“准備好了嗎，媽媽？”艾莉進門來說。
“我想准備好了，”尼柯爾答道，“盡管我覺得傻呼呼的。除了昨天跟你，麥克斯和埃波妮娜玩，我好多年都沒玩過橋牌了。”
艾莉笑了。“玩得怎麼樣沒關系，媽媽。咱們昨兒晚上談的就是這個。”
麥克斯和埃波妮娜在走道的電車站上等她們。“今天會非常有趣的，”麥克斯跟尼柯爾打過招呼後說，“不知道還有多少人會露面。”
委員會前天晚上又投票通過將聯合抵制令延期三天。雖然大塊頭對提出的意見有所反應，甚至說服八爪蜘蛛（他們的數量比人類多八分之一）在公共場所讓出更多時間給人類使用，委員會依然覺得許多答復還遠不盡人意。
委員會也討論了如何加強聯合抵制令的實施，有些委員在會上大吵大鬧，希望建立制度，懲治那些無視聯合抵制令的人。會議達成協議，委員會的官員應當“積極管理”那些無視委員會頒布的拒絕與其他物種交往法令的人。
主要通道裡的電車差不多空著，第一節車廂有五六個八爪蜘蛛，第二節裡有三四個八爪蜘蛛和兩只大蜥蜴。尼柯爾和她的朋友是車上惟一的人類。
“三個星期以前，就是最近一次危機爆發之前，”艾莉說，“我們的橋牌大賽有２３張桌子。我認為咱們取得很大進步，每周增加五六個人。”
“艾莉，”尼柯爾問道，當時車子進站，又有兩個八爪蜘蛛上了他們的車，“你們到底是怎麼想到橋牌大賽這麼個主意的呢？你們第一次提到跟八爪蜘蛛玩牌，我還認為你們瘋了哩。”
艾莉哈哈大笑。“開始是我們大家剛定居下來的時候，我知道應該組織一些活動來促進物種交流。人們不會就這麼走到八爪蜘蛛跟前去講話，就是有我，或者方塊頭機器人在場當翻譯也不行……游戲似乎是一種激發交流的好辦法……曾經有一段時間還真起了作用，但很快就表現出人類再精明的專家也不是八爪蜘蛛的對手，甚至連他們的智力障礙者也不如……”
“第一個月末。”麥克斯插嘴說，“我跟你的好朋友藍醫生下棋……她讓了我一個車，兩個卒，還是把我殺得大敗……可真叫人太喪氣了……”
“對我們最大的打擊是拼字大賽，”艾莉又說，“盡管所有的字都是英文，所有的獎品還是都叫八爪蜘蛛得了！這樣我才意識到要用一種游戲，讓人類和八爪蜘蛛不再進行對抗賽……
“橋牌恰好最為合適。每一對有一個人和一位八爪蜘蛛，對子之間又用不著說話。我准備的牌采用兩種語言，一局下來，就是最笨的人，也能學會八爪蜘蛛從１到７的數字，以及四組牌的符號……這樣進行得非常胍利。”
尼柯爾搖搖頭，又笑著說，“我雖然承認這個主意了不起，還是認為你們真瘋了。”
橋牌大賽到了預定開始的時候，文娛活動中心的橋牌室裡除了他們，另外只有１４個人。艾莉很能適應這種情況。決定分為單獨的兩組，一組她叫做“混合對子”，另外一組完全由八爪蜘蛛組成。
藍醫生跟尼柯爾搭成一對，她們一致同意采用五張大牌叫牌法，這是由艾莉編出來的六種辦法之一，就在門口旁邊的一張桌子跟前坐了下來。因為給八爪蜘蛛坐的凳子比人類的要高一點，尼柯爾跟她的對子就可以眼睛對眼睛了，或者更准確一點說，眼睛對透鏡吧。
尼柯爾玩橋牌從來不是高手。她在圖爾斯大學讀書的時候，父親擔心她朋友不夠多，鼓勵她多參加課外活動，她才學會的。尼柯爾在新伊甸園的時候，也玩過橋牌。在那兒定居後的頭一年，新伊甸園有過一陣橋牌熱。盡管她打橋牌有一種天賦。但還是認為橋牌太費時間，而且要做的事，更為要緊的事，也太多了。
從一開始，尼柯爾就意識到，藍醫生和其他來打牌的八爪蜘蛛都是一些高手。出第二手牌的時候，藍醫生就像一個人類職業橋牌高手一樣，采取飛牌和放棄最後贏墩牌的辦法，出了一張特別難打的定約牌。
“出得好！”藍醫生剛出了定約牌，又一個超約得墩，尼柯爾對自己的對家說。
“一旦知道所有的牌在什麼地方，就很簡單。”藍醫生用彩色語言說。
看八爪蜘蛛打橋牌非常好玩。他們用一只觸手上的最後兩個關節挪動流動明牌，當然要靠纖毛來幫忙；然後用三只觸手把全手牌放到透鏡前。一邊一只，當中另有一只。要把牌放到桌子上，八爪蜘蛛就用靠近要出的牌最近的那只觸手，用纖毛夾著穩穩當當放下來。
尼柯爾和藍醫生在出牌之間輕松地談著話。藍醫生剛剛在跟尼柯爾說，新任總優化師給委員會最近的行動鬧糊塗了哩，這時橋牌室的門打開了。進來了三個人，後邊還跟著大塊頭和一名小四方塊頭機器人。
打頭的女人尼柯爾認得，是愛米莉·布朗遜，委員會的主席。她朝屋子四周一看，便直接往尼柯爾的桌子跟前走來。
“怎麼啦，瑪格麗特·揚，看到你在這兒，真叫我非常意外，”愛米莉·布朗遜對與尼柯爾一塊打牌的另一個人說。“你一定沒聽到昨天晚上委員會已經延長聯合抵制了吧。”
跟布朗遜女士一道進來的兩個男人中，有一個就是游泳池事件中那個加蘭。他們也湊到尼柯爾的桌子邊。三個人都望著瑪格麗特。
“愛米莉……對不起，”瑪格麗特垂下眼睛說，“可你知道我多喜歡橋牌呀……”
“除了打牌，這兒還有其他東西哩。”布朗遜女士說。
艾莉已經從附近的桌子邊站了起來，請求大塊頭制止破壞活動。但愛米莉·布朗遜動作更快。“你們所有的人。”她大聲說，“在這兒露了面，就表示不忠。如果馬上離開，委員會不予追究……但如果警告之後，還繼續留在此地……”
大塊頭出面來干涉了。他對布朗遜女士說，她和她的朋友實在是在破壞橋牌活動。三個人轉身要走，人類當中有一半都起身要跟他們走。
“太不像話了，”一個清晰而有力的聲音說。尼柯爾站在原來的地方，一只手撐著桌子。“回到座位上去，”她的聲音跟剛才一樣清晰有力。“別讓自己受煽動仇恨者的欺負。”
所有打橋牌的人都回到了自己的座位上。
“住嘴，老太婆，”愛米莉·布朗遜在屋子另一頭發了火，“這沒你的事兒。”
大塊頭護送她及其同僚出了門。“沃克菲爾夫人，您不知道這些東西是干嘛的嗎？”
“你猜得跟我一樣對，瑪利亞，”尼柯爾回答說。“這些東西對你媽媽來說，或許多多少少有些特殊意義。當時我想，植入你母親皮下的這個銀白色的圓柱體，是動物園的某種標志。但動物園的管理員誰也沒逃脫轟炸，而且也沒留下什麼文件記錄，好像沒有可能證實我的假設了。”“什麼是‘假設’？”姑娘問道。“是推測性的估計，或者說是在沒有足夠的事實來給一個准確答案的時候，對發生的事情的一種解釋，”尼柯爾說。“順便說一句，你的英語應該說已經相當不錯了。”“謝謝您，沃克菲爾夫人。”尼柯爾和瑪利亞一起坐在觀察台正對面的公共休息廳裡喝果汁，雖然尼柯爾已經列大飯店一個星期了，這還是她第一次單獨跟１６年前在八爪蜘蛛動物園的廢墟上救出來的小姑娘在一起。
“我媽媽真的漂亮嗎？”瑪利亞問道。
“非常漂亮，我記得的，”尼柯爾說，“雖說光線暗淡，無法把她看得很清楚。她看起來跟你膚色一樣，也許還要白皙一點，身材適中。當時我猜她有三十五歲左右，也許還要年輕一些。”
“沒有我爸爸的跡象嗎？”瑪利亞問道。
“我沒看到什麼，”尼柯爾說，“當然，在那樣的情況下，我也沒有仔細搜尋……有可能他是在選擇者領地的什麼地方，四處找人幫忙吧。你們駐地的圍欄在轟炸中炸塌了。我擔心第二天早上醒來的時候，你爸爸可能正在找你們。但後來從你們隱蔽的地方所見到的情況來看，我相信你和你媽是在單獨過日子。”
“那麼說。您的假設是我爸爸早就死啦，”瑪利亞怯生生地問道。
“是這樣，”尼柯爾回答說。“不，也不一定……我可說不准……只不過看起來不像另外還有人住在你們那兒。”
瑪利亞喝了一口果汁，桌子邊好久沒入說話。“另外有天晚上您告訴過我，沃克菲爾夫人，”女孩兒說，“在我們跟麥克斯和埃波妮娜談話的時候，您說您估計早在那之前，八爪蜘蛛就把我媽媽，或許是我父母，從一個叫阿佤倫的地方綁架去了……我完全不懂您剛才說的是什麼呢……”
尼柯爾對瑪利亞微微笑了。“我很喜歡你的禮貌，瑪利亞，”她說，“你當然是咱們家的人……可以叫我尼柯爾。”她的心又回到了新伊甸園——好像是很久很久以前的事了——隨後她又意識到小女孩在等她對自己評論的回答哩。
“阿佤倫是新伊甸園外的一個定居點，”尼柯爾說，“位於又黑又冷的中央平原。原來由殖民政府修建，用以隔離得了一種名為ＲＶ－４１疾病的人。阿佤倫修好之後，新伊甸園的獨裁者，一個叫中村的人，說服議會，認為阿佤倫也是隔離其他‘不正常’人的好地方。這些人包括反對政府的人，那些精神失常或者智力低下的人……”
“一聽就不像是個好地方。”瑪利亞發議論說。
“本在那兒呆了一年多，”尼柯爾在想。“他從來只字不提。”自從蘇醒之後，還沒有多花點時聞跟本在一起，她開始感到愧疚。“但他一次也沒有抱怨過呀。”
尼柯爾又強迫自己注意跟瑪利亞說話。“我們老年人思想容易開小差，”她在心裡說。“因為聽到的看到的太多了，常常使人想起往事。”
“我做過調查，”尼柯爾說。“很不幸，所有阿佤倫登記在冊的人員都在戰爭中死了……還有幾個人在阿佤倫呆過一段時期，我把你母親的樣子跟他們說過，但誰也不記得她。”
“你認為她是精神病人嗎？”瑪利亞問道。
“有可能，”尼柯爾回答說。“咱們永遠也說不准……你的項鏈，順便說一句，是辨明你母親身份的最好線索。她顯然是由聖米伽勒創辦的天主教兄弟會的忠實信徒……艾莉說，這兒還有其他的米伽勒兄弟會的人……等有時間了，我想跟他們談談……”
觀察台傳來一陣喧鬧聲，尼柯爾住了口，朝那邊轉過身去。
幾個人和一大群八爪蜘蛛指著大窗戶，手腳亂比亂劃。兩個人直往主通道跑，可能是去叫其他人來看熱聞。
尼柯爾和瑪利亞離開桌子，朝觀察台的台階走去，也從大窗戶往外看。
在四方形燈光後面的遠處，一艘與空中運輸機相似的平頂大飛船正向諾德號靠了過來。尼柯爾和瑪利亞一言不發地看了幾分鍾，飛船越來越近了。
“那是什麼呀？”瑪利亞問道。
“不知道，”尼柯爾回答說。
觀察台馬上擁擠不堪。幾道門開開關關，更多的人，八爪蜘蛛，大蜥蜴，甚至還有一對艾雲鳥都到這兒來了，開始把尼柯爾和瑪利亞擠得喘不過氣來。
平頂飛船特別長，甚至比連接諾德號各個球體的交通路線還要長，表面上分布著幾十個透明的大“氣泡”。飛船停靠在諾德號一個球體附近，伸出一條透明的管子，插進了那個球體。
觀察台上一片混亂：各種動物都在推推搡搡，使勁往窗戶跟前靠。兩只大蜥蜴跳起來擠在窗戶上，好像失了重，而且馬上有一二十個人也跟著擠到了窗戶跟前。尼柯爾開始覺得擠得難受，想抽身出去。混亂人群中哪有空隙？她拼命朝四面八方擠，跟瑪利亞沖散了。突然，一邊人浪壓過來，把尼柯爾擠來貼在牆上。尼柯爾覺得臀部右邊一陣劇痛。如果不是大塊頭和方塊頭機器人擠進人群，維持秩序，她一定給推倒在地，受傷更重。
大塊頭擠到她身邊的時候，尼柯爾正渾身發抖，臀部痛得要命，路都走不動了。
“部分原因在於上了年紀，”鷹人說。“你得更當心一些。”他跟尼柯爾單獨在她的屋子裡。其他人在吃早飯。
“我不想那麼嬌氣，”尼柯爾說。“也不想怕傷到自己就無所事事。”
“你的臀部會好的，”鷹人說，“但得些日子才成。很幸運，只是有點瘀血，沒有骨折。在你這種年紀，臀部骨折會造成終身殘廢的。”
“多謝你的安慰，”尼柯爾說著，又呷了一口咖啡。她躺在床墊上，用幾個枕頭墊著頭。“談我已經談夠了……咱們談談更重要的事吧……那個平頂飛船是怎麼回事？”
“其他人已經開始叫它‘運載號’了，”鷹人說，“這個名字非常恰當。”
他們沉靜了一會兒。“說呀，說呀，”尼柯爾聲音急促地說，“別跟我兜圈子啦……我躺在這兒，打了麻藥都還在痛……用不著我到你那兒掏信息吧？”
“這個階段的行動馬上就會結束，”鷹人說。“你們有的人會轉移到運載號上去，其余的會搬到諾德號。”
“然後又如何？”尼柯爾問道，“怎麼決定誰到哪兒呢？”
“這我還不能告訴你，”鷹人說。“但可以跟你說，你會去諾德號……如果你把我跟你說的告訴其他人，以後我再也不會提前告訴你什麼消息了……我們希望轉移要有條不紊……”
“你總希望事情有條不紊……哎喲，”尼柯爾稍稍換了換姿勢說。“而且我得說，你並沒有給我提供什麼重要消息呀。”
“你可比任何人都要了解情況哩。”
“小題大做，”尼柯爾嘟噥說，又喝了一口咖啡。“順便問問，你們諾德號那邊是不是有妙手回春的醫生，大手一揮，我這瘀血就不見了呢？”
“沒有，”鷹人說，“如果你喜歡，可以另外給你換一個臀部，或者安一個義臀，我猜你會那麼叫的。”
尼柯爾搖搖頭。她忍著臀部傷痛，皺著眉頭把咖啡杯子放在地板上。“上了年紀可真討厭。”她說。
“很抱歉，”鷹人說著就要離開。“只要有時問我就來看你……”
“在你走之前，”尼柯爾說，“我還有一件事兒……奈要我求你管管伽利略的事……她希望讓他回到家裡。”
“太離譜了，”鷹人邊走邊說，“四五天後你們就會離開這兒的……再見，尼柯爾。別下地走路一用我帶來的輪椅吧。要是壓著了，你的臀部就好不了啦。”