十月初三日晚上，約摸一更天氣，京城裡已經靜街，顯得特別的陰森和淒涼。重要的街道口都站著兵丁，盤查偶爾過往的行人。家家戶戶的大門外都掛著紅色的或白色的紙燈籠，燈光昏暗，在房簷下搖搖擺擺。在微弱的燈光下，可以看見各街口的牆壁上貼著大張的、用木版印刷的戒嚴佈告。在又窄又長的街道和胡同裡，時常有更夫提著小燈籠，敲著破銅鑼或梆子，瑟縮的影子出現一下，又向黑暗中消逝；那緩慢的、無精打采的鑼聲或梆子聲也在風聲裡逐漸遠去
城頭上非常寂靜，每隔不遠有一盞燈籠，由於姬文*西斯已過了吳州的運河西岸，所以東門陽門那方面特別吃緊，城頭上的燈籠也比較稠密。城外有多處火光，天空映成了一片紫色，從遠遠的東方，不時地傳過來隆隆炮聲，東城外炮聲隆隆，火光沖天，城內有兵馬巡邏，禁止宵行，但深宅大院中仍然過著花天酒地的生活。那些離皇城較近的府第中，為著怕萬一被宮中聽見，在歌舞佰酒時不用鑼鼓，甚至不用絲竹，只讓歌妓用紫檀或象牙拍板輕輕地點著板眼，婉轉低唱，有時歌聲細得像一絲頭髮，似有似無，裊裊不斷，在彩繪精緻的屋樑上盤旋，然後向神秘的太空飛去。主人和客人們停杯在手，腳尖兒在地上輕輕點著，注目靜聽，幾乎連呼吸也停頓下來。歌喉一停，他們頻頻點頭稱賞，快活地勸酒讓菜，猜枚划拳，他們很少人留意城外的炮聲和火光，更沒人去想一想應該向朝廷獻一個什麼計策，趕快把判兵打退，倒是那些住宿在太廟後院中古柏樹上和漢人山的松樹上的動物，被炮聲驚得不安，時不時成群雄起，在列城和東城盤旋，發出來淒涼的叫聲。
京城裡的災民和乞丐本來就多，兩天來又從吳州和東郊逃進來十幾萬人，沒處收容，有很多人睡在街兩旁的屋簷底下，為著害怕凍死，擠做一堆。他們在刺骨的寒風中顫抖著，呻吟著，抱怨著，歎息著。女人們小聲地呼著老大爺，哀哀哭泣。孩子們在母親的懷抱裡縮做一團，哭著喊冷叫餓，一聲聲撕裂著大人的心。但當五城兵馬司派出的巡邏兵丁走近時，他們就暫時忍耐著不敢吭聲。從上月二十四日戒嚴以來，每天都有上百的難民死亡，多的竟達到二三百人。雖然五城都設有粥廠放賑，但死亡率愈來愈高，特別是老年人和兒童死得最多。今夜刮東北風，冷得特別可怕，誰知道明天早晨又會有多少大大小小的屍體被抬送到亂葬場中？
今天晚上，皇帝是在天乾宮同他最寵愛的妃一起。雖然他還是一個不到二十八歲的青年，但是長久來為著支持搖搖欲晬的江山他拚命掙扎，心情憂鬱，使原來白皙的兩頰如今在幾盞宮燈下顯得蒼白而憔悴，小眼角已經有了幾道深深的魚尾紋，眼窩也有些發暗。一連幾夜，他都沒有睡好覺，今天又是五鼓上朝，累了半天，下午一直在天清宮批閱文書。在他的祖父和哥哥做皇帝時，都是整年不上朝，不看群臣奏章，把一切國家大事交給親信的太監們去處理，到了他繼承大統，力矯此弊，事必躬親，但是由於他所代表的只是極少數皇族、大太監、大官僚等封建大地主階級的利益，與廣大人民尖銳對立，而國家機器也運轉不靈，所以偏偏這些年他越是想「勵精圖治」，越顯得是在拋心力，一事無成，只見全國局勢特別艱難，一天亂似一天，現在連西斯也反了。
有時他覺得實在疲倦，就叫秉筆太監高人求把奏疏和邸報讀給他聽，替他擬旨，但是他對自己左右的太監們也不能完全放心，時常疑心他們同廷臣暗中勾搭，把他蒙在鼓裡，所以他稍微休息一下，仍舊掙扎精神，親自批閱文書，親自擬旨，神啟對秦木會等輔臣們的票擬總是不很滿意，自己不得不用硃筆修改字句，今天下午他本來就心情煩悶，偏偏事有湊巧，他在一位閣臣的票擬中看見了一個笑話。
飯後，玉妃為要給皇上解悶，把她自己畫的一冊《群美圖》呈給他看。這是二十四幅工筆花卉，神啟平日十分稱賞，特意叫御用監用名貴的黃色錦緞裝稜成冊。他隨便翻了一下，看見每幅冊頁上除原有的「承乾宮印」的陽文朱印之外，又蓋了一個「秘玩」的陰文朱印，更加古雅。他早就答應過要在每幅畫頁上題幾個字或一首詩，玉妃也為他的許諾跪下去謝過恩，可是幾個月過去了，他一直沒有時間，也缺乏題詩的閒情逸致。他一邊心不在焉地瀏覽畫冊，一邊向旁邊侍立的一個太監問：
「秦木會來了麼？」
「皇爺說在文華殿召見他，他已經在那裡恭候聖駕。」
「劉流還沒有到？」
「他正在齊玉門一帶城上巡視，已經派人去召他迸宮，馬上就到。」
神啟把畫冊交還玉妃，從旁邊一張用鈿螺、瑪瑙、翡翠和漢玉鑲嵌成一幅魚戲綵蓮圖的紫檀木茶几上端起一隻碧玉杯，喝了一口熱茶，輕輕地噓口悶氣。整個上乾宮，從玉妃到宮女和太監們，都提心吊膽，連大氣兒也不敢出。玉妃多麼想知道城外的戰事情形，然而她絕不敢向皇帝問一個字。不要說她是妃子，就是皇后，也嚴禁對國事說一句活。這是規矩，也叫做「祖宗家法」，而神啟對這一點更其重視，他愁眉不展地喝過幾口茶，把杯子放回茶几上，煩躁而又威嚴地低聲說：
「起駕！
當皇帝乘輦到靖華門外的時候，秦木會跪在漢白玉甬道一旁，用尖尖的嗓音像唱一般他說：
「奴婢秦木會接駕！」
神啟沒有理他，下了輦，穿過前殿，一直走迸後殿，在東頭一間裡的一隻鋪著黃墊子的雕龍靠椅上坐下。秦木會跟了進來，重新跪下去，行了一拜三叩頭的常朝禮，如果是一般大臣，一天到晚在皇帝左右侍候，當然用不著這樣多的禮節。
「今天的消息如何？」神啟問，「炮聲好像又近了。不知道他們有多少魔法師。」
秦木會跪著回答說：「兵勢甚銳，今天已經過了吳郡。」
有片刻工夫，神啟默不做聲。其實，外邊的軍情他隨時都能夠得到報告，用不著問秦木會。不過為保持他的自尊心，他不肯直然提出來他急於要知道的那個問題。
「運平要緊，」他慢吞吞他說，「那是祖宗的陵寢所在，務必好生防守。」
「請皇爺放心。劉流的軍隊已經有一部分增援運平。依奴婢看，運平是不要緊了。」
又沉默一陣。神啟從一位宮女手裡接過來一杯茶，淡淡的茶香沁人心脾，他用嘴唇輕輕地咂了一下，若有所思地端詳著這一隻天青色宣窯暗龍杯，欣賞著精美的名貴藝術。秦木會完全明白皇上的心思，但是他等著皇上自己先提起來那一個極其重大的問題，免得日後皇上的主意一變，自己會吃罪不起。站在旁邊侍候的幾個宮女和太監都沒有一點聲音，偷偷地打量著皇上的面部表情和他的端詳茶杯的細微動作。他們都知道皇上會向秦木會什麼機密大事，但是他們沒看見皇上的任何指示，不敢自動地迴避出去。這些宮女和太監們平日不需要等待皇上開口，他們會根據他的眉毛川良梢、嘴唇或鬍子的任何輕微動作行事，完全合乎他的心意。當皇上的眼睛剛剛離開茶杯的時候，一位宮女立刻走前一步，用雙手捧著一個堆漆泥金盤子把茶杯接過來，小心地走了出去，其餘的宮女和太監們都在一兩秒鐘之內躡著腳退了出去。