一絲苦笑。
「我以前試過，還滿有效的。」
「以前？」
「小時候，我家附近也曾經像現在這樣出現過流浪狗。」
我的視線落在橡皮球上。
「那是只很凶暴的狗，鄰居的小孩被咬了十幾個地方，還被救護車送進醫院裡。學校也有很多繪聲繪影的傳言，當時真的很害怕。不過小孩子畢竟是小孩子，過沒幾天就忘得一乾二淨了，還是跑去公園玩。我記得那個時候好像也是夏天。」
當時公園裡面沒有大人，只有五、六個小孩。我們拿著橡皮球和塑料做的棒子在玩壘球。我是投手，所以手裡拿著橡皮球。
「因為我們做夢也沒有想到自己會被襲擊，所以一看到狗就當下嚇得六神無主、一哄而上，有的爬到溜滑梯的最上面，總之就是大家各自找地方避難。可是，還是有人來不及逃跑」
「那個人就是紺屋先生嗎？」
「不是，是我妹妹。當時學校有交代我們，萬一被流浪狗攻擊時也不要亂跑，因為愈跑只會愈刺激牠，狗一興奮反而會緊追著不放。我妹應該也知道才對，可是實際上根本沒有用。」
搞不好這次學校也發出了同樣的公告，因為渡邊的語氣突然變得有點猶疑：
「沒有用嗎？可是我也是這樣告訴小朋友的耶！」
這麼說來，她不是管委員的人，而是家長會的人囉！如果這個渡邊就是我要找的渡邊慶子，那她才二十四、五歲就已經有個念小學的孩子啦？
不過，這也不是什麼多稀奇的事。我曖昧地笑了一笑。
「呃，這個嘛……因為狗衝過來的速度非常快，如果不逃的話肯定會沒命，我是這麼想的啦！所以當時我妹也拼了命地跑，但畢竟還只是個小孩，跑得再快也沒有狗快。」
當時小梓和朋友兩個人正在沙堆裡玩沙，而我也只是個小學二年級的學生，從自己避難的溜滑梯上溜了下來。
「當時我的腦中一片空白，只知道狗很喜歡玩球，想說這樣或許行得通吧！就衝到狗的面前，把球往牠身上砸。沒想到還真的有效，我妹總算是逃過一劫了。」
「那你呢？」
「我啊？我也沒事喔！」
我笑了。渡邊也笑了。而且不再只是剛才那種禮貌性的微笑。
「你一定嚇壞了吧！」
「對呀！不過呢……」
我小小聲地補了一句：
「因為這樣聽起來比較容易理解。」
「……你說什麼？」
可能是沒有聽清楚吧！渡邊一頭霧水地反問。而我只是曖昧地笑著，搖了搖頭。
「沒什麼……對了，昨天我看了傳單之後就一直想問了，渡邊太太以前是不是姓松中？」
「是的，沒錯。」
渡邊不疑有他地爽快回答。看來從微不足道的日常瑣事切入果然是正確的選擇。
「果然沒錯。那妳以前該不會也是念山北高中吧？」
「是的。」
這可真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫啊！我不由得發出一個真心的笑容。
「真的嗎？我今天早上第一眼看到妳的時候就在想，天底下沒有這麼巧的事吧？沒想到還真的有！」
「請問這是怎麼一回事……」
渡邊臉上終於浮現出戒備的神情，這也難怪。接下來只要將我與生俱來的忠厚老實外表發揮到淋漓盡致就行了，沒想到手機居然在這個節骨眼響了起來，而且還是我的手機。
也太不會看時間了吧！我忍不住啐了一聲。跟渡邊說了聲抱歉，按下通話鍵。
是半平打來的。
「啊、部長。事務所的門打不開。就算你再沒有幹勁，也不能說蹺班就蹺班吧！」
我努力用愉快的聲音回答：
「啊——關於這個事，真不好意思，我今天會直接去現場。如果半田先生不介意的話，能不能請你直接開始工作，門就讓它鎖著，不要管它。」
「……有人在你旁邊嗎？」
「好的，那就這麼說定了。」
「隨便啦！那我就直接出發囉！事情辦完之後需不需要再回事務所一趟？」
「如果半田先生的業務超過下班時間的話，可以直接回家沒有關係。我會回事務所一趟。」
「……部長，你講電話的方式好專業喔！」
「多謝讚美。」
「但是一點也不像偵探。」
「再見。」
掛電話。