「生物照明，生物種植，生物建築器材——這種共生等級系統真是無與倫比，八爪蜘蛛之前不管是什麼東西，它們都是銀河系最了不起的生物，你有沒有這樣的印象？」
「不知道，理查德，」尼柯爾說，她已經吃完了早飯。「很顯然，它們技術演變的路子跟我們的完全不同。」
聽到他們醒來後，那大螢火蟲自動點燃，又飛到他們頭頂上空，他們兩人好奇地看著這一切。幾分鐘以後，從南面又有一個同樣的東西朝他們這邊過來了。兩團光合二為一，把這一帶照得如同新伊甸園的白晝一般明亮。
理查德和尼柯爾兩人昨晚都睡得很香，所以現在精神很好。兩位嚮導領著他們又在田間小道穿行了好幾千米，其中一段路兩邊長的青草足足有３米高。在高高的青草叢中拐了一個急彎。又走了１００米，理查德和尼柯爾發現來到了一列列淺淺的大水箱邊。一個個的水箱向前延伸，一眼望不到頭。
他們朝左邊走了幾分鐘，最後來到水箱隊列的一個角落，理查德認為是東北角。這個隊列是由一些長方形的箱子組成，這些箱子又長又窄，是一種灰色的金屬合金。每個水箱大概東西寬２０米。南北長有好幾百米。水箱只有１米高，裝的液體看起來像水，只佔水箱四分之三的高度。每個長箱子的四隻角上，都有一個厚厚的大紅圓筒，圓筒高約兩米，頂端有一個白色的球。
理查德和尼柯爾走完了從東到西的１６０米，查看了每隻水箱和那八隻厚圓筒，這些圓筒是每兩個水箱之間的標誌。他們看到除了水，水箱裡沒有其它東西。「那麼說，這就是一種什麼水淨化工廠嗎？」尼柯爾問道。
「我懷疑，」理查德回答說。他們在水箱西邊盡頭站了下來。「你看看這只水箱內壁上附著的那團小小的、精細的零件吧。就在圓筒前面……我猜是一種電子部件，在一般的淨水系統中，就用不著這些東西。」
尼柯爾對丈夫真有點另眼相看了。「好哇，理查德，這是認識的一次大飛躍。水箱裡面那一堆立體的波形曲線有什麼用處，你能解釋嗎？」
「我說過是猜想嘛，」理查德哈哈大笑回答說。「我只想搞清楚一點，這個地方用來淨化水，看起來是太複雜了。」
作為嚮導的光團催他們往南面走。第二套水箱系統除了水，也沒有其他東西。但是，他們發現在第三套水箱裡，水中佈滿了毛茸茸的五彩小球。理查德捲起衣袖，把手伸到水裡，一把撈出來幾百個小球。
「那是卵。」尼柯爾非常肯定地說。「對這類事情，我敢肯定，就像你敢肯定水箱裡那些小玩意兒是電子元件一樣。」
理查德又大笑起來。「你看，」說著，他把那堆小東西放到尼柯爾眼前。「你仔細看看，還真只有五個不同品種哩。」
「五種什麼呢？」尼柯爾問道。
像卵一樣的東西佈滿了整個第三套水箱系統。等理查德和尼柯爾快到第四排圓筒和另外一套水箱時，已經是靠南面好幾百米了。
兩個人都累了，「如果在這兒看不到什麼，」她說，「就吃午飯吧？」
「好吧，」他回答說。
但他們還在第四套水箱１５米以外，就看到了一些新玩意兒。一個正方形的自動車輛正在圓筒之間來回奔跑，這車長寬約有３０厘米，有４０厘米高。
「我知道，那是一種卡車。」尼柯爾跟理查德開玩笑說。
理查德看迷了。沒有回答。每３分鐘左右，飛速行駛的車子就要從東到西繞水箱隊列跑一個來回。除此之外，還可以看到另外幾個稀罕玩意兒。這裡的每個水箱都分為長長的兩部分，隔欄呈網狀，略高於水面，與水箱外牆平行。網的一邊，水中游著許許多多五種顏色的小動物。另外一邊，整個水箱裡全是閃閃發光的圓圈，很像餅狀海膽。隔欄所分之處，四分之三的容量是給發光的圓圈所用，它們佔據的容積比小動物擠擠巴巴的地盤寬敞得多。
理查德和尼柯爾彎腰去仔細觀察，餅狀海膽在往四面八方爬動。因為水裡擠滿了小動物，它們又都在亂動，理查德和尼柯爾花了好幾分鐘，才搞清楚總的規律。餅狀海膽扁肚子下面有一些像鞭子一樣的纖毛，可以用來划水。每隔一些時候，餅狀海膽就要劃向隔欄，然後貼在隔欄上，用另外一對纖毛抓住一個小動物，從網眼中拖出來。餅狀海膽貼在隔欄上的時候，它的光就黯淡了。要是呆的時間長，又抓了好幾個小動物來吃，那麼它的光就會全部消失。
「看看它離開隔欄以後會發生什麼事，」理查德指著他們下面一個餅狀海膽對尼柯爾說。「它跟夥伴們一起游動時，它的光就會慢慢給補足。」
理查德急忙趕到最近的一個圓筒邊，跪在地上，從背包裡拿出一件工具，在地上挖了起來。「這個系統地下還有一些東西，」他激動地說。「我敢打賭，這整個隊列只不過是一個大型發電機的一部分。」
他向南跨了三大步，仔細觀察自己所在的位置，又彎腰俯在水箱上，一一數開了圓筒和他自己之間地帶餅狀海膽的數目。因為餅狀海膽老在動來動去，數起來很困難。
「水箱裡３米的距離大概有３００只，平均每個水箱大約有２．５萬隻，一排水箱就有２００萬隻，」理查德說。
「你認為，」尼柯爾問道。「這些圓筒是一種儲備系統嗎？就像電池一樣？」
「可能吧，」理查德說。「這個主意真太棒了！找一種體內發電的活生物。它為了進食，被迫把儲存的電放出來。有什麼比這個更妙畦？」
「那個自動車輛，在圓筒間來回奔跑的，有什麼用呢？」
「我想這是一種監控器，」理查德回答說。理查德和尼柯爾吃了午飯，然後又對這假定的發電廠檢查完畢。這個隊列橫有８排，縱有８行，一共６４個水箱。那時只有２０個在運作。
「容量綽綽有餘，」理查德評論說。「它們的設計人員完全懂得發展和留有餘地的觀念。」
現在大螢火蟲直向東飛去，沿著一條看起來像主要公路的路線走。理查德和尼柯爾碰到過兩小群螞蟻一樣的動物，它們朝相反的方向過去了，但跟他們沒有打交道。
「這些動物會不會聰明到沒人指揮也能管理？」尼柯爾問理查德說。「還是不允許我們看到的什麼東西在監督它們呢？」
「這個問題很有趣，」理查德說。「還記得那個球碰到螞蟻的時候，八爪蜘蛛跑到它跟前，跑得有多快嗎？也許它們有一定的智能，但在新的和不熟悉的環境中，就不能應付了。」
「就像我們認識的一些人，」尼柯爾哈哈大笑著說。
兩盞指路燈照到路邊的一大片泥地上，他們朝東的長途跋涉才結束。這片地方空空的，只是遠遠看到４０個足球門柱，共有五排，每排有八根柱子，全都爬滿了長春籐。
「請查查旅遊指南好嗎，」理查德說。「如果先查一下，我們參觀的是什麼就容易懂啦。」
尼柯爾微微一笑。「咱們真的是在旅遊哩，是吧？你想為什麼主人要我們參觀這一切呢？」
理查德沉默了一陣。「我可以肯定，八爪蜘蛛是這片領地的主人，」他最後說。「至少是複雜的等級制度中一種占統治地位的種族……不管是誰讓我們來參觀，一定是希望讓我們瞭解它們的能力，以便將來交流更加容易。」
「如果真的是八爪蜘蛛，」尼柯爾說。「為什麼不像綁架艾莉和埃波妮娜那樣，把咱們全給綁架起來？」
「不知道，」理查德說。「也許它們的道德觀遠比我們想像的複雜得多。」
兩隻大螢火蟲在長春籐纏繞的門柱間飛舞。「我想咱們的嚮導不耐煩了。」尼柯爾說。
理查德和尼柯爾艱苦跋涉了兩天，已經疲勞過度；在拉瑪號南部圓柱體外星世界中，又見識了如此多的奇異景觀。在以後幾個鐘頭內，雖然又發現許多複雜的共生現象，他們還不至於癡迷得神魂顛倒。
纏繞在門柱上的東西根本不是長春籐。遠處看來像是一張張葉子的東西，實際上是圓錐形的小巢，成千上萬個像蚜蟲一樣的小蟲子牯在一塊，就成了一個小巢，粘接物就是圓屋頂下面的人喜歡吃的那種甜甜的、粘呼呼的、像蜂蜜一樣的東西。外星蚜蟲大量製造這種東西。這就是它們的日常活動之一。
在這塊地方四周，有一些幾米高的土丘，裡面住著一種大鼻子甲殼蟲。理查德和尼柯爾正在觀看的時候，每隔４０分鐘左右，它們就從住所裡跑出來，在門柱上爬來爬去，采收巢中溢出來的糖液。甲殼蟲肚子空的時候，大概有十厘米長；在采收工作完成之前，身體會膨脹三到四倍，然後再將肚子裡的東西，倒進埋在門柱基部的大缸裡。
理查德和尼柯爾觀看這些活動時，很少談話。展現在他們面前的全面的生物系統複雜而又引人人勝——他們的東道主在處理共生關係問題上非常先進發達，這又是一典型事例。理查德和尼柯爾打算在離甲殼蟲土丘不遠的地方睡覺。
「我敢打賭，」理查德困意十足地說：「要是我們多等等，一定會有馱東西的生物來搬這些糖罐子，不管是什麼生物，把糖罐子從地裡撥出來，然後再搬到其它地方。」
他們並肩躺在泥地裡，望著兩隻螢火蟲在遠處著陸。後來，天就突然黑了。
「我不相信剛才發生的這一切，」尼柯爾說。「不是在另外一個星球，不是其它地方。咱們這兩天看到生物之間的和諧，不可能是由自然進化而來。」
「你認為是什麼呢，親愛的？」理查德問道。「你認為這所有的生物，就像機器，都是設計出來完成任務的嗎？」
「那是我能接受的惟一解釋，」尼柯爾說。「八爪蜘蛛，或者其他什麼人，已經達到這樣一種水平，它們可以控制基因，製造完全符合它們需要的動物和植物。這些甲殼蟲為什麼要把糖漿倒在大罐子裡？這樣做它們在生理上能夠得到什麼回報？」
「它們一定得到了某種形式的補賞，只不過我們還沒有發現而已。」理查德說。
「當然，」尼柯爾說，「在那種補賞的背後，是某個了不起的生物系統設計師或工程師，是他在協調各種關係，不但讓每一種生物都高興，這是我們自己挑的字眼，而且讓設計師自己也有利可圖——這就是說，以溢出來的蜂蜜作為食物……現在你相信沒有複雜的基因工程，會有那種最佳選擇嗎？」
理查德沉默了大概一分鐘。「想像一下，」他最後慢慢地說，「一位大生物工程師坐在鍵盤前，為某種系統的特殊需要，正在設計一種生命細胞……真叫人想起就害怕。」
甲殼蟲又蜂擁而出，紛紛奔向門柱，去完成各自的使命，但沒有打攪兩個睡覺的人。
尼柯爾一直看著甲殼蟲幹完活，消失在黑夜之中，才打了個呵欠，側身躺下了。我們人類已經進入了一個新世紀，入睡之前她在想。將來的歷史都會被分為「先行交往」和「後行交往」，因為從我們開始橫模糊糊瞭解的第一分鐘起，基本化學物質就進入廣袤宇宙其它地方的意識和靈性之中。有知覺的生命種類多得驚人，描繪這些種類的歷史的場面廣闊無垠，我們人類的歷史只是一種孤立的典型，一種渺小而相對又無關緊要的片段而已。
第二天早飯後，理查德和尼柯爾商量了一下，認為他們的食物越來越少，決定從缸子裡取一點蜂蜜一樣的東西。
「我想如果我們不該這麼幹，」尼柯爾一邊說，一邊往一個小容器裡灌蜂蜜，又一邊四處張望。「一定會有外星警察出來干涉。」
他們的導向燈開始向南奔，帶著理查德和尼柯爾進了一座茂密的森林，森林裡樹木異常高大，向西南方向延伸，一眼望不到邊。螢火蟲朝左面拐了彎，沿著森林的邊緣走。他們左邊的樹林深不見光，而且無路可走。理查德和尼柯爾還不時聽到裡面傳來陣陣奇怪的巨大響聲。
有一回，理查德停下來走到密林邊。大樹之間有許多小樹，樹葉有綠有紅，還有褐色的；大樹頂上和中間纏繞著幾種籐蔓。理查德聽到一聲咆哮，嚇得往後一跳。那聲音好像只隔了幾米遠。他打量了一陣，沒有發現聲音是從哪兒傳出來的。
「這林子有點古怪，」他轉身對尼柯爾說。「好像放錯了地方，好像不該擺在這兒。」
螢火蟲一直往西飛了一個多鐘頭，那怪聲叫得越來越頻繁。理查德和尼柯爾步履艱難地往前走著，都沒有說話。理查德說得對，尼柯爾累了，她看著右邊地裡的結構和佈局在想。這座樹林真的與眾不同，而且使人不安。
十點鐘左右，他們休息了一會兒。理查德算了一下，從兩眼一睜，他們已經走了十多公里，尼柯爾想要吃一點放在理查德背包裡的新鮮蜂蜜。
「我的腳痛，」吃了東西，又喝了一大口水後，她說。「昨天晚上，我的兩條腿一直痛……希望不會再走很久，不管到那兒，都行。」
「我也累了，」理查德說。「對六十多歲的老兩口來說，咱們幹得不錯了。」
「我這會兒覺得比實際年齡還要老，」尼柯爾說。她站起來仲了伸腰。「你知道，咱們的心臟應該差不多有９０歲了。我們那些年處於休眠狀態時，心臟活動不多，但是怎麼也得不斷跳動啊。」
他們正談著，從附近樹林裡跑出來一個圓球一樣的動物，這東西滿身白白的絨毛，長著一隻眼睛，１２條細長的腿。它一把抓起裝蜂蜜的瓶子，一眨眼功夫，動物和瓶子都消失得無影無蹤。
「那是什麼呀？」尼柯爾心有餘悸地問道。
「一種愛吃甜食的傢伙，」理查德說著，一邊朝動物消失的樹林裡張望。「那邊一定是個完全不同的世界。」
又走了半個鐘頭，那一對螢火蟲拐到左邊，照在通往樹林的一條路上。這條路有５米寬，兩邊密密麻麻長滿了樹木。尼柯爾的直覺告訴她，不要跟螢火蟲去，但她什麼也沒有說。
理查德和尼柯爾朝林子裡走了幾步，他們被周圍樹叢中發出的聲音包圍，尼柯爾就更加明白了。他們站住了，拉著手，側耳細聽。
「好像是鳥，猴子和青蛙，」理查德說。
「它們一定是在表示我們到了，」尼柯爾說。她轉身看看身後。「你肯定這樣做是對的嗎？」
理查德指了指前面的亮光。「咱們跟這兩個大蟲子走了兩天半了，現在對它們喪失信心可沒什麼意思。」
他們又順著那條路走，呱呱聲、咆哮聲和哇哇聲一直伴隨著他們。他們兩邊的林木不時會有所變化，但一直是非常陰暗稠密。
「裡邊一定有一群外星園林工人，」理查德說。「他們每週要到這條路周圍來干幾次活。你看，這些灌木和大樹修剪得多整齊……一點沒有伸出來擋在我們頭上。」
「理查德。」尼柯爾過了一會兒說。「如果我們聽到的聲音是來自外星動物，為什麼一個都看不見？一個也沒有跑到路上來。」她彎下腰，檢查腳邊的泥土。「沒有什麼東西能證明這裡有動物存在，現在沒有，過去也從來沒有……甚至連一隻螞蟻都沒有……」
「我們走的一定是一條神秘的路，」理查德嘻嘻笑著說。「也許通向一幢姜餅房子，一個喜歡惡作劇的老巫婆……咱們來唱（格利托），這樣或許感覺好些。」
開頭的路一直筆直，走了一千米左右，開始變得彎彎曲曲。就是因為道路蜿蜒曲折，森林動物的聲音，把理查德和尼柯爾全給包圍了。理查德高唱他十多歲時英格蘭的流行歌曲，尼柯爾有時也知道一些散，就跟著唱；但大多時候她是在努力支撐越來越疲乏的身子。她告訴自己，別去想，要是忽然從樹林裡跳出來一個大傢伙，他們真會成為甕中之鱉。
理查德突然停住了，使勁吸了幾口氣進肚子。「你聞到了嗎？」他同尼柯爾說。
她聳聳鼻子，也吸了口氣。「是啊，」她說。「聞到了……有點像梔子花。」
「只是還要香很多很多，」理查德說。「這簡直是人間哪得幾回聞哪。」
他們前面的路突然向右拐了一個急彎，拐彎處有一大叢灌木，開滿了大朵大朵的黃花。這是他們進入樹林以來第一次看到鮮花。每朵花都有一個籃球大。理查德和尼柯爾越朝那叢灌木走，迷人的香味也越來越濃。
理查德忍不住了。尼柯爾還來不及說什麼，他幾步就跨出了大路，撲到花上嗅個不停。香味太迷人了。正在此時，一隻螢火蟲朝他們這邊飛了回來，開始在他們頭頂上空來回轉。
「我想咱們的嚮導不贊成你搞突圍，」尼柯爾說。
「也許是的，」理查德回答說。「但太值得了。」
道路兩旁的花越開越多；形狀、大小、顏色也異彩紛呈。他倆誰也沒有見過如此繽紛的色彩。與此同時，他們先前聽到的聲音慢慢減小。又過了一會兒，等理查德和尼柯爾走到花叢之中，噪音也就完全消失。
路變得只有幾米寬，只夠他們倆肩並肩走，不會碰到開花的植物而已。理查德又有幾次離開小路，去查看或者去嗅那迷人的花朵。螢火蟲每次都要倒回來。
儘管理查德對森林之行表現出極大的熱情，尼柯爾還是緊隨著嚮導，一直沿著道路前進。
理查德在小路左邊八米遠的地方，去看一朵很像東方地毯的巨型花朵。他突然一下子不見了。「哎呀，」尼柯爾聽見他跌倒在地的喊叫聲。
「你沒事兒吧？」她馬上說。
「沒事兒，」他說。「我讓幾根籐子絆了一跤，跌在刺叢裡了……周圍的灌木葉子是紅的，也很小，花怪怪的像子彈……聞起來有點像豆蔻。」「要不要幫忙？」尼柯爾問道。「不要……我一會兒就爬起來。」尼柯爾抬起頭來，只見一隻螢火蟲匆匆向遠方奔去。這是怎麼回事？她正奇怪哩。又聽到理查德的聲音。
「我可能要你幫點忙啦，」他說。「好像有東西在吸我。」
尼柯爾小心翼翼地跨出了小路。剩下的一隻螢火蟲發了瘋，直衝下來，差一點撲到她的臉上。一時間，尼柯爾什麼也看不見了。
「別過來，尼柯爾，」理查德過了一會兒突然說。「除非我是昏了頭，我相信這種植物打算把我吃了哩。」
「什麼？」尼柯爾說，她現在嚇壞了。「當真哪？」強光照花了眼睛，她等不得視力恢復了。
「真的，」理查德說。「回到路上去……這個怪灌木的黃捲鬚把我的胳臂和腿都給纏得緊緊的-……到處有蟲子爬來爬去，在喝我傷口流出來的血了……灌木叢裡有個洞，就像我在動物園裡見過那種討厭的大嘴巴，慢慢往裡面拽我……看到牙齒了。」
尼柯爾聽到理查德聲音裡充滿了恐懼，她又朝他那邊走了一步。但是螢火蟲又搞得她看不見了。
「我什麼也看不見，」尼柯爾喊道。「理查德，你還在那兒嗎？」
「還在，」他答道。「可不知道還能堅持多久。」
他們聽到野獸在樹林裡奔跑的聲音，還伴隨著一陣刺耳的嘎嘎聲。隨後三個形狀古怪的背槍的黑影圍住了理查德。八爪蜘蛛噴出一股股液體，直衝吃人灌木。幾秒鐘之後，灌木鬆開了理查德，又用許多枝條蓋住了大口。
理查德一瘸一拐走了過來，緊緊抱住尼柯爾。看到三個八爪蜘蛛就像出現時那樣，飛快消失在森林裡，兩人大聲嚷道：「謝謝你們啦！」理查德和尼柯爾誰都沒有注意到，兩隻螢火蟲又在頭頂上盤旋了。
尼柯爾仔細檢查了理查德，除了劃傷和抓傷，什麼都沒發現。「我想我得在路上休息一會兒，」他有氣無力地笑笑說。
「這個主意到真不壞，」尼柯爾答道。
他們繼續在森林中穿行，談起剛才發生的事，尼柯爾還在發抖。「緊靠我左邊肩膀的枝條朝兩邊扯，」他說。「洞就在那兒，原來只有棒球那麼大；枝條把我往洞口拖，一動一閃，洞就越變越大。」他打了一個顫。「這個時候，我看到了牙齒，四周都長滿了。我剛在想給吃掉是什麼滋味哩，咱們的八爪蜘蛛朋友就到了。」
「那麼，這裡到底發生了什麼事呢？」尼柯爾過了一會兒說。他們已經離開了開花地區，周圍又是大樹和灌木，還有間歇性的野獸叫聲。
理查德和尼柯爾餓得要死，森林也突然消失。他們跨進了一片空曠的平地。前面大約兩公里處，出現了一個綠色的圓形屋頂。
「嘿，這是……」
「是翡翠城，親愛的，」理查德說。「你當然在電影裡見過……裡面就是阿茲國的魔術師，正準備滿足你所有的願望哩。」
尼柯爾微微一笑，吻了吻丈夫。「巫師是假的，你知道。」她說。「他並沒有什麼真的魔力。」
「這還值得討論討論，」理查德嘻嘻笑著說。
兩人正說著話，一隻嚮導螢火蟲快速朝綠色圓頂屋子飛去，理查德和尼柯爾差不多陷入半黑暗之中。他們從背包中拿出手電。
「我有預感，咱們的長途跋涉快結束了，」理查德說著，大踏步朝翡翠城的方向走去。
離城還有一千多米路，他們就用雙筒望遠鏡看到了城門，理查德和尼柯爾兩人都很激動。
「你認為那是八爪蜘蛛的老巢嗎？」尼柯爾問道。
「對。不錯。」理查德說。「那個地方一定很壯觀。圓屋頂的最高處離地面至少有３００米。我猜下面的佔地一定超過１０平方千米……」
「理查德，」尼柯爾在距離城還有６００米的地方問道，「咱們計劃如何？只管走上前去敲門嗎？」
「幹嗎不？」理查德回答說，他又加快了腳步。
離城還有２００米，大門開了，出來了三個人影。其中一個人朝他們奔了過來，理查德和尼柯爾聽到了一聲大喊。
理查德停住了腳，又拿起望遠鏡一看。「是艾莉，」他叫了起來，「還有埃波妮娜……她們跟一個八爪蜘蛛在一起。」
尼柯爾早已扔了背包，在地上一溜小跑。她一把抱起心愛的女兒，順勢把她舉了起來。「啊，艾莉，艾莉，」她嘴裡喊著，淚如斷線的珍珠，從臉龐上滾落下來。