小五讀高中的時候，三哥病了。三哥在殺豬的時候，感染了一種罕見病症。先是紅疹和抽搐，後是高燒。高燒之後突然就一滴尿都沒有了，醫生宣佈腎功能衰竭。那些天，全家人像渴望甘霖一樣地盼望三哥有尿，可三哥的腎赤地千里。
醫生決定透析，這是很糜費的治療。在有限的次數之後，屠宰場不再支付透析費用。廠方說，殺200頭豬的手工，才能換他一泡尿。是他的腰子重要還是大伙的粥碗重要？
家裡和廠方抗爭，說這是工傷啊！。廠方說，為什麼別人都沒事，他就有事？
你家人的尿泡天生就弱。硬說是工傷，連以前出過的藥費，都得讓你家給吐出來。
家中所有的錢都用來給三哥買尿了。剛開始的時候，大家都滿懷信心。透析的原理非常簡單，沒有任何醫學基礎的人一看也能明白。它是一張大濾紙，把充滿了尿的血液從這邊透到那邊，尿滲出去，血就乾淨了。透析過後的第一天，特別是頭幾個小時，人跟沒病一樣，你不能不對透析充滿了感激之情，不能不驚歎透析具有起死回生的效力。但是，人體的廢物很快積聚起來，人就開始萎靡，好像被火熏烤的蔥管，疲軟下去。這樣形容也不準確，疲軟的是精神，肉身硬腫，皮膚污濁透亮。
這個時候，就要趕快開始下一次的透析了。透析就像一條追在身後的狼狗，你煩它，可你萬萬不能趕它走。它走了，你就沒命了。狼狗瘋狂地吞噬著乾媽四處哀求湊出的錢，看守著三哥的小命。
透析的管子，該一次一換。沒錢，改成了兩次甚至三次四次一換。透析室醫生一看推了三哥去，就不給好臉，說：感染了，死了人，算誰的呀？
即使是這樣，家裡再也拿不出錢來給三哥透析，三哥命若弦絲。
小五想不到還沒等到她長大，三哥就老了。三哥不但老了，三哥還這麼快就要死了。小五坐在三哥的床前，乾媽已不再防著小五，別的哥哥也都退出去了。不是特意安排一個說話的機會，是再沒有人能從容面對日益走向死亡的三哥。錢搾乾了大家的耐心和勇氣，面對只是徒增傷感。能溜的就全溜了。
小五捧著三哥手。小五以為三哥的手是乾枯和冰冷的，其實不然。三哥的手粘膩腫脹。小五說，三哥，我要救你。
三哥說，小五。心意我領了。
小五說，你不知道我的心。
三哥說，知道不知道現在都沒有什麼說頭了。
小五逼視著三哥說，三哥，你愛不愛我？
三哥說，愛。我愛你……
一陣幸福的暈眩，以至小五沒聽清後面的話，三哥接著說……愛媽，愛哥弟兄……
有三哥這一句話就夠了。小五說，三哥，你等著。
三哥不知道小五讓他等什麼，血液毒素積聚，三哥思維已很遲鈍。小五看出三哥不明白，小五想，三哥，你很快就會明白。
小五走出病房。小五不需要三哥再表其它的態了，一句已勝過萬語千言。小五很想把三哥的手，在自己胸前放一放，就像夢中無數次出現的那樣。但是，小五不敢。小五很害羞，夢中的勇氣煙消雲散。小五覺得現在求三哥做這件事，有點不人道。況且，病房內的人太多，有些男人不懷好意地看著她，使她不敢久留。mpanel(1);
小五找到三哥的經治醫生，說，我哥哥還能活多久？新來的年輕醫生花了好半天時間，才搞清面前如花似玉的少女，是那個瀕死的腎功能衰竭病人的妹妹。美貌在很多地方都是有效的通行證，醫生格外好脾氣地回答，這個很難說。如果停止透析，也許一個月之後，也許一個星期之後。
小五說，如果一直透析呢？
醫生說，如果用最精確的透析液，器具全部一次性，避免感染，再加上周密的觀察，那麼，可能活很多年。發達國家，病人一邊透析一邊上班，有些乾脆自己家裡就有透析儀，週末晚上透一次，可保一個星期。只是……
小五打斷了醫生的話，說，只是需要很多錢，對嗎？
醫生說，對。
小五說，我會有很多錢的。
醫生很吃驚，面前這個小姑娘說的是「我」，而不是我們。他見過除了這個小姑娘以外所有的「我們」，那些個「我們」是絕不會有很多錢的。
小五說：「醫生，我求你一件事。在我沒拿到很多錢之前，讓我哥哥活著。我很快就會有錢的。很快。」
醫生沒有答應她，這是職業習慣。但醫生記住了小五的話，也許小五一往無前的眼神，打動了他。
第二天早上，小五帶著家中僅剩的幾百塊錢，失蹤了。哥哥們說這不是雪上加霜嗎？老三徹底沒救了。乾媽不讓大家說小五的壞話。乾媽說，有這幾百塊也救不了老三的命。不如讓小五尋一條活路去吧。她本來就不是咱家的人，幹嗎要拖住她。
小五走了。小五要掙出一大筆錢，給三哥治病。小五從一開始就下了賣身的決心。在所有的舊戲文裡，窮家女子走投無路時只有賣身。小五並不覺得賣身是奇恥大辱，她覺得像杜十娘、李香君什麼的，要是不賣身，肯定得不到傳世的資格。
只是，如何賣身，並且賣出一大筆錢？小五還是處女，小五本來想把自己的處女之身為三哥存著，但為了救三哥，只有先將這個身子賣了。小五不知到那裡去賣，想像中是大城市賣的價高些。
小五偷了家裡的錢，她知道乾媽不會說這是偷，但小五堅持認為這是偷。她需要盤纏，她不能爬車，她要用合法的手段，盡快地到達繁華都市，盡快把自己高價售出。這些都容不得耽擱。
小五還在票證販子那裡，買了若干張證件。本來她想只買一張的，票販子說批發優惠。她把假證按順序排好，如同一打餅乾。她把自己認為最不好聽的名字排在前面，記得是叫李桂花。