蔡澤忙碌著李冰赴任，內心卻是翻騰得江河湖海一般。
入秦為相眼看便是一年，自己的計然策還沒有任何施展，便被這個不期然冒出來的李冰奪去了富秦首功。雖說蔡澤絕非狹隘忌才之輩，對李冰也是激賞有加，然則總覺得不是滋味兒。自己挾計然長策入秦，說動應侯范雎讓賢薦賢，雖說也有唐舉襄助之功，畢竟自己是真才實學勝算在胸。做了丞相，蔡澤卻突然覺察到了秦國朝局的錯綜複雜與種種微妙，根基未穩便大張旗鼓做事，完全有可能一事無成便先淹沒了自己！警覺之下，蔡澤放棄了立即著手治理關中河渠的方略，而將紮穩根基放在了第一步，決意不急於做事，內心便給自己立下了個「切忌急功近利」的規矩。大半年來，朝局奧妙已經看得清楚了，有太子之名而無太子之實的安國君嬴柱，顯然將自己看成了未來股肱。幾方有實力的王族大臣，也都或明或暗地向自己示好。軍中大將們也與自己熟絡了許多，開府丞相的為人口碑眼看著便立起來了，一河冰水也眼看著竟是漸漸開了。只要自己摸準老秦王對身後大事的確定安排，蔡澤便可以放開手腳做事了。如此一來，蔡澤很是為自己這種范蠡式的智慧欣然陶醉不已——盈縮自如，明睿保身而後立功，大有陶朱公之風也！
然則，這種欣然陶醉卻被老秦王冷冰冰撕碎了。
當李冰的人禍說震驚朝堂而舉殿喊殺時，唯有蔡澤提出了不殺而役使的主張，斷語便是「雖詆毀秦政，然終是有用之才」。在那剎那巨變之時，蔡澤閃出的念頭便是：既要給老秦王留足臉面，又要保住李冰為我所用，還要顯示開府丞相的胸襟似海。就官場急智而言，能在間不容髮之際三面皆顧，實在已經是難能可貴了。然則，老秦王冷冰冰一句「何為秦政」，蔡澤便立時大感不妙。後面那些痛心責難雖是面對請殺李冰的大臣們說的，卻更是令蔡澤脊樑骨發涼。其中根由，便是老秦王對他這個開府丞相的主張連一個字也沒提；沒提不是遺忘，而是生生顯出了冷落，顯出了他比請殺的臣子們更有私心！更要緊處，事先老秦王已經與他商定了朝會事宜：李冰應對之後，由他與太子嬴柱一起酌情提出對李冰的任用，老秦王首肯而已；可情勢一變之後，老秦王竟全然拋開了他與太子，斷然親自下詔，將李冰這個布衣水工一舉擢升為郡守，且是左更高爵賜鎮秦王劍，直是匪夷所思！詔命一宣，老秦王連他看也沒看一眼便逕自大笑去了。此情此景，情何以堪？
畢竟，蔡澤不是平庸之輩。散朝之後冷靜思忖，他猛然悟到自己又犯了入秦之初說范雎的大錯：不從謀國做事處著眼，而只以全身自保為念，才有了立足於權術的種種應對；此等作為在山東六國可能不失為高明，然在秦國卻是注定碰壁！為相近年不施展，大才在前無膽魄，所謂的計然策只剩下了吆喝，老秦王何等君主，便覺察不來麼？蔡澤啊蔡澤，你在范雎面前已經碰壁了一回，這次又碰一回，當真其蠢如驢也！當日若非唐舉指點，范雎何能隱退而舉薦你入秦為相？目下沒有了唐舉此等高人，你卻如何？難道就無可救藥了？果真如此，你蔡澤還有臉做燕山名士了？
蔡澤狠狠地咒罵了自己一番，靜下心來仔細揣摩，立即明白了該當如何。
第一件事，全力以赴地為李冰入蜀做好鋪墊。老秦王如此重用李冰，給李冰的權力比王族大臣出任的蜀王蜀侯還大，顯然便是將治蜀重任一舉壓在了李冰肩上。若依原先的立身之道，蔡澤自然也是贊同無疑，然而卻絕對不會周詳謀劃，更不會全力以赴。經此朝堂之變，蔡澤鄭重告誡自己：一定要大道謀國無私做事，否則便將一事無成灰溜溜地離開秦國！全面權衡了秦國大勢與蜀地之危局，蔡澤確認老秦王決策堪稱明斷，李冰天賦奇才更兼風骨凜然，確是治理蜀郡的上上人選，非但要全力支持李冰，更要將治蜀當做富秦大政，當作該由丞相全局調遣的大事來做，絕不能泛酸掣肘！
雖則如此，蔡澤總覺得此事有失周全，記得老秦王下詔之時自己心頭便是一閃，可當時沒想明白，也不敢說，便將這個疑惑壓了下來。如今公心一起，此事頓時明白如畫，——秦法有定：無功，得任事而不得受爵；連張儀之武信君與范雎的應侯，都是在任相建功後封爵的，而蔡澤這個丞相則至今尚無爵位；今李冰固當大任，然尚未赴任便得十二級高爵，秦法豈不錯亂失序？此例一開，後必倣傚，秦法豈不淪喪？秦國獎勵軍功，要害便在這爵祿之上，爵祿濫賜，必傷朝野功業報國之心，豈是小事？
想得明白，蔡澤立即上書秦王，剖析了其中利害，直言不諱地「請除李冰爵位，以正秦法」！蔡澤已經想好，秦王若有責難或不予理睬，自己便立即請辭。不想上書次日，老秦王便緊急召蔡澤進宮，當著太子嬴柱的面，對蔡澤當頭便是一躬：「丞相公心護法，本王謹受教也！」蔡澤熱淚盈眶，當即便請命自任蜀道總使之職，以六年之期開通蜀道！秦昭王很是驚訝，但卻呵呵笑了：「丞相甘赴難事，足見已將治蜀納入大局了，老夫欣慰也。然則，此事非綱，丞相還是任用一個屬官去做了。」說罷便打著呼嚕睡著了。
怏怏而歸反覆思忖，蔡澤最後還是認定老秦王沒錯。的確，無論這條路多麼重要，畢竟都不是綱，一個丞相做了修路總使，誰卻來統攝全局政事？綱為何物？全局要害也，大廈樑柱也，開府丞相之職責也。開府丞相不總攬全局，卻要做一方路工，老秦王如何不失望？看來，自己的第二件大事應該著手了。
一月之後，丞相府頒布了在蜀地推行郡縣制的法令，開通蜀道的諸般事務也做實了，李冰入蜀的屬員配置也全部就緒。就在五月大忙到來之時，蔡澤與太子嬴柱率領全體朝臣在咸陽南門外郊亭為李冰餞行。李冰爵位被除，大臣們疑懼消散，對李冰變得真誠了許多，紛紛舉著酒爵對李冰諸般叮囑，李冰卻始終都是那種淡淡漠漠地微笑著。
蔡澤卻擔心這位深得老秦王激賞的水神記恨，特意自己駕著軺車將李冰單獨送到了南山腳下，臨別笑道：「公若治水有成，蔡澤第一個為公請命，必使公高爵於國也！」一陣愣怔，李冰便是哈哈大笑：「原來丞相心病在此，在下何其蠢也！」說罷下馬肅然一躬，「李冰生平之志，唯求一官身水工領民治水。能得郡守之職，統攝一方民力財力，於治水有百利而無一害，固此欣然受之也！水患消除，蜀地富庶之日，秦國便沒有了李冰，何言高爵於國矣！」蔡澤大是驚訝：「先生師陶朱公之風，功成身退？」李冰搖頭笑了：「我為水工，天下水患未盡，安敢言功成身退？」說罷一聲告辭，便上馬去了。
愣怔怔看著李冰人馬隱沒在了南山谷口，蔡澤方才長歎一聲，回車進了灞水河道。午後炎熱，走得幾里蔡澤覺得乾渴，便在道邊一片樹林中停下軺車，坐在一方大石上打開水囊喝了起來。正在此時，卻聽道邊轔轔車聲，一人笑道：「高人便高，丞相果然在此也。」蔡澤抬頭一看，一個胖大的身軀已經已在眼前，不是嬴柱卻是何人？
「安國君荒野來尋，莫非又來採藥？」蔡澤揶揄地笑著。
「愧對丞相，嬴柱這便賠禮了。」嬴柱深深一躬，便坐在了對面大石上，「丞相舉薦名士助我，嬴柱舉動卻未預聞丞相，實在有違君子之道。然則事有原委：嬴柱原以為丞相不世大才，嬴柱即或出得幾彩，何能掩丞相光華！卻未曾料到，丞相遲遲不行計然長策，竟讓嬴柱先出治蜀對策，陷丞相於難堪境地。憑心而論，嬴柱實為父王所逼，對策自保，未曾慮及其他，尚請丞相見諒。」
「士別三日，當刮目相看也！」蔡澤瞪起了一雙細長晶亮的三角眼，很想嘲諷地笑一笑，瀰漫在臉上的卻是無法掩飾的驚訝，「安國君但說，君之所為，是否士倉指點？」
「是。不全是。」
「此話何意？」
「士倉告誡：謀國有大道，根基在功業，身為儲君重臣，不能盡以權術立身也。自省往昔行徑，嬴柱抱愧無以自容。仔細想來，蜀亂根源原本清楚。水患、路塞、王侯領地自治，此中弊端誰個不知？無人點破者，無非畏懼傷及王族利害而已。得先生訓誡，嬴柱決立公心正道，便有了那卷說真話實話的上書。如此而已，實在平常得緊。」
良久默然，蔡澤終是一聲喟歎：「謀國有正道，根基在功業。士倉說得好啊！」
「嬴柱今日尋來，便是想給丞相一個消息。」
「噢？安國君又要出驚人之舉？」
「哪裡話來？」嬴柱細長的眼睛閃爍著，「父王決意巡視關中，丞相有何見教？」
「如此說來，安國君奉王命隨行了？」蔡澤心下驚訝，臉上卻很是淡漠。
嬴柱搖搖頭道：「今晨進宮探視母親，方才得知。」
「沒有大臣隨行？」
「詳情不知。」
「甚時起行？」
「三日之後。」
「好！事或有救！」蔡澤一掌拍下，又連連搖晃生疼發紅的瘦手，「這個機會斷不能錯過，你我都須得同行巡視。說說，安國君有何謀劃，要老夫給你讓道麼？」
「兩岔了，兩岔了。」嬴柱連連擺手，「我本無隨行之心，只是不解父王何以甘冒風險老邁出巡，特來向丞相求教而已。丞相懷計然之學入秦，對治秦富秦必有通盤劃策，我卻爭個甚道了？嬴柱今日申明：此後必與丞相協同謀國，助丞相推行長策！」
「安國君果真魚龍之變也！」蔡澤紅著臉哈哈大笑幾聲，站起來在大石前轉悠著，臉色便沉了下來，「秦王年逾古稀，絕不會有再次出巡了。執意為之，其意明白不過：治蜀大事上道，秦王已生急迫之心；不知會同行，便是對你我失望，豈有他哉？」
「丞相大是！」嬴柱霍然起身，「我正欲全力報國，父王何其不明也？」
蔡澤搖搖頭：「也是事出有因：老夫是蝸身不展，長策虛置。安國君大約是偶有識見而常無膽魄，缺少擔待了。事證在前，怨不得老秦王也。」
「如此說來，一番心血付之東流了？」嬴柱不禁便紅了臉。
「莫急莫急。」蔡澤擺擺手笑了，「目下，你我之於秦王，猶雞肋耳，棄之可惜，咥來無味，明白？」見嬴柱困惑搖頭，蔡澤笑了，「安國君不用費神這等事，只安一顆全力為政知無不言的心便了。」
「不能隨行，對誰個言去？」
「此事老夫擔承，保你三日後隨行出巡。」說罷大手一揮，「走！該回去了。」擺著羅圈步便搖出了樹林，片刻之間，兩輛軺車便向晚霞中的咸陽城轔轔駛去了。
五月初旬，南風吹拂，關中原野倏地遍野金黃。咸陽也頓時熱了起來，連晚風中也裹著烘烘的燠熱之氣。秦昭王最是怕熱，要在往昔，早該到章台去避暑了。然則，章台雖好，離咸陽也只有百里之遙，卻終是離開了中樞之地。當此國事艱危朝野浮動之際，國王威權便是鎮國利器，秦昭王如何敢須臾離開？說起來，自長平大戰後秦昭王已經是十餘年沒出王宮了，縱是夏日燠熱，也只有忍了。
熱歸熱，國事還是不能耽擱。給事中幾番選擇，秦昭王便允准了在後宮園林的滈池邊召見一班老臣。這滈池是東引滈水入宮成池，再南流出王宮園林入渭水，是關中兩水在咸陽王城結成的一顆明珠。池中活水流動，碧綠汪洋。岸邊垂柳成行，時有大石亭面水臨風，實在是比大冰鎮暑的王宮書房還清爽了許多。今日，外圍最寬敞的一座石亭便做了小宴鋪排。明月剛剛掛上樹梢，一班應召老臣便陸續來了，一時間交錯行禮談笑風生，池邊一片喜慶。
誰也沒有料到，老秦王這番召見的竟是清一色的經濟老臣：大田令（掌農事土地）、太倉令（掌糧倉）、大內（掌物資儲備）、少內（掌錢財流通）、邦司空（掌工程）、工室丞（掌百工製造）、關市（掌商市交易並稅收）、右采鐵（掌採掘鐵礦石）、左采鐵（掌冶鐵），還有一位駟車庶長，齊楚楚十位老臣。這十位臣子雖然都是經濟大員，爵份、執掌、隸屬卻是三等：駟車庶長為高爵王族大臣，因執掌王族封地生計，關涉經濟而被特召；大田令、太倉令、邦司空三位，為經濟官員之首，位列朝堂大臣，直向秦王奏事；其餘六位，則是開府丞相的屬官，大體皆是大夫級中等爵位，尋常情勢下都是聽命於丞相而不直接面對秦王。此等官員職爵雖低，卻都是實權在握，直接與百業庶民打交道，便被坊間國人呼為「業官」，即專精一業之官員。
依國事法度與秦國傳統，這般三等臣子合為一體被國君召見，是從來沒有先例的。也許正是因了這個緣故，老臣子們禮遇寒暄之後，便三三兩兩地議論起來：
「足下瞅瞅，召來一班致仕老朽，你說老秦王要做甚？」
「無非要大行敬老之風，老王先自垂范朝野，豈有他哉！」
「老哥哥可笑也！若行敬老，能獨敬我等食貨之老？其餘老臣便不算老麼？」
「大是大是！老夫之見，大約還是老王要謀經邦濟世之策，要我等建言獻策。」
「不不不！」一老連連搖頭，「屬官盡在，丞相缺位，能做朝會謀劃？」
「對也！丞相不來，忒也托大！」一老竟憤憤然了。
「禁聲禁聲。」一老低聲笑道，「丞相能不來麼？那是未奉王命，不得見召。」
「這就奇了。一年丞相便不見重，匪夷所思也！」
「不召丞相，老秦王有精神？聽得完我等絮叨？」
「聽得完聽不完不打緊，要緊是誰個總攬推行？老秦王自個動手麼？」
「這不對了？說說而已也，聽聽而已也，莫得當真了。」
便在老臣們驚喜憂戚莫衷一是之時，便見四盞風燈悠悠從池邊而來，老臣們立時肅靜了下來。風燈漸行漸近，卻見老秦王坐在兩名武士抬著的荊山竹榻上，雪白的長髮散披在佝僂的肩頭，寬大的麻布袍袖幾乎苫蓋了小巧精緻的竹榻，一雙老眼始終微微閉著，時不時傳來一聲斷續的呼嚕。看看將近石亭，走在竹榻旁的給事中輕輕咳嗽了一聲，老秦王立即睜開了雙眼，呵呵笑聲便隨風飄了過來：「老人都到了，好啊！不用見禮，各自入座，先吃喝著了。」說話間竹榻穩穩落地，秦昭王拂開了前來扶他的給事中，竹杖一點便站了起來，微微顫抖著霜雪般的頭顱一步步挪了過來。
「參見我王！」老臣們肅立在亭外各自座案旁，齊齊地躬身施禮。
「坐了坐了。」秦昭王呵呵笑著靠進了特設在石亭寬大台階上的坐榻座案，伸展著腿腳掃視了老臣們一眼，「誰不能席地？說一聲，換坐榻了。」
「臣等尚可。」老臣們齊齊地回了一聲。
「老來能屈伸，好事也！」秦昭王感喟一句，便舉起了大爵，「都是一班老人，竟是多年未曾謀面。來！先干一爵，諸位硬朗康健！」
「我王萬歲！」老臣們興沖沖一呼，便紛紛舉爵汩汩飲了下去。
「難得也！」秦昭王悠悠啜了兩口，放下酒爵笑道，「今日月明風清，與昔年老人一聚，實堪欣慰。諸位盡皆經邦濟世之臣，掌事務實，熟悉我土我民，雖致仕有年，時或有上書言事者，足見老人憂國之心未嘗有減也！」激勵一番，秦昭王便是一聲歎息，「天意也！長平大戰後，老夫有失洞察，三戰皆敗，國力大減，竟不能出函谷關逐鹿中原，誠令山東六國笑耳！當此之時，如何使秦國再起？如何使根基夯實？老夫竟無良策以對，便想請老人一謀。諸位但以國事為重，盡可直言相向，毋得有虛。」
亭下一片寂靜，原本隱隱約約地呱呱蛙鳴與悠悠蟬聲竟顯得有些聒噪了。見老臣們的目光都看著駟車庶長，秦昭王便是哈哈大笑：「有言在先：今日只論職事所能，不論官爵高低。老庶長不涉實務，懂個甚？請他來還不是為了做起來方便？太子丞相都沒來，就是為了諸位說話方便。毋得多慮，但說無妨。」
「老臣有話。」太倉令顫巍巍站了起來，「長平大戰前老臣掌倉，其時大秦腹地六座倉廩盡皆盈滿，庶民小戶猶有百斛存糧，更不說漢水房陵倉、楚地南郡倉、河內野王倉、陰山雲中倉，倉倉足儲。我王昔年入河內督導長平後援，不患糧秣不足，唯患運力不逮，何等氣象也！倏忽十餘年，秦國腹地倉廩存儲不足三成，山東外倉更是壓倉猶難。近年關中旱澇不均，土地荒蕪，年成大減，庶民家倉消耗殆盡，已成春荒望田之勢。惟其如此，老臣以為，當今第一要務，便是增加年成，足倉足食！」
一言落點，末座右采鐵已經站了起來：「臣啟我王：自我大軍退回關內，宜陽鐵山復被韓國奪回，鐵石所需便難以為繼。咸陽鐵坊開工不足兩成，兵器打造已經停頓，唯能小修小補而已。大型兵器非但十餘年未添一件，且多有銹蝕壞朽而無以修葺。如此再有數年無鐵，大秦之強兵將不復在矣！」
「如何如何？」秦昭王嘴角猛烈一抽搐，「年前國尉尚且有報：鐵石足兵，不足為慮。如何便是如此窘境了？」
左采鐵昂然站起高聲道：「大秦官風今非昔比，我王聽得幾多真話！」
秦昭王臉色倏地陰沉了下來，卻終是生生忍住，腮幫咬得鼓鼓地獰厲一笑：「諸位但說，兜底兒說真話，老夫要得便是個真字！」
「我王求真，老臣敢不謀國？」關市起身慨然拱手，「自山東六國重起合縱，我軍大敗於信陵君統率的救趙聯軍，關外入秦商旅便銳減八成！咸陽尚商坊原本是萬商雲集，物流如河，而今卻是蕭疏冷清，百不餘一。偌大咸陽南市，原本是與北地胡商交易牛羊戰馬的天下大市，如今也減少了四成上下。商市蕭疏十餘年來，山東大商之稅銳減九成，其餘關市稅金大減六成，若無鹽鐵兩項支撐，大秦商市幾於崩潰矣！」
「老臣也有話說。」老態龍鍾的前少內顫巍巍站了起來，「老臣昔掌錢財，府庫存金三萬六千鎰，秦半兩通行天下，年鑄六千八百三十四萬枚，珠玉寶藏並各種古董器物一萬六千二百五十三件。但有秦使東出連橫，在在挾金千鎰之上，其時不患無錢，唯患無才，卻是何等氣象！然則，今日之拮据，老臣委實難以出口……」一語未了，竟是期期唏噓語不成聲。
秦昭王白眉猛然一聳：「今日如何？府庫沒錢了？」見舉座無聲，秦昭王不禁勃然大怒，「誰知道今數？說！」旁邊侍立的給事中躬身低聲道：「臣啟我王：秦法有定，府庫存金素為邦國機密，致仕臣子無由過問。臣因王宮用度，與府庫多有來往，大體揣摩，府庫諸項錢財合計，大約只是昔日三成上下。」
「豈有此理！」秦昭王篤篤篤連跺竹杖，滿臉溝壑都抽搐起來，見老臣們一片惶恐，竟生生咬著牙關壓下了怒火長吁一聲，「老夫非對你等也，說吧，還是那句話，兜底說！」
一時間老臣們紛紛訴說，大內說器物存儲不足以應對一場大戰，大田令說關中大量數萬畝良田變成了荒蕪的鹽鹼地，昔年入秦的山東移民已經開始悄悄外逃；邦司空說民力唯艱，僅靠刑徒勞役根本不足以開通蜀道；工室丞說百工作坊已經有一半停工待料，連兵器維修的皮革、生鐵、木材等也不足用了；連駟車庶長都說，王族封君的封地這些年也是水旱頻仍年成大減，有幾家非但無力納賦，還得王族府庫倒貼……總之是人人訴說艱難，緬懷昔日大秦強盛，無不感慨唏噓。
說著聽著，秦昭王的怒火似乎漸漸地平息了，只是那雙雪白的長眉緊緊縮成了兩個白鑽，聽到末了便是冷冷一笑：「再難再苦，總得有個出路不是？諸位說說，當此艱危之際，當如何使秦國再起了？哭窮哭難，頂個鳥用！」
一句粗魯的罵聲，老臣們驚愕得面面相覷無話可說！驟然之間，老臣們覺得未免也太兜底了，老秦王臉上也是實在擱不住了。可是，要讓老臣們當下謀劃對策，卻是談何容易？且不說這些老臣子致仕多年已經不謀其政，縱想謀政，也都是人各一業的事務傳統，誰個能有通盤長策？更兼原本便已經覺得說得太多，誰還敢貿然對策？愣怔錯愕之下，竟是都低頭盯著案上的酒菜癡癡發起老呆來。
「散會！」秦昭王竹杖篤地一點，便站起身沖沖大步去了，慌得給事中與幾名武士連忙一溜小跑趕了上去，竟將一班老臣丟在了池邊無人理會。
回到書房，秦昭王臉色鐵青，靠在坐榻裡泥雕木塑般望著黑沉沉屋樑，嚇得書房內外的內侍侍女大氣也不敢出。過得頓飯時光，秦昭王猛然站了起來大喊一聲：「傳詔長史：明日立即出巡關中！」給事中答應一聲便飛步去了。片刻之間，長史捧著一方木匣匆匆來到，進門便道：「啟稟我王：丞相蔡澤夤夜緊急上書。」秦昭王冷冷道：「本王在宮，為何不來直說？」長史道：「丞相是要晉見，臣言我王今夜早寢，丞相思忖再三說聲難得，便留下書簡去了。」秦昭王掃一眼木匣上的泥封喘了口粗氣：「打開。」說罷靠在坐榻大枕上便瞇縫了一雙老眼，「唸來聽聽。」
長史唸得幾句，秦昭王猛然睜開眼睛連連擺手：「且慢且慢，從頭再唸。」長史一點頭，抑揚頓挫的聲音便在書房清晰地迴盪起來：
臣蔡澤頓首：入秦有年，臣未展長策，心實有愧。期年揣摩踏勘，臣對再度強秦已有定見，述其大要，王可忖度。長平戰後，秦國大衰，跌至惠王東出以來最低谷。其間根本，在於秦國本土經濟一直未有長足開發。往昔秦之殷實，一在積累，二在擴地，三在掠國。自我王即位，五十年大戰連綿，連奪河東、河內、彝陵、南郡四地，魏楚韓周之累世財貨，泰半入秦矣！上黨與強趙相持三年，而終能長平一戰大勝，唯賴秦國財貨囤積之盛耳。然終因未能一鼓滅趙，財貨自此無所進項也。及至再行滅趙，三戰敗北，舉國積財消耗八成有餘矣！更兼近十餘年六國合縱鎖秦，入秦商旅銳減，咸陽百業蕭條，關中水旱不均，蜀地水患民亂疊生，關外四郡復失，內無食貨之根，外失財貨之源，秦之國計民生終陷凋敝矣！然則，困境並非無救。臣以為：秦欲再起，當一反往昔積財之道，以腹地開發為本，以擴地掠國為末。唯本土民生蓬勃茂盛，強國之根方無以撼動也！惟其如此，臣有七字方略：明法、整田、重河渠。實施於國，則當以關中平川為軸心，蜀中隴西為兩翼，消弭水患，瀉鹵出田，老秦本土當成天府也！蓋秦國新法雖有蛀蝕，然根基堅實，朝野無變亂之虞，唯國策得當，十年之期，強秦再起有望矣！
「唸啊！」秦昭王霍然睜開眼睛，敲打著坐榻扶手。
「啟稟我王：丞相上書完。」長史將竹簡放上書案，「丞相有言，明日午後入宮晉見，尚有詳實對策說王。」目光一陣閃爍，秦昭王輕輕點了點竹杖：「唸也唸了，你以為這對策如何？」長史恭謹道：「臣不謀大政，對丞相長策無以置喙，唯覺論秦之失似有太過，郵傳朝野，恐與國不利。」秦昭王目光又是一閃：「你是說，此書不郵傳郡縣？」長史低聲道：「依據秦法，丞相之國事書當郵傳郡縣知曉。然此書指斥歷代秦王國策有失，臣恐徒亂民心。以臣之見，可以『該書未涉實政』為由，留宮不予郵傳。」
秦昭王默然了，凝神思忖片刻突然一拍坐榻扶手：「不！全書抄本照發，並責令各郡縣立即上書以對！」說罷起身向給事中一揮手，「備車，丞相府。」長史尚在愣怔之中，秦昭王已經點著竹杖出了書房。片刻之後，一輛遮蓋嚴實的黑色篷車在幾名便裝武士簇擁下出了王宮，便向東面的大街轔轔駛來。
新丞相府坐落在正陽道的北側，七進官邸，屬官官署應有盡有，只是沒有後苑園林，便顯得宏闊不夠。其間原由，便是蔡澤尚未定爵，入主范雎的應侯丞相府多顯唐突，秦昭王當初便下詔另辟了這座閒置官署做了蔡澤丞相府。黑篷車到了府前，便見府門風燈明亮，各色吏員穿梭般出出進進，車馬場也是滿蕩蕩沒有空位，秦昭王不禁大是驚訝，便低聲吩咐馭手繞道後門進府。
從後院一路前行，後三進院落一片寂靜，廊道轉角連風燈也沒有。將近府邸中段的國事堂，領道的老僕便向行榻旁的給事中示意停步，自己要去通稟丞相。秦昭王卻搖了搖頭，竹杖一點便從武士抬著的行榻上站了起來，逕自向燈火通明的大廳走去。給事中低聲吩咐幾句，讓武士們原地守侯，便只帶著一個長衣帶劍武士匆匆跟了上來。
國事堂是丞相府第三進庭院的公務大堂，形制便如一座小型宮殿，前有六級寬階；庭院兩側便是屬員官署；庭院中央便是傳送政令的謁者亭，亭外一車一馬，隨時準備將丞相國事堂用印的政令傳送出去。在整個丞相府，這第三進庭院便是中樞所在。此時已經三更末刻，庭院中的每間官署卻都是燈火煌煌大門洞開，遙遙看去，吏員們不是埋頭書案便是匆匆進出，連謁者亭都是燈火通明馭手在車，一副待命出發的模樣。
秦昭王腳步悠悠，心下卻是疑惑：近日並無國事定斷，這蔡澤連夜忙碌個甚來？莫非有了緊急軍情？六國攻秦了？及至扶杖搖上六級寬階，站在廊下向大廳中一張，秦昭王不禁愕然——面對大門的北牆上張掛著一幅巨大的《秦國兆域圖》，凡有山水交匯處便有大大的紅點綠點，黑瘦的蔡澤正站在圖下對幾名屬官指點著掛圖說話，兩廂一張張書案前的吏員們則一邊埋首翻閱卷卷竹簡，一邊不斷地撥動算器，竟沒有一個人抬頭。大約頓飯時光，蔡澤與屬官們會商完畢，一回頭才看見秦昭王站在廊下，愣怔之下一時竟張口結舌。
「丞相夤夜忙碌，老夫也是看得癡迷了。」秦昭王呵呵笑著便進了大廳。
「我王這廂坐。」蔡澤恍然醒悟，連忙便將秦昭王向自己的主案前領引，無奈主案前卻是相府長史與幾名屬官正在稽核什麼，一邊忙碌一邊爭執，對身後事渾然不覺，滿廳竟沒有一個空閒處落座。蔡澤正在尷尬，秦昭王卻抬起竹杖一指朗聲笑道：「好！一派振興氣象也！國事若此，夫復何言？」蔡澤連忙拱手道：「臣未向我王稟報便清理舉國府庫，此時尚未理出頭緒，臣之過也，請我王處置。」秦昭王慨然一歎：「丞相言重也！公心謀國，何過之有？本王當國五十餘年，別無長處，唯這放手臣下任事，還是說得也！前有太后穰侯，後有武安君應侯，無論本王親政與否，何曾因大臣集權任事而生齷齪？天下人才，唯敢任事者方可成事。丞相振作，老夫高興尚且不及，談何罪過處置矣！」蔡澤低聲道：「臣有一上書，言及先王之失，心下正在惶恐不安。」秦昭王點著竹杖哈哈大笑：「丞相沒讀過先君孝公之《求賢令》麼？不數先君之錯失，安有秦國變法！邦國要富強，便當因時而變，祖宗之法何足畏也？」
「臣謹受教也！」蔡澤大感振奮，當即便是深深一躬。
「秦王萬歲！」大廳吏員們一片歡呼。
「好好好，便萬歲一回。」秦昭王雪白的頭顱顫動著呵呵笑了，「你等忙了，我與丞相另找個地方說話。」蔡澤連忙一拱手：「前四進皆滿，臣冒昧請我王入臣寢廳。」秦昭王點杖笑道：「好，便是寢廳，左右好歇息了。」
直到雄雞高唱天色發白，那輛黑篷車才轔轔離開了丞相府。
三日之後，秦昭王在丞相蔡澤與太子嬴柱陪同下出巡關中，再任經濟大臣十五人一體隨行，除了老秦王一輛寬大結實的轀涼車，其餘官員盡皆輕騎，出了咸陽東門便沿著渭水河道向東而來。這轀涼車是特製的寬大車輛，人在其中可坐可臥，車廂的弧形頂蓋有可閉可闔的天窗，左右兩邊也有窗牖，外有粗麻布車衣，垂衣閉窗則溫，去衣開窗則涼，故曰轀涼車，也叫轀車。後來始皇帝死於酷暑，屍體便用這轀涼車運回，轀涼車便漸漸演變為喪車，也叫安車，這是後話。
車馬東出咸陽數十里，便是關中大縣高陵地面，這高陵縣正在涇水入渭水的交會地帶，東接秦國故都櫟陽，一馬平川，也算得秦國腹地的上等縣了。秦昭王怕熱，一直坐在大開的車廂天窗之外，四野風光盡收眼底，眼見城池外的田禾已經收割淨盡，農人們正忙著引水灌田，田疇中卻時不時傳來一陣激烈的吵嚷，便不禁大奇：「夏灌好事，農人們吵鬧個甚？」
車旁蔡澤馬鞭遙指答道：「關中水荒，歷來夏灌爭水，吵鬧便是家常便飯了。」秦昭王不禁便大皺眉頭：「怪也！關中八水環繞，如何便有水荒？」蔡澤一拱手道：「我王醉心戰事，未嘗詳察關中山水農事。關中雖有八水，然引水灌田之河渠卻始終只有一條，便是穆公時百里奚在郿縣修成的百里渠。其餘各縣庶民灌田，全部依賴老井田制遺留的殘渠，與民戶自開的毛渠。這殘渠毛渠，渠道窄淺，極易淤塞。戰事多發，縣吏、亭長、裡正等一班吏員忙於催納賦稅，民眾則忙於收種與戰時徭役，眾多殘渠毛渠無暇修葺，夏灌之時引水極少，自然便要爭吵起來。」蔡澤說得紮實，秦昭王不禁便紅了臉道：「那井田制裡外四層水網，井渠、裡渠、社渠、成渠，外接河流，如何目下便成了殘渠？」蔡澤笑道：「我王有所不知也。三代之時，地多民少，井田制水利自然規整。然千年之下，江河水流人口土地已經滄桑巨變，井田制已成古董廢墟，其裡外四層水渠早成荒草干溝，無引水灌田之利，有助長洪水之患，且大占田土，是以才有商鞅變法的『廢井田，開阡陌』。這開阡陌，便是平整井田制遺留的廢路廢渠為耕田。據臣踏勘，關中二十三縣，保留的井田殘渠只有五條，每條寬不過六尺，長不過二十里，對於搶時搶種之夏灌，無異於杯水車薪也！」
秦昭王默然了，光當光當的車輪沉重地碾在心頭，竟是良久無語。多少年來，秦昭王都自信自己是個明君，知國知人洞察燭照，對秦國的操持絕不會有差。然今日一到櫟陽，自己對民情民生便是如此生疏，遑論偏遠之地？一時百感交集，秦昭王便是一聲歎息：「邦國生計，卿能如數家珍，實堪欣慰矣！」便閉起一雙老眼不再說話了。
蔡澤說一句我來領道，便匹馬前行，出了官道兩層護林便向田間村路東去。
半個時辰後，車馬從渭水北岸的田野接近了櫟陽地面，突兀一陣白茫茫風霧捲來，秦昭王「噫！」的一聲揉揉眼睛，接著便是幾個響亮的噴嚏，連連搖手吭哧道：「甚地方？有白毛風！」蔡澤咳嗽著高聲道：「渭北斥鹵地，民人呼為硝鹼灘！我王看了——」
秦昭王費力睜開老眼，臉色便倏地沉了下來。遙遙望去，白如雪地的鹽鹼灘茫茫無涯，間或有大片荒草形成的雪中綠洲，極目而盡，沒有一個村莊，只有一片片粼粼水光在陽光下閃亮。時有大風掠過，片片白色塵霧便從茫茫荒草滲出的鹽鹼漬水灘卷地撲面而來，竟是森森可怖。
「如此硝鹼灘，關中幾多？」秦昭王嘶啞地喊了一句。
蔡澤揮舞胳膊指點著：「咸陽以東六十里開始，再向東三百里，渭北平川斷斷續續全部如此！關中耕地，主要在渭水南岸，渭北一半，差不多白白扔了！」
秦昭王陰沉著臉一指：「走，塬上看！」
車馬上得一座樹木稀疏的土塬，但見北方天際山塬如黛，背後便是渭水滔滔，這茫茫白地夾在渭水與北山之間斷斷續續向東綿延，活脫脫關中沃野的一片片醜陋禿疤！在這片片禿疤中，綠兮兮的是茫茫荒草，白森森的是厚厚鹼花覆蓋的寸草不生的白毛地，明亮亮的是滲出草地的比鹽汁還要鹹的惡水。水草之間蓬蒿及腰狐兔出沒蛙鳴陣陣，卻偏偏是不生五穀！
「這這這，關中沃野，何以有此惡地？」秦昭王生平第一次茫然了。
蔡澤馬鞭指點著渭水南北道：「關中八水，五水在渭南，渭北唯涇水洛水也。自周人建灃京鎬京始，河渠灌溉便多在渭水以南，故渭南之地多為沃野田疇。渭北則因河流少開墾少，原本多為草木連天的荒原。渭水流經關中中央地帶，河床南高而北低，但有洪水便向北溢流蔓延，在草木荒地中淤積成灘，無以排泄，久而久之便積漬成這種白土斥鹵地，民人呼之為硝鹼灘者是也。」
凝望之下，秦昭王突然瞇縫起老眼一指：「那片白灘有星星黑點，是人麼？」
「那是掃鹼民人。」蔡澤接道，「硝鹼成害，也有一蠅頭小利，便是出鹼。渭北庶民除了耕耘僅存坡地，便憑掃鹼熬鹼謀生。」
「掃鹼熬鹼？能謀生？」嬴柱驚訝地插了一句。
蔡澤指著白茫茫灘地道：「這白地寸草不生，卻有浸出的晶晶鹼花。民以枯乾蓬蒿結成掃帚，在灘地掃回鹼花，加水以大鍋大火熬之，泥土沉於鍋底，鹼汁浮於其上。將鹼汁盛滿一個個陶碗，一夜凝結，便成一個大坨，秦人呼為『鹼坨子』。鹼坨子化開，便是鹼水。精者可以廚下和面防止面酸，粗者可以鞣皮。非但咸陽皮坊常來購買，即便胡人入秦，也必來收購鹼坨子帶回。渭北農人之生計，便賴此蠅頭小利以艱難度日矣！」
「好事也！艱難個甚？」嬴柱更是困惑了，「天生硝鹼，不費耕耘之力，大掃賣錢便是，錢換百物，如何還是艱難度日？」
「安國君有所不知也！」蔡澤歎息一聲，「就成鹼而言，這白茫茫灘地也分為幾等，並非處處都有鹼花可掃。你看，蓬蒿荒草之地便沒有鹼花，漬水過甚處也沒有鹼花，惟有那浸透鹽硝卻又未漬出鹹水，潮濕泛白而又寸草不生的不毛之地，才有鹼花生出。更有一樣，鹼花也是夏秋多生，冬春便成白土煙塵。如此一來，能掃鹼處也是寥寥幾處，何能大掃大賣做搖錢樹了？」
秦昭王不禁悚然動容：「老夫生為秦人，五十餘年過秦無數，卻是熟視無睹也！卿本燕人，對秦地卻有如此深徹瞭解，孰非天意使然矣！」
「人各用心，原不足奇也。」蔡澤第一次在老秦王面前顯出了天下名士的灑脫不羈，「計然之學，講究得便是察民生知利害。臣師計然之學，悉心勘察天下各國之經濟民生近二十年，入秦之先，臣便曾在渭水涇水間奔走兩年有餘。否則，臣何敢入秦爭相？」
「名士本色也！」秦昭王哈哈大笑，「老夫竟幾幾乎走眼矣！」
「原是臣公心有差，亦不諳官道所致。」蔡澤紅著臉深深一躬。
「好事多磨，何消說得！」秦昭王慨然一點竹杖，「你只說，秦國出路何在？」
「遠近兩策，可保秦中富甲天下！」
「近策？」
「三年之內，大力整修渭北殘渠毛渠，確保可耕之田足水保收！」
「遠策？」
「十年之期，引涇出山，東來瀉鹵，成秦中良田三百萬頃！」
嬴柱急迫插話：「丞相慎言！三百萬頃，豈非癡人說夢？」
蔡澤卻是悠然一笑，馬鞭遙指西北道：「我王且看，涇水遙出故義渠國山地，經中山瓠口東南流入渭水。若得西引涇水出中山瓠口，於塬坡高地修干渠三百里，向東注入洛水。再於三百里干渠上開百餘條支渠，向南灌溉沖刷，此謂瀉鹵成田之法也。此渠但成，不出十年之期，關中當盡現良田沃野，天府陸海便在秦川！」
默然有傾，秦昭王向蔡澤深深一躬：「果能如此，丞相便是再造之功也！」不等蔡澤說話，秦昭王便轉身點著竹杖連續下令，「長史快馬羽書：立召渭北十縣縣令急赴櫟陽，太子襄助長史準備櫟陽朝會；丞相準備三年近策之實施方略，屆時全權部署，老夫只為你坐鎮便是。走，我等車馬立回櫟陽！」於是，一行車馬在夕陽晚照中下山了，夏日晚風漫捲著秦軍的黑色旌旗，櫟陽的閉城晚號粗礪地迴盪在渭水山塬，轔轔車馬溶進了火紅的晚霞，溶進了暮色中的幽幽城堡。