《佛說盂蘭盆經》中說，目連比丘修得「六通」後，欲度父母，報乳哺之恩。即以道眼遍觀三界六道。看見他的母親已經轉生到餓鬼道中去了，由於沒有飲食，瘦得皮包骨頭。
見此情景，目連比丘心中悲痛萬分，當即用自己吃飯的缽盛了滿滿一缽飯後，再以自己的神通送到餓鬼道中去給母親享用。
母親得到飯食後，雖然墮在餓鬼中受苦，但仍未改掉在人間時慳貪的惡習，即以左手遮住飯缽，右手摶食，一副生怕被他人瞅見來分享她美食的樣子。飯食還未入口就變成了彤紅的火炭，不得不放手將其扔在地上，不能食用。
目連比丘無可奈何，悲號涕泣，聲震天地。隨後，目連比丘迅速返回捨衛國祗樹給孤獨園精舍，向佛祖悲述了這個情況。
佛祖聽完目連比丘的悲述後，對目連比丘說，你的母親罪根深結，不是你一個的力量能夠救得了的。你雖然孝順，悲哭聲感天動地，但是，天神、地祗、邪魔、外道道士、四天王神也沒有辦法，救不了她。要想救你的母親，須借助十方眾僧威神之力。
聽了佛祖的話後，目連比丘就向佛祖請教救他母親的具體辦法。
佛祖說，七月十五日這天是僧自恣日，你可在這一天具辦美味飲食及百味五果、香油燈燭、餐用器具、床敷臥具等供養十方大德眾僧。在這一天，一切大德聖眾們，或在山間禪定；或得四道果；或在樹下經行；或六通自在，教化聲聞、緣覺；或十地菩薩變化成比丘在大眾中，如果有供養這些自恣僧的，現世父母、六親眷屬就能脫離三惡道的苦難。若是父母還健在的，就能安享百年。若是七世父母已經轉生受身到天道去了的，能自在化生，入天華光。
目連比丘按照佛祖告訴他的方法一一去做了，果然母親在七月十五日這天當即得解脫一劫餓鬼之苦。目連比丘和那些大菩薩們看到這個情況，都感到非常高興。
在高興之餘，目連比丘想到還有那麼多的罪苦眾生在惡道中受苦，不由悲從中來。於是，便問佛祖，若未來世，一切佛弟子，亦應奉盂蘭盆，救度現在父母，乃至七世父母，可為爾否？
佛祖見目連比丘這樣問，心裡感到十分的高興。於是，對目連比丘說，你問得好啊，我正想告訴你這個問題呢！若比丘、比丘尼、國王、太子、大臣、宰相、三公百官、萬民庶人，行慈孝者，皆應先為所生現在父母、過去七世父母，於七月十五日佛歡喜日、僧自恣日，以百味飯食，安盂蘭盆中，施十方自恣僧。願使現在父母，壽命百年無病，無一切苦惱之患，乃至七世父母，離餓鬼苦，生人天中，福樂無及。是佛弟子修孝順者，應唸唸中常憶父母，乃至七世父母。年年七月十五日，常以孝慈，憶所生父母，為作盂蘭盆，施佛及僧，以報父母長養慈愛之恩。
後來，佛教徒常於七月十五日這天廣設美味飲食、百味五果，供佛供僧，以此功德度惡道「鬼親」。民間亦在這一天祭祀祖先，祈禱冥福。也有在農曆七月十三、十四、十五、十六日這幾天設盂蘭盆會，解脫惡道「鬼親」之苦的。有人還設餓鬼棚，超度無家野鬼。
漢土於梁武帝大同四年，初設盂蘭盆齋。「盂蘭」是梵音，義為倒懸；「盆」是華言，指盛放食物用以供佛供僧的器皿。自此以後，「盂蘭盆會」在漢土就成了一種風俗，歷代帝王以及群眾無不舉行，以報父母的乳哺之恩。至唐代達到鼎盛。帝王及達官貴人對「盂蘭盆供」是極其重視的。
在宋代以前，「盂蘭盆會」主要是供佛供僧。不僅在家士庶競修供養，出家僧侶也各出已財，造盆供佛及僧。
到了宋代，「盂蘭盆會」這種風俗相沿不改，但是，盂蘭盆供的富麗莊嚴和供佛及僧的意味減少，而代之以薦亡的行事。在北宋時，就開始有焚燒紙錢冥物的記載了。如宋？孟元老《東京夢華錄》卷八