困惑北方政界已久的謎底終於揭開了：中央從西北調鍾興邦任中共北方省省委書記，郭醒世在這場競爭中敗下陣來。
對這一結果，政界有的人興高采烈、歡欣鼓舞，有的人垂頭喪氣，如喪考妣。反應是截然相反的。絕大多數人有了「終見天日」、「一吐為快」的感覺，並神神秘秘地奔走相告，各種傳言、推測紛紛出籠。說鍾興邦是共青團系統的「團口」出身，是一位老革命家當年長征時遺失在民間的兒子所生的兒子，是具有純正革命血統、持有尚方寶劍、中央反覆斟酌派來的欽差大臣。中央有意讓他在北方省鍛煉、鍍金後，十八大時就要進入中央領導層。少數人雖然同意鍾興邦任省委書記是過渡性質這一說法，但同時認為，強龍壓不過地頭蛇，北方省的權力核心旁落是必然的，郭醒世和胡清泉絕非等閒之輩……
得到中央決定派鍾興邦前來擔任省委書記的消息後，郭醒世「閉門謝客」，在辦公室裡關了一整天。始料不及的他萬念俱灰，如墜深淵。從未遭受如此巨大挫折的他，深深地感受到了仕途的冷酷無情。古往今來，官場是以成敗論英雄的，這便是不容置疑的現實。
第二天一大早，胡清泉登門相勸，說了許多寬慰的話。當然，也包括什麼「當你感到最不公平的時候，往往是接近時來運轉的時候」，「人和人的差別其實並不存在，所謂差別的是人的心態，而決定命運的正是心態」。官能當到省一級這樣的層次，郭醒世的心理素質當然不同凡人，因此，這些大道理自然爛熟於心，無需他人教誨。但是，再大的官也是人，也需要為痛苦尋找一個出口……
胡清泉提醒郭醒世：「既然結果一時間不可改變，不如以積極的心態面對。他說，你郭醒世是重臣，對臨海市經濟建設勞苦功高，擁護你擔任省委書記的呼聲也很高。這些，高層一定會有所考慮的。依我的仕途人生經驗，目前的變故，是對你的一次考驗。也許，下一步中央會調你到別的省擔任省委書記。或者，鍾興邦『過渡』離開後，仍然由你擔任省委書記。」
郭醒世點了點頭，他確實也這樣分析過。同時，他又感慨萬千地說：「我……是不是犯了政界大忌——鋒芒過於外露，『木秀於林，風必摧之』啊！」
「這要辯證地去看，老弟，不出類拔萃，怎顯現出卓越呢？」
「也許，我不注意小節，特別是生活上有些隨意。」
「現在都什麼時代了？不同歷史時期，評判標準不同。」
安慰了一陣之後，胡清泉告辭了。他要到機場去迎接鍾興邦，省委辦公廳通知省委常委都去迎接。郭醒世以另有重要公務為名請了假，他一時心裡還接受不了這一現實，不願面對與鍾興邦虛情假意見面的寒暄。他對胡清泉的表現同樣不屑一顧，認為這個老官痞過於識時務，醉翁之意不在酒。他急於巴結鍾興邦，目的還是為了省長那把交椅。胡清泉被稱為政界智多星，郭醒世很敬佩他的足智多謀。但是此刻，郭醒世卻開始反感這個牆頭草、老狐狸，覺得他的人格過於低下，屬於有奶就是娘、為了目的可以出賣自己人格的勢利小人。
郭醒世在沙發上躺了一會兒，他常常用這種方式調整情緒。心情平靜下來後，他看了看表，已經10點了。省委10點30分在省委禮堂召開幹部大會，傳達中央關於北方省省委主要領導調整的通知。這個會議，郭醒世是一定要參加的。不去迎接鍾興邦，除了有一點點情緒化的因素外，也是要讓中組部領導感覺到，這次省委書記人選安排，對我郭醒世有失公允。郭醒世認為，他的這一舉動，既表明了自己的態度，又恰到好處。與此同時，他也想有意表明自己愛憎分明的品格，讓政壇上和自己友好的弟兄們明白，我郭醒世行得正、站得直，不畏困難，不懼艱險，大旗不倒。透露出這樣的一個信息，對於鞏固自己在政界的形象，對於穩定軍心，具有特殊的意義。但是，接下來的幹部大會非同兒戲，郭醒世是無論如何不能缺席的。如果不出席幹部大會，不僅是一種與組織上對抗的政治上的幼稚，也容易給人留下自動退出政治舞台的印象。不戰自敗，必然使自己的嫡系部隊潰不成軍，後果不堪設想。
郭醒世的車子到達省委大院門口時，被人山人海的場面驚呆了。他原以為，是群眾前來歡迎省委新書記鍾興邦的。可是略一觀察，發現不對，是上訪群眾堵住了省委大門。雖然聽不到上訪群眾在喊什麼口號，但他們高舉著的橫幅上的字清清楚楚。有的橫幅上寫著「要吃飯，要穿衣！」有的橫幅上寫著「天寒地凍，我們要一間溫暖的屋子！」，還有的橫幅寫著「省委書記如果搞腐敗，就請他快快滾回去！」……
群眾以這種下馬威的方式，這麼大的陣仗迎接新省委書記，是郭醒世所沒有想到的。眼前的一幕，讓他的心裡多少有了些平衡。沒有金剛鑽，攬不得瓷器活兒，北方省是老工業基地，多年積累的矛盾和困難如山似海，不是什麼人都能碰得了的，也就是說，這個省委書記不是那麼好當的。你鍾興邦一介書生，初生牛犢，還不知道北方省的水有多深。搞得好，你會笑著來，笑著走；搞得不好，這可是你死無葬身之地！
幹部大會是由省委副書記、省長曹仲伯主持的。中組部領導首先宣佈了中央決定：鍾興邦同志任北方省省委委員、常委、書記。
中組部領導在講話中指出，這次北方省委主要領導的調整，是中央從全國工作的大局出發，充分考慮北方省的地位作用和領導班子建設的實際，根據需要，經過反覆醞釀、慎重研究決定的。中央調鍾興邦同志來北方省主持工作，充分體現了中央對北方工作、領導班子建設的高度重視和關心。鍾興邦同志政治上成熟、政策理論水平高、領導經驗豐富，主持全省和駕馭全局能力強，作風民主務實、公道正派、清正廉潔，在幹部群眾中威信高。北方省是我國經濟大省，在全國具有舉足輕重的地位。希望北方省委切實貫徹十七大精神，全面落實科學發展觀，團結全省廣大幹部群眾，統一思想，振奮精神，齊心協力，推動北方經濟和社會各項事業不斷取得新的成績。
中組部領導同時對方大公同志在擔任北方省委書記期間的工作，給予了充分肯定和高度評價。
鍾興邦的講話比較簡短，並且沒有用講話稿。他講話的大意是，中央派我來北方工作，是一個十分光榮的任務，也是給了我一個做事的機遇。我感到任務艱巨，責任重大。我一定認認真真做事，清清白白做人，希望同志們監督我。我一定不負中央的重托、群眾的信任，做到盡職盡責，用優異的成績回報北方人民。講到這裡，鍾興邦話鋒一轉：「同志們，我是第一次踏上北方省土地的。還是在讀中學的時候，我就從地理課本上瞭解到，北方這塊沃土，有著悠久的歷史，豐饒的物產，勤勞的人民。那時候以至許多年來，我從未敢設想，有一天我會來到這裡工作，擔任這裡的省委書記。今天，在我第一次到達這裡履新之際，那麼多的群眾在省委大院的大門口，以獨特的方式迎接我的到來。說句實話，我的心裡是五味雜陳，百感交集。此刻，坐在這富麗堂皇會場的主席台上，我如坐針氈，心裡難以平靜！在這裡，此時此刻我只想說一句話：我鍾興邦是省委書記，更是北方人民的兒子！來自老百姓中的我，與父老鄉親們休戚相關，血脈相連！」
鍾興邦的話音剛落，會場裡響起了如潮般的掌聲。
郭醒世象徵性地拍了拍手。他在觀察著主席台上這位年輕的省委書記，品味著他這番講話包含的深層次意義。鍾興邦給郭醒世留下的印象是，有朝氣，有幹好事業的急迫心理，也有蠱惑影響力。但是，在北方省主政，僅有熱情是遠遠不夠的，單憑豪言壯語，也是無法從根本上解決問題的。帷幕剛剛啟開，等待著的必將是雷霆萬鈞、驚濤駭浪。
緊接著，是省委副書記顧國卿發言。顧國卿表示堅決擁護中央的決定。他說，我們一定要站在全局的高度，充分認識中央決定的重要意義，在政治上、思想上、行動上始終與黨中央保持高度的一致。他代表全省廣大幹部群眾，熱烈歡迎鍾興邦到北方省工作，表示將全力支持、配合和協助鍾興邦同志工作，為開創北方省各項工作新局面而努力奮鬥！
會議的各項議程已經結束，主持會議的曹仲伯準備宣佈散會。這時，中組部領導和曹仲伯耳語了幾句後，走上發言席。他從衣兜裡掏出幾張紙來，神情莊嚴地說道：「同志們，我剛剛接到來自北京的消息：省委原書記方大公同志因病醫治無效，於一個小時前在北京逝世。方大公同志臨終前，將他寫給北方省廣大幹部群眾的一封信，傳真了過來，希望我在這個會議上代為宣讀。」
什麼，方大公逝世？他有遺書要宣讀？郭醒世感到驚訝。他看了一眼胡清泉，只見坐在不遠處的胡清泉面色冷峻，紋絲不動。郭醒世覺得，在方大公手下工作了七八年，似乎到今天才真正瞭解這位平時和藹可親、很少發脾氣的省委書記。方大公在卸下省委書記的擔子，在告別人世之際，仍念念不忘肩負的政治責任，真可謂鞠躬盡瘁，死而後矣！正如人們所言：政治人物的軀體是用不屈鑄就的，靈魂是用信念打造的。郭醒世被方大公人生謝幕時的駭世之舉深深打動了。既然選擇了以政治為終生職業，就應該如方大公，不畏艱難，一往無前，矢志不渝！郭醒世想。
方大公的信，簡直就是政治遺囑。情之切切，催人淚下。在向共事幾年的工作夥伴和全省人民訣別之際，他真誠地希望大家戮力同心，支持鍾興邦同志工作，建設民富省強的新北方……
「同志們，永別了！我已經化作白雲，深情地注視著你們；我已經化作海浪，時刻以不息的濤聲與你們相伴……」
沒有想到，始終給大家以嚴肅、刻板印象的省委書記方大公，在與大家話別，告別這個世界之際，能夠說出這樣動情、充滿色彩的話語！參加會議的人們無不為之動容，可以聽到會場上的抽泣聲……
大會結束以後，省委常委們被留下來，在常委會議室召開常委會。
看樣子，省委常委們心情都不錯，個個都喜氣洋洋。曹仲伯見大家都坐好後，又一次將省委常委們逐一向鍾興邦介紹。介紹完後，曹仲伯說：「興邦書記，家不可一日無主，國不可一日無君，你來了，我們就有主心骨了。」
鍾興邦一臉的謙虛，說：「仲伯省長，你過獎了，過獎了。組織上把我推到這個位置，我真的是誠惶誠恐。論對省情的瞭解，論從政經驗，我與諸位比都自愧不如。」
上任後的第一次省委常委會，鍾興邦不想多說什麼，也不能多說什麼。人生地不熟，誇誇其談不僅毫無意義，而且容易產生歧義。因此，鍾興邦認為，與常委們見見面，認識認識就達到目的了。
「大門口的群眾散去了嗎？」鍾興邦問。他覺得，自己似乎應該到上訪群眾中去，聽聽他們的呼聲，瞭解瞭解他們的疾苦。但是，又覺得初來乍到，對情況不瞭解，貿然行事，難以達到目的。所以，只好這樣試探地詢問。其本意是，徵求大家的意見，看看大家的反應再決定行動。
胡清泉說：「群眾都散去了，一個也沒有了。」
顧國卿說：「很對不起，興邦同志，你剛赴任，就趕上了群眾上訪，鬧得紛紛揚揚的。都是我們這些常委工作沒有做好，讓你一到北方，就見到了不愉快的場面。」
曹仲伯從文件袋中抽出幾頁紙來，推到鍾興邦面前。鍾興邦瞅了一眼，是省委辦公廳剛剛整理的情況反映，標題是《群眾上訪反映的幾個主要問題》。第一條是「『難民部落』火災是人為縱火，強烈要求緝拿犯罪分子，揪出幕後黑手」。其他有反映農村村幹部私自出賣農民耕地，貪占土地出讓金的，有反映企業幹部乘改革之機中飽私囊的，有反映政府官員腐敗墮落的……
鍾興邦感激地朝曹仲伯點了點頭。他覺得，這位老同志是真心實意歡迎他到來的，在以後的工作中，也完全可以信賴這位兄長式的工作夥伴。經驗告訴他，黨政兩位一把手的團結十分重要。從某種意義上來講，只要這兩位一把手兩心變一心，沒有戰勝不了的困難。反之，不僅給事業造成損失，個人間也必然兩敗俱傷。
「仲伯省長，」鍾興邦以商量的口氣問道，「今天我們就到這裡？」
「好好，見見面，握握手，來日方長。」曹仲伯一副心滿意足的樣子。
「常委分工問題，我的意見暫不調整。大家按照各自的分工，繼續搞好工作。」鍾興邦最後說道。
雖然鍾興邦說得很輕鬆，但是，參加會議的省委常委們都心裡一震。
散會後，郭醒世剛回到辦公室，孫啟運報告：省委辦公廳剛才通知，中組部領導下午1點45分的飛機航班回京，鍾興邦書記請幾位副書記一起到機場送行。郭醒世點了點頭，表示屆時前往參加送行。他的考慮是，一方面中組部領導來的時候，他沒有去接機，該表達的不滿情緒已經表達了，是適可而止的時候了，否則便適得其反，得不償失了；另一方面也給鍾興邦一個面子，讓他感覺我郭醒世是積極配合他的工作的。
在機場貴賓室，三位省委副書記端端正正坐在那裡，一言不發，標準的陪同角色。鍾興邦和中組部領導低聲交談了二十幾分鐘，所談內容不為人知。
登機的時間到了。機場負責人親自引領中組部領導及送行的一行人等，來到免檢通道。握別時，郭醒世覺得，中組部領導和他握手時，用力略重些，似乎意味深長。是重托，還是寄予厚望？郭醒世一時難以判斷。正所謂政界無小事，任何平常人間一個完全可以忽略不計的細節，都有可能耐人尋味，有可能在傳遞一個重要的信息。
在從機場返回市內的路上，北京來的一個電話打到孫啟運的手機裡。郭醒世這一級別的領導，被戲稱為「三級殘廢」，除了大腦和嘴由自己獨立支配外，其他方面基本都有人代勞。類似撥打、接聽電話之類事務，大多時候都由秘書代辦。電話是一位在高層領導身邊工作的朋友打來的，大意是叮囑郭醒世穩住陣腳，配合好鍾興邦工作。朋友還透露，鍾興邦是因為缺乏省級一把手閱歷，到北方省鍛煉、過渡的，隨時可能高昇。很有可能，下一步安排郭醒世接任省長，待鍾興邦走後，再接任省委書記。接聽完電話後，郭醒世情緒好多了。看來，機會是為有準備的人準備的這句話，是有深刻哲理的。他想，也許這次省委書記人選安排，真的就是一次意外插曲，是為準備重用的鍾興邦臨時選擇一個「訓練場」。因此，需要郭醒世暫時充當陪練、替補隊員。待鍾興邦練就一身武功，升入國家隊後，再由郭醒世正式登場。如果真是這樣一種設計，那麼，對陪練、替補隊員的郭醒世來說，無疑是一次重大的考驗。郭醒世慶幸自己的表現沒有失常，否則，真的會一失足成千古恨……
分兩步到位，先接任省長，再擔任省委書記？對於這種安排，郭醒世覺得未嘗不可，完全可以接受。可是，胡清泉呢？他可是覬覦省長位置已久，期盼的心裡在滴血！倘若果真如此，胡清泉怎麼辦？那樣一來，政治盟友間可是好有一爭啊！想到這裡，郭醒世苦笑了笑。政界，難道真的是沒有永遠的朋友，只有永遠的政治利益？
「我今天下午的日程怎麼安排的？」郭醒世問。
郭醒世每天的工作日程排得滿滿的。除了開會、檢查工作、接待、談話外，甚至連吃飯都安排在工作日程中。每日三餐，都有陪同上級領導或者重要客人的安排。
「郭書記，2點10分，市發改委有一個企業黨建座談會，請你參加。你的講話稿已準備好了，請你審閱。」孫啟運說著，把一份講話稿從文件夾中取出，但沒有交到郭醒世手裡。因為，等一會兒到會場後，他要親自放到郭醒世的面前。「這個會你不參加全程，講完話就離開。3點15分，市老幹部大學工程奠基，你要前去剪綵；4點05分，是市政府……」
「好了，好了，快開車！」郭醒世揮揮手，打斷孫啟運的話。這個孫啟運挺聰明的，忠誠度也沒有問題，就是有時說話囉唆。
郭醒世一聲令下，車速明顯加快。在臨海市的地盤，這輛全市1號車暢通無阻。
過了一會兒，郭醒世又交代：「啟運，你和張牧臣打個招呼，讓他組織力量，盡快準備一份全市工作匯報提綱。鍾興邦書記剛到，很快就會安排聽取各地匯報的。讓張牧臣找幾個筆桿子，把材料寫出水平來。這些年的工作，成績要全面總結，經驗要寫足寫透。對了，讓他設法和鍾書記原工作省份的省委辦公廳聯繫，瞭解瞭解鍾書記的口味，別瞎寫。還有，讓他設法瞭解一下鍾書記的工作習慣、生活愛好，越詳細越好……」