尼柯爾正在做夢。她又回到象牙海岸的叢林中，圍著篝火，踏著非洲的音樂節拍跳舞。奧曼在領舞。他身穿綠色長袍，牛頓號起飛前幾天，他趕到羅馬來看她的時候，就是穿的這件長袍。她在翡翠城的所有人類朋友，還有四個最親近的八爪蜘蛛，也都圍著篝火在跳舞。開普勒和伽利略在打架，艾莉和尼基手拉著手。八爪蜘蛛大力神穿了一件大紫色的非洲服裝。埃波妮娜懷著孩子，走路困難。尼柯爾聽見圈子外面有人在叫她的名字，是凱蒂嗎？她竭力想分辨這個聲音，心裡怦怦狂跳。
「尼柯爾，」埃波妮娜在她床邊呼喚。「我覺得在收縮了。」
尼柯爾坐了起來，搖搖頭想驅散夢中情景。「收縮得快嗎？」她很自然地問道。
「沒有規律，」埃波妮娜答道。「有幾次相隔五分鐘，後來半個鐘頭又一次也沒有。」
多半是先兆性收縮，尼柯爾想。她的預產期還有五個星期哩。
「躺到沙發上去，」尼柯爾說，一邊穿上工作服。「下次收縮一開始就告訴我。」
尼柯爾洗了手，麥克斯就在起居室裡等著。「她要生了嗎？」他問道。
「也許還沒有，」尼柯爾說。她開始在埃波妮娜肚子上輕輕按壓，想找到胎兒的位置。
與此同時，麥克斯也一陣陣地在屋子裡打轉。「這會兒為了一支煙我都會殺人，」他嘴裡嘟噥著說。
埃波妮娜又一次收縮時，尼柯爾注意到子宮口還沒有張開，但已經有了一些壓力。她有些擔心。因為她不能肯定胎兒在什麼地方。
「很抱歉，埃普，」五分鐘之後，又收縮了一次，尼柯爾說，「我認為這是一次假性臨盆，是你身體產生的一種練習性動作，但我也可能搞錯……不用任何顯示設備接生，我還從來沒有幹過……」
「有的婦女確實會提前這麼多日子，是嗎？」埃波妮娜問道。
「是的，但是很少。初產婦中只有百分之一會提前四個星期，而且常常是因為某種併發症所引起。或者是遺傳的……你是否知道你或者哪個兄弟姐妹是早產的？」
埃波妮娜搖搖頭。「我從來不知道親生父母或兄弟姐妹的任何情況，」她說。
真要命，尼柯爾想。我差不多可以說這是假性收縮……要是我能完全肯定就好了……
尼柯爾告訴埃波妮娜穿好衣服，回自己房間裡去休息。「把收縮時間記好，特別重要的是開始連續收縮的時間間隔。要是有規律了，四分鐘左右吧，沒有明顯的間隔，就來找我。」
「還有什麼問題嗎？」麥克斯趁埃波妮娜穿衣服的時候，悄悄問尼柯爾。
「不像有問題，麥克斯，但隨時有可能。」
「你認為請咱們的朋友八爪蜘蛛魔術師來幫幫忙怎麼樣？」麥克斯問道。「如果冒犯了你，就請多多包涵，只不過……」
「我早想到你前邊了，麥克斯，」尼柯爾說。「我已經決定今天早上就跟藍醫生商量。」
早在藍醫生打開麥克斯所謂的蟲罐子之前，麥克斯就已經緊張了。「扶好啦，醫生，」麥克斯說，又輕輕拍了拍抓住罐子的觸手。「把這些蟲子放出來之前，能不能說說你要怎麼著？」
埃波妮娜躺在帕克特家的沙發上，她的衣服脫掉了，但大半個身子都蓋著八爪蜘蛛準備的被子。三個八爪蜘蛛花幾分鐘時間佈置了一間簡易產房，尼柯爾一直在握著埃波妮娜的手。這會兒她走到麥克斯身邊，好把藍醫生的話翻譯給他聽。
「藍醫生在這方面也不是專家，」尼柯爾翻譯道。「他說，另外一個蜘蛛會解釋詳細過程。」
三個蜘蛛交談了一陣，藍醫生退到一邊，另外一個蜘蛛站到麥克新和尼柯爾前面來了。藍醫生這才告訴尼柯爾，這只特別的蜘蛛，他把他叫做『形象工程師』，是最近才開始學習與人類交談的特殊方言的。「他的話也許有一點難懂，」藍醫生告訴尼柯爾說。
「這個罐子裡的小動物，」形象工程師頭上的光帶飄動了一會兒後，尼柯爾才說，「叫做……攝影蟲，我想這樣翻譯比較合適……不管怎麼說，它們是活的小型攝像機，它們會爬進埃波妮娜的肚子裡去拍胎兒的照片。每個攝影蟲的功能，相當於……幾億個攝影圖片元件，這些元件每個八爪蜘蛛「尼裡特」時間可拍五百一十二個圖像。如果你高興，它們甚至可以拍電影。」
她停頓了一下，然後轉向麥克斯。「要是可以，我得說簡單一點。這玩意兒是高科技的，都屬於它們蜘蛛體系。工程師到底在解釋使用者確定圖像的所有不同方法了一理查德才會喜歡哩。」
「請再說說，一個八爪蜘蛛『尼裡特』有多長時間，」麥克斯說。
「大概有二十八秒鐘，」尼柯爾回答說。「八個尼裡特為一個封，八個封為一個晤頓，八個晤頓相當於一個脫特，八個脫特等於八爪蜘蛛的一天。理查德算過，它們的一天有３２小時１４分６秒多一點。」
「真高興總有人還懂得這一切，」麥克斯輕輕地說。
尼柯爾又轉身對工程師繼續談話。「每個攝影蟲，」她翻譯說，「進入特定的目的地，進行拍攝，然後回到形像處理器——靠在那邊牆角的灰色盒子——然後把圖像『倒』出來，領它們的獎賞，再回到丘裡去。」
「什麼？」麥克斯說。「什麼樣的獎賞？」
「等會兒再說，麥克斯，」尼柯爾說。她碰到一個難句子，正要蜘蛛再說一遍哩。尼柯爾沉默了一會兒，然後搖搖頭跟藍醫生說：「對不起，最後一句話我還沒搞懂。」
兩個八爪蜘蛛用它們自然的語言很快交換了一下意見，然後形像工程師才轉身對著尼柯爾。
「好啦，」她終於說話了。「我想我懂了……麥克斯，那個灰色的盒子是個什麼程序資料處理器，既能把資料存入活細胞，也能從攝影蟲身上取出資料投影放到牆上，或者無論什麼時候我們想看這些圖片，根據治療方案選定……」
「我有個想法，」麥克斯插話說，「這一切我都沒法搞懂……如果你滿意這種新玩意兒，而且認為不會傷害埃普，為什麼咱們不開始呢……」
藍醫生懂了麥克斯的意思。尼柯爾一個手勢，他和另外的蜘蛛出了帕克特的家門，從停放在外面的車上帶回來一個有蓋子的抽屜樣的東西。
「在這個容器裡，」藍醫生對尼柯爾說，「有二三十個變異小蜘蛛，是我們的不同種類，它們的主要作用是直接跟攝影蟲和這個系統的其他小生物聯繫……事實上，這些變異蜘蛛會處理全過程。」
「好哇，我真該死，」等抽屜一打開，只有幾厘米高的變異蜘蛛爬到屋子當中，麥克斯就叫了起來。「那些……」麥克斯激動得說話都結結巴巴的了。「就是埃波妮娜和我在藍色迷宮裡見過的，在圓柱體海對岸的據點裡見過的。」
「這些小型的變異體，」藍醫生解釋說，「按我們的指示組織整個過程。實際上是它們在管理灰色盒子……咱們現在要做的事，是你得確定需要什麼圖片，需要在什麼地方看這些圖片。」
帕克特的起居室牆上掛了一張大型彩色圖片，上面顯示的是一個發育完整，非常漂亮的男性胎兒，在母體中裝得滿滿的。麥克斯和埃波妮娜足足慶祝了一個鐘頭，到這個時候，他們才第一次看清楚尚未出世的寶寶真是一個男孩。到了下午，尼柯爾才弄懂一點如何確定她需要看的圖片，圖片的質量也大大改觀。牆上掛著的圖像比原物大一倍，其清晰度簡直驚人。
「我能再看看他踢打的樣子嗎？」埃渡妮娜說。
形象工程師對領頭的變異蜘蛛說了些什麼，不到一個「尼裡特，」帕克特小少爺在母親肚子裡踢打的圖像又重放了一遍。
「瞧他那雙小腿，多有勁啊，」麥克斯驚歎不已。他已經不那麼緊張了。剛看到第一批圖像時，他簡直目瞪口呆；等他定了一下神，喘了一口氣，就開始關心起子官裡圍繞兒子的「設備」問題了。尼柯爾安慰這個第一次作父親的人，指給他看哪是臍帶，哪是胎盤。然後跟他說，一切正常，要他放心。
「那麼說我並不是馬上要生了？」電影放完，埃波妮娜就問道。
「是啊，」尼柯爾回答說。「我估計你還得等五六個星期。第一胎總會推遲產期……從現在到出生，你還會有這種陣發性收縮，但千萬別擔心。」
尼柯爾一再感謝藍醫生，麥克斯和埃波妮娜也再三道謝。後來八爪蜘蛛收拾起小型實驗室的所有設備，包括生物性和非生物性的。
他們走了之後，尼柯爾走過屋子，拉起埃波妮娜的手。「你現在怎麼樣？」她用法語問朋友說。
「很好，」埃波妮娜也用法語回答說。「也放心了。我原來還以為出了什麼毛病哩。」
「不會的，」尼柯爾說。「只不過是虛驚一場。」
麥克斯走過去，緊緊擁抱埃波妮娜。他滿面紅光。尼柯爾朝後退了一步，看著兩位朋友這動人的一幕。從來沒有哪對夫婦在孩子出生前會有如此相愛，她想。
尼柯爾要往外走。「等一等，」麥克斯說。「你想知道我們要給孩子取個什麼名字嗎？」「當然，」尼柯爾答道。「馬利烏斯·克萊德·帕克特，」麥克斯自豪地說。「馬利烏斯，」埃波妮娜補充說，「因為他是流浪兒埃波妮娜在《悲慘世界》裡的夢中情人——我一個人在孤兒院度過長長的夜晚時，早就夢想有一個馬利烏斯。克萊德是隨麥克斯在阿肯色的兄弟的名字。」
「這名字太美了，」尼柯爾說，她轉身離去時，一個人還在笑。「這名字太棒了。」
那天下午很晚回到家，理查德還是控制不了內心的激動。「我跟阿切和另外兩個八爪蜘蛛在會議室呆了兩個鐘頭，簡直太吸引人了，太棒了，」他用最大的聲音跟尼柯爾說。「他們讓我看了上午給你和埃波妮娜用過的儀器。太奇妙了。他們真是不可思議的物種！不，魔法師這個名詞更合適——我從一開始就這麼說的，該死的八爪蜘蛛是生物學魔法師。
「試想想……他們的攝影機是活的生物，另外一套微生物蟲子。可以讀出圖像，仔仔細細將每一個圖像點儲存起來。它們自己就是一種基因的變異，但是能夠控制整個攝影過程。如果需要，普通的資料管理只要少量的電子就夠了……這一切需要多少萬年呀？誰是第一個設計的人？簡直是精神原子彈！」
尼柯爾望著丈夫微笑。「你看到了馬利烏斯嗎？你認為怎麼樣？……」
「我一下午看了所有的圖像，」理查德還在大喊大叫。「你知道那些小小的變異蟲是怎樣跟攝影蟲聯繫的嗎？它們用光譜上紫外線外面的一種特殊光波。對了。阿切告訴我那些攝影蟲和小型變異蜘蛛的語言相同。還有哩，有的小變異蜘蛛懂得八種微型生物的語言。阿切他自己也可以跟４０個物種交談。有１５種是用八爪蜘蛛的基本色彩語言，其餘是各種各樣的語言，包括符號。化學品和電磁光譜上的其他部分。」
理查德在屋子當中一動也不動地站了一會兒。「這太不可思議了，尼柯爾，簡直太不可思議了。」
他一個人還要自言自語，尼柯爾突然問他，普通八爪蜘蛛跟小型蜘蛛如何交流。「我今天沒有看到它們頭上有什麼光帶，」尼柯爾說。
「所有的對話都是用紫外光進行的，」理查德說，他又開始在屋子裡踱步。突然一個轉身，他指著額頭當中說：「尼柯爾，它們槽口當中的透鏡是個真正的望遠鏡，能夠接收一切光波信息……可以交錯使用。無論如何，它們將這一切生命形式組織成一種宏大的而複雜的共生體系，完全超出了我們的想像……」
理查德在尼柯爾身邊的長沙發上坐下。「你瞧，」他說，一邊把手臂給她看。「我身上還有雞皮疙瘩哩……我對這些生物簡直怕死了……我的天哪，它們不害人就是件好事。」
尼柯爾皺著眉頭看著丈夫：「為什麼這麼說呢？」
「它們能夠控制幾十億的軍隊，也許上千億。我敢打賭，它們一定也跟植物講話！你見過它們在森林裡處理事情有多迅速……你想像一下，要是你的敵人能夠控制所有的微生物，甚至病毒，讓它們為其效勞……多可怕的場面啦！」
尼柯爾哈哈大笑了。「你不認為你是太激動了嗎？就因為它們從基因上設計了一套有生命的攝影機，也不至於想到……」
「我知道，」理查德說著，突然從長沙發上跳下來。「但今天看到這些，實在忍不住要產生一系列邏輯上的聯想……尼柯爾，阿切承認說製造這些小型變異蜘蛛的目的，只不過是為了應付微生物世界。小蜘蛛可以看到像微米那麼小的東西，就是毫米的千分之一……現在再把這種思維延伸到幾種巨型物種身上。設想有一種物種，它的變異有四五種，跟普通八爪蜘蛛和小型蜘蛛情況類似。跟它們交流也不是不可能啊。」
「理查德，」尼柯爾在此關頭說話了，「難道你對麥克斯和埃波妮娜就要有一個兒子無話可說嗎？而且那個男娃娃看起來非常健康哩？」
理查德一聲不響地在那兒站了幾秒鐘。「是很好，」他略帶困意地說。「我想我應該到隔壁去祝賀他們。」
「你完全可以等到晚飯以後再說，」尼柯爾說著，看了一眼理查德特製的手錶。這只表有人類的正常時間，但周圍有八爪蜘蛛的時間可以作對照。
「自從藍醫生送來小馬利烏斯在子宮裡的羊皮紙圖像後，」尼柯爾又說，「帕特裡克、艾莉、尼基和本到麥克斯和埃波妮娜那兒去了一個鐘頭了，」她微微笑了。「正如你常說的，他們在一個『晤頓』內就該回來了。」