熙春
越朝皇宮。
垂拱殿。
皇帝著便衣，坐在案邊，一見陳昀便笑道：「浩然來了。」
陳昀行完禮，皇帝又賜座，道：「這又不是在大慶殿，浩然不用拘著朝禮。」
這已是皇帝兩次稱陳昀的表字，須知在越朝，皇帝若不稱臣下官職、僅僅稱字，亦是一件失儀之事，臣子甚至可以當面抗議。陳昀心底未免泛起些不自在，卻也沒有多說什麼。
漏窗外是青竹數桿，搖曳的光影落在年輕皇帝的肩上，他潤白如玉的臉上顯然有著一種興致勃勃的神色：「謝侍郎也快趕來了。且等等。」
皇帝話音未落，內侍已經通報吏部侍郎到了。
禮畢，賜座之後，看得出謝嘉明對皇帝這般親近自然的作風已十分適應，他神色如常，含笑道：「陛下召臣前來，不知是要商議何事？」
皇帝笑道：「我今日收到臨安知府趙成志的自劾書。」
謝嘉明奇道：「趙大人上任不是才半月有餘麼？」
皇帝道：「臨安府審了件亡賴案子。查出近日擾亂街頭的亡賴頭子是吳相的侄子。」
那犯人已被巨箠笞死，吳相之侄已被逮下落獄，想是趙成志自知已得罪吳相，索性上表自劾。
謝嘉明輕笑道：「陛下要准其自劾麼？」
殿內的氣氛驀然間微妙起來。君臣之間，隱隱約約的彼此試探。他們似是向著一個方向，卻又身處迷霧中，彼此間面目模糊，並不敢放手奮力一搏。
良久之後，打破沉默的卻是陳昀，他讚了一句：「趙大人剛決。」
謝嘉明凝視皇帝，目光中劃過一道光亮，緩緩道：「此案臣也有聽聞。往日臨安府斷案，若事涉權貴，多展轉遲回，最後不了了之。此次趙大人不憚權貴，斷案迅捷，理應褒贊。」
皇帝點頭，道：「是。」
殿內空無一人，皇帝早早的將一應內侍宮人都遣下了，是以三人相對，忌諱便少了些。
皇帝嘴角噙了一絲笑道：「我聽聞，這犯人是浩然當街擒拿的？」
陳昀躬身道：「是臣拿下的。」
皇帝道：「浩然過幾日便要北上了吧？走前還為民除害啊。」他收了嘴角那絲微笑，神色轉為肅穆，「今日找你來，便是聽聽你對中原情勢的意見。」
牆壁上掛著中原數路的輿圖，皇帝站起來，手指拂過淮水那條蜿蜒的曲線，道：「朕收到真烈國國內消息，說是國主阿爾蘭薩已重新佈防汴京一路。新任的汴京路宣撫使是他最寵愛的妃子阿麗白的弟弟。」
凡越朝的君臣，提起汴京，語氣中總是不自覺的帶上幾分酸澀。那是越朝的故都，而自從越朝南渡，收回中原失地，亦成為了朝廷上下最重的心結和歷代皇帝遺下的祖訓。前任汴京路長官金更魯是真烈國老將，行事沉穩，以「守」字一以貫之。是以兩國隔了淮水一線，相安無事，甚至在官方默許之下，開放互市，邊境線上生意往來不絕。
而就在去年，陝川邊境戰火又開，雖然規模不大，但總是一種訊號。何況真烈忽然調換汴京路邊防長官，將主張「守勢」的老將移開。新任長官雖還不明底細，但是其姊為國主寵信，想必是年少奮發、驕奢傲然之人，必然不甘僅守在淮水以北。
仔細想來，這些未嘗不是兩國關係開始變化的蛛絲馬跡。
陳昀在臨安這些日子，大多是在經武閣內研究邊防情勢，也知皇帝會有此一問，早已胸有成竹。他站在皇帝身側，緩緩道：「如今局勢雖尚不明朗，但臣認為，真烈國暫時並不會有挑釁之舉。」
「其一，臣聞真烈國國主寵幸貴妃，真烈國上下已大為不滿。這次貴妃之弟由殿前副都指揮使直升為地方大員，底下必然有諸多掣肘。新任長官來到重兵之地，底下將領未必會聽其指揮。他若要理順這一層關係，想必就得花一段時間。」
「其二，真烈國不同我朝。其人尚武，戰時全兵，平日皆農，大多野蠻未開化，善騎射。卻不善水戰。假若真烈有異動，我軍佈局妥當，也不需懼。何況臣聽聞去年年末至今冬，北方酷寒，凍死牛羊馬匹無數，如今真烈國上下，大約都在恤撫災民。亦無力南侵。」
皇帝輕舒一口氣，道：「浩然這麼一說，朕便放心了。」他拿眼睛看了看謝嘉明，又道，「垣西，你有何看法？」
謝嘉明黑眸一閃，道：「臣對陳大人所說之話並無異議。」
有風拂過殿外竹林，唰唰作響。
皇帝見他說得簡單，臉上微微露出失望來。
「陳大人前幾日在練兵場上，十分神勇啊。」謝嘉明卻轉而說起了另一件事。
一時間陳昀不知如何作答，只能淡淡道：「過獎。」
謝嘉明看了皇帝一眼，方道：「不過臨安城內吳指揮使騎射也是極好的。」
皇帝嘴角輕輕一沉。
謝嘉明便續道：「吳相之侄被臨安府拿下治罪，自然是罪有應得。可吳登吳都指揮使統領禁軍亦有功，陛下就該賞罰分明，方顯明君之范。」
皇帝默然不語，良久方道：「自然。」
內侍幾次來請，皇帝方笑道：「今日就到此為之吧。朕便不留你們同用晚膳了，也免得你們不自在。」
謝嘉明與陳昀忙站起行禮告辭。
皇帝離開前，意味深長道：「這幾日太后鳳體染恙，朕還需去慈寧殿探望。」
皇宮位於臨安城鳳凰山下，東臨錢塘江，西北近西湖，位處全城的制高點兼要衝。這皇宮並非像汴梁的皇宮那般富麗堂皇，倒是略顯簡陋。大殿也不過數座而已。因南方植被蒼蒼，即便是冬日，綠色也不過染上一層濃墨般色澤，鴉鳥成群，撲稜著翅膀在宮闈上方亂飛。
兩人出了皇宮，謝嘉明神色漸漸舒展開。
陳昀看他一眼，笑道：「你這是怎麼了？」
謝嘉明嘴角輕輕一抿，懶懶道：「皇宮裡束縛太多，一到外邊，就覺得輕鬆起來。」
陳昀搖頭道：「我不是問這個。我是說，你剛才對陛下說的話。」
四周無人，謝嘉明方笑道：「陛下是在試探我們。」
「我自然瞧出來了。」陳昀皺眉道，「只是……你為何……」
謝嘉明悠然道：「浩然，我想陛下現在對你已十分信任。只是我嘛，他尚需再揣摩上數分。」
陳昀唇角一抿，一雙星眸略略露出憂色來，只道：「我明白。」
「也好，你領兵在外，不像我這般，有諸多掣肘。」他抬頭望著冬日天空，漫聲道，「陛下他心急，我身為臣子，就得提醒他急不得。剛則易折吶……」
「況且……」
陳昀看了他一眼，道：「你究竟想說什麼？」
謝嘉明目光中鋒銳一閃而逝，聲音卻低沉下來：「浩然，這話我只說給你聽。陛下雖有大志，欲中興大越，可是性多疑……多疑，則於一人一事上，必定多加思慮、幾經變折。若是我太過坦白，他反倒會猶豫。」
陳昀低歎道：「垣西，你思謀果然比我深遠。」
謝嘉明撫掌微笑：「浩然，你是武將。戰場是形勢千變萬化，若做將軍的像我這般百轉千回的思量，早就一敗塗地了。明決果斷，這恰是我不如你的地方。何況這些心思，你不是不知，只是不為罷了。」
他們邊走邊說過了長平坊，謝嘉明道：「浩然，我要去熙春樓，你是回府麼？」
陳昀訝異，輕佻眉梢道：「你是去尋那位琴師董姑娘？」
謝嘉明撫額，笑道：「連你也知聞了？」
「是阿筱告訴我的。」陳昀回以一笑，「反正左右無事，我便隨你一道去看看罷？」
謝嘉明並不拒絕，勒轉馬頭道：「走吧。」
熙春樓位於臨安城的南瓦子。所謂瓦子，又稱瓦捨，取「瓦解」、又好聚好散之意，是娛樂與買賣雜貨的集中所在，如今多是臨安城內放蕩不羈的士庶子弟流連之所。
此刻月上柳梢，謝嘉明和陳昀進了熙春樓，卻聽見二樓一陣喧嘩吵鬧之聲。
店中小兒有認得謝嘉明的，忙引了他到一旁雅閣，為難道：「謝公子，今日董姑娘恐怕是不得空了。」
陳昀看了謝嘉明一眼，微笑不語。
謝嘉明淺聲道：「哦？」
「噯，要是來這裡的老爺少爺，都像謝公子這樣通情達理，我們也不至於這麼難做啊！」那小二哀歎了一聲，指了指樓上，「剛才來了一位年輕公子，指明要聽董姑娘奏琴。後來吳府來人，說是今晚宴請貴賓，請董姑娘去撫琴。先前那位公子就鬧開了，如今還不肯放人。」
說起來，董媛董姑娘如今在臨安城內第一琴妓的名聲，算是謝嘉明捧起來的。最初是他日日來熙春樓，點名要董姑娘撫琴。數月後，董媛便名噪臨安，身價百倍於前。一時名士競相趨之。就連吳相府宴客，亦總是點名要她前去。
謝嘉明為人極為謙和，有時來了這熙春樓後，恰好吳府來人將董媛請走，他也不以為惱，亦從來不讓人難做。當然，也有人背後說，如今吳相權勢熏天，便是放眼臨安，大約除了皇帝外，不會有人這麼公然和吳府為難。
今日聽店中小二說起了這個，謝嘉明倒是頗有興趣道：「不知是哪位公子今日請了董姑娘奏琴？」
恰好二樓廊間有人讓了出來，露出一個清俊少年的側臉，只是一閃而過，又被紛擾的人群遮住了。
謝嘉明和陳昀俱是眼神銳利，雖只是一瞬，卻都已經看清了。
他二人對視一眼，謝嘉明臉色繃緊，輕輕咬牙，一言不發。
陳昀忍不住，勾出一抹笑來，一手撫額，溫然笑道：「垣西，這可如何收場？」
謝嘉明想了想，摘下隨身配著的一枚白玉，遞給小二道：「你拿著這個給那公子。就說在春流橋邊，有人相候。」
言畢，他和陳昀一道出門，便立在春流橋邊，不多時，就見一道人影匆匆而來。
謝綠筱手裡攥了兄長的玉珮，眼見橋邊兩道挺拔雋長的人影，加快了腳步。
因為逆了月光，她並不大看得清謝嘉明和陳昀的臉色，只低了頭打招呼道：「大哥，陳大哥。」
謝嘉明這次似是連話都懶得說了，瞇了眼睛看著男裝打扮的謝綠筱，冷哼了一聲：「很好。」
謝綠筱不及辨別兄長的言內之意，就聽到身後一陣急匆匆的腳步。一大群人擁簇著一抬轎子匆匆往北走行去。想來是董姑娘去吳府，排場亦十分不凡。
謝嘉明立在橋側，風姿閒然如玉。
那轎子經過春流橋邊，轎中人素腕輕輕一掀布簾，露出清麗絕倫的半張側臉。霧鬢輕薄，幾莖髮絲隨著淺和呼吸而微動；目光平靜婉然，彷彿此刻街邊被風撩撥的燈燭，蕩漾而瀲灩；
她的眸子輕輕望向橋邊那道人影，分明很嫻靜，卻風情無限。