顧橫波擅長詩詞和繪畫，寫的詩詞清新純真，人人爭誦；繪畫則偏愛畫蘭，頗能把蘭花的清麗幽雅表現得淋漓盡致，堪稱當時秦淮河一絕。
就是這麼一位人見人愛的紅姑娘，日日有出不完的盛宴，時時有如影相隨的佳客，而心裡卻還藏著一份說不清、道不明的幽怨。
尤其是風雨人寂的深夜，她對鏡自憐，吟出一首悲悲切切的《憶秦娥》：
「花飄零，簾前暮雨風聲聲；風聲聲，不知儂恨，強要儂聽。妝**坐傷離情，愁容夜夜羞銀燈；羞銀燈，腰肢瘦損，影亦伶仃。」
顧橫波的幽怨，並不是無緣無故的閒愁。雖然眼前的生活繁華似錦，可是她總不免想到今後。
「英雄遲暮，美人白頭」，風月場中的女子，最怕的就是人老珠黃。
到那時日漸門庭冷落，遭人遺棄，生活便像一株開過了頭的花枝，無奈地瑟縮在秋風中。
正因為如此，青樓的姐妹們，都趁著年華正茂時，尋一個中意的人兒，贖身從良嫁出去，以求後半生的安寧。
可是，在秦淮河畔住了較長時間的顧橫波，目睹了不少嫁出去的姐妹們的命運。
她們畢竟出身低微，嫁人多半只能作侍妾，最終不免會受到家中大婦的排擠，不是別館獨居，就是受盡刁難，悒鬱而終，極少有個好結局的。
看得多了，顧橫波不免聯想到自己。眼下這些整天圍著自己打轉的富貴公子，有幾個是真心實意的呢？只不過是逢場作戲，尋求刺激罷了。
日子長了，顧橫波還是有一個關係較密切的情人——南京城裡的名門公子劉芳。
劉芳傾慕顧橫波的氣韻和才華，三天兩頭來眉樓作客，也得到了顧橫波特別的情意。
興頭上，兩人還曾訂下過白首之約。可是，兩人相好已有三年，顧橫波年已二十歲，早過了出嫁的年齡，曾多次表示想結束這種送張迎魏的生活，可劉芳總是支支吾吾，一拖再拖。
原來，劉芳也有他的難處。他曾向家中透露出娶名姬顧橫波為妾的意思，遭到了家人堅決的反對，認為此舉有辱門庭清譽。而他本是個懦弱無主見的人，既然得不到家人的首肯，也決不會作出為情離家之舉，事情也就這麼不明不白地拖著。
就在這時，顧橫波的生活中又出現了另一個多情公子，這就是年輕的進士龔鼎孳。
龔鼎孳是安徽合肥人氏，年方二十四歲，博學多才，新中進士及第，少年得志，回鄉省親後返回京城的路上，來到南京城，想領略一番六朝金粉的韻味。
經友人介紹，他來到眉樓，一見到明眸如水、眉目含情的顧橫波，立刻為之傾倒不已。
顧橫波見來客氣度儒雅，談吐不俗，也予以熱情的接待。
兩人對坐窗前，各捧香茗一杯，談詩論畫，竟十分投契。
龔鼎孳欣賞了顧橫波的蘭花閒作，不禁技癢，提出為她畫一副小像。
顧橫波欣然應允，當即憑欄而立。龔鼎孳調墨弄彩，很快就畫成了一副《佳人倚欄圖》，還題上一首詩：「腰妒垂楊發妒雲，斷魂鶯語夜深聞；秦樓應被東風誤，未遣羅敷嫁使君。」
詩句中溢滿了憐愛，也明顯的表露了相求之意。顧橫波含羞不語，不肯表明是否同意。
只因為她對這種場面見得太多，自然不會輕易相信一位陌生客人的許諾。
龔鼎孳似乎也已看透了她的心意，便不作強求，只好明日再來拜會。
接下來，龔鼎孳在南京盤桓了整整一個月，天天來到眉樓，或邀顧橫波同游金陵山水，或兩人靜坐樓中吟詩作畫，情意十分融洽。
臨行前，他提出帶顧橫波同往北京赴任。顧橫波思索再三，終究沒有同意，只是取下一隻金釵作信物，約定等龔鼎孳再來南京時相會。
龔鼎孳走了，顧橫波不由得心生牽掛，竟弄得夜夜夢中會龔郎。這時，劉芳又想來與她重溫舊好，顧橫波卻覺得興味索然，只是把他當作一般的客人淡淡相待。
中秋佳節，秦淮河畔的眾姐妹相邀聚會賞月。大家圍坐在眉樓院裡的花亭中，飲酒彈唱，好不熱鬧。酒酣時，有人提議依次作詩。作不出的罰酒，評出最佳者，則獎以桂花編成的花冠。
輪到顧橫波時，斜視著院中開得正濃的菊花，笑意盈盈地吟了一首《詠醉楊妃菊》：
「一枝籬下晚含香，不肯隨時作淡妝；自是太真酣宴罷，半偏雲髻學輕狂。舞衣初著紫羅裳，別擅風流作艷妝；長夜傲霜懸檻畔，恍疑沉醉倚三郎。」
大家各吟一首詩後，一致認為顧橫波獨勝一籌，一頂散發著馥郁濃香的桂花冠戴到了她頭上。
其實，顧橫波能隨口吟出這首佳詩，靈感還來自於龔鼎孳呢！
在她轉頭看到院中醉楊妃菊時，忽然想起與龔鼎孳共度的那些日子，詩意頓時湧上心頭。
中秋過後不久，龔鼎孳終於第二次來到眉樓。
這回他是赴南方公幹，路過此地，時間甚緊，卻仍千方百計地抽了時間，來看望顧橫波。
他只能在眉樓停留一天時間，臨走前好不容易說服了顧橫波，同意等他回頭時隨他同往京城。
在龔鼎孳遠去南方的這一個月時間裡，顧橫波身邊又發生了一件對她觸動頗深的事。
兩年前，眉樓裡一個與顧橫波年齡相仿的姐妹，被一位杭州富商看中了，量珠聘回府中為妾。
前往杭州時，那姑娘心中充滿喜悅和憧憬；誰知兩年後的今天，那姑娘卻又回到了眉樓，容顏憔悴，與去時判若兩人。
原來，她嫁過去後，先是受到富商家大婦的刁難，被迫獨居在郊外的一座別墅中。開始丈夫還時常去看她，保證她充足的生活用度。
可後來她丈夫又從蘇州娶回一個美嬌娘，興趣一下子全部轉到新人的身上，對別墅中的這位姑娘漸漸冷落，最後連日用開支也不再提供，逼得她只好含恨返回了眉樓。
這位姐妹一回來，顧橫波的心涼了半截，對前途又失去了信心。
一個月後，龔鼎孳回到眉樓，興致勃勃地準備為顧橫波贖身，再娶回京城。
可是，顧橫波竟然又改變了主意，只推說自己身賤德薄，不堪做官家之婦。
龔鼎孳失望之餘，對她千撫百愛，一心想挽回她的心。最後好說歹說，顧橫波總算答應等一年之後，再隨他前往京城。其實她是想用這一年時間，來考驗龔鼎孳對她的誠心。
春去秋來，魚雁傳書中一年很快就過去。龔鼎孳並沒有因顧橫波的一推再推而生煩，約定的時間一到，馬上專程趕到南京，一本正經地向顧橫波提出求婚。
顧橫波終於相信了他的一片摯愛，內心為之感動不已，立即點頭同意了他的請求。
這是崇禎十四年的事，離他倆的初識已經整整兩年了。
經過兩年的兩地相懸，龔鼎孳始終忘不了顧橫波那漾情藏愛的盈盈明眸。二十二歲的青樓女子，嫁給了二十六歲的多情進士郎，秦淮河畔的姐妹們誰不投以羨慕的眼光。
成婚後，顧橫波隨夫君北上京城。
為著斬斷昔日歡場歲月的陰影，她徹底改頭換面，不但屏除了昔日的濃妝艷抹，還自作主張改名換姓，取用了「徐善持」的姓名，似乎更適合她現在作「進士夫人」的身份。
這時，龔鼎孳在京城做的是兵部給事中，公務並不繁忙，因而有充足的時間和精力，來陪伴新婚愛妾。
他帶著顧橫波，遍游北京城裡所有的名勝古跡，處處播下相偎相依的身影和甜甜蜜蜜的笑語。
閒暇時，他們靜靜地呆在家中，品茗清談，無語賞花，每一天都是那麼充滿情趣。
一天，龔鼎孳心思一動，又為顧橫波畫了一幅小像。
畫上的她，春風滿面，眼帶醉態。那不是酒醉，而是被幸福的生活醉倒了。畫成後，顧橫波嬌笑切切，提筆在上面題了一首詩：「識盡飄零苦，而今始得家；燈蕊知妾喜，轉看兩頭花。」
這首詩，把她此時的心境表露得一清二楚。
後來，李自成攻下京城，旋即又變成了滿清的天下。
縱使政局風雲變幻，龔鼎孳抱定隨波逐流、聽天由命的態度，誰坐天下，都俯首稱臣，所以仕途一直亨通，最後做到清廷的禮部尚書。