這時，他聽到客棧院中有兩個商人模樣的旅客在聊天，說起他們昨日在長安的花街柳巷中的風流韻事，神情十分陶醉。
鄭元和平時在家中因受家規約束，從未涉足過這些風月場所，同窗詩會偶爾叫幾個歌姬助興，鄭元和還嫌她們淺薄庸俗。
如今聽他們說起京都中的風花雪月，似乎津津有味，他只覺得熱騰騰的血在身體內激盪，因而也決定去試上一試。
黃昏時際，鄭元和漫步來到長安的紅燈區平康裡。這裡一條街上密密地排滿酒樓，每幢房前，都有幾個濃妝艷抹的妖冶女人在向路人邀寵獻媚。
鄭元和一路逛過，那些女人見了他這樣一位年輕英俊的獨身男子，更是慇勤萬分。
而在鄭元和眼裡，這些平康裡的鶯鶯燕燕，實在也是一堆庸俗脂粉，太沒有情調，太沒有氣質，哪裡能吸引得住這位江南的貴族才子呢？
一直行到街裡的鳴河曲，在一所裝飾華麗的房屋裡，臨窗坐著一位女子。
那姑娘約莫十五六歲，穿一身淡淡的鵝黃色綢衣，一雙大眼睛烏溜溜地漾滿春風，手執一柄紈扇，半遮著白嫩的臉龐，並不像其他女子那樣媚眼誘客，情神中還彷彿透露著嬌羞。
鄭元和不由自主地停下了腳步，一雙眼睛也直瞪瞪地盯住了那女子。
那女子似乎更羞怯了，兩朵紅暈飛上面頰，長長的睫毛垂下來遮住了眼簾。
鄭元和的心隨著她的細微動作變化而蕩漾，手中握著的折扇不經意中『吧嗒』一聲掉落地面。
折扇落地的聲音，驚動了屋裡的鴇母。她敏捷地撩開門簾一看，只見一位穿戴華麗，儀表堂堂的公子哥兒，正站在門前，望著窗口發怔。
特善察顏觀色的鴇母，立即猜中來人的心思，心想：（發財的機會又到了。）
連忙顛了出來，扯住鄭元和的衣袖，直呼：「客官，裡面請！」
鴇母並沒有讓他在客廳裡停留，而是直接把他送到那個黃衣女子的屋裡，並一邊獻寶似的對他說：「我們李娃姑娘，可是沒開的花骨朵，今日裡第一次上場接客，公子可真是有福氣喲！」
鴇母掀開李娃房間的門簾，把鄭元和推給她。
裡邊的李娃姑娘，見來了客人，心裡一陣發慌。待她定神一看，客人恰是窗外那位翩翩公子，又略添了幾分欣喜和安慰。今天是她頭一遭接客，當然期盼一個可意的人。
進了屋的鄭元和，見黃衣姑娘款款地從窗邊的炕上走下來，略顯遲疑地朝他嫣然一笑，且請他坐了。再打量那姑娘，見她身段小巧玲瓏，年齡顯得不大，而那一舉手，一投足之間，卻分明顯示出一種優雅的韻致，與別的煙花女子截然不同，使得他心傾神迷。
兩人娓娓敘談，原來那女子本為高門閨秀，本名李亞仙，因父親仕途失挫，家道中落，一年前才被迫淪落風塵。
那個收買她的鴇母見她資質絕佳，便視為上品，一心想把她培養成一棵搖錢樹，因此買下她後，為她改名李娃，經過一年的悉心調教，今天才讓她開始接客。
李娃幼承庭訓，教養甚佳，精通詩書，與鄭元和相談得十分投機。
鄭元和由憐生愛，由愛生戀，當晚就留宿在李娃房中。因為李娃的資質，鴇母要價是相當高的。鄭元和一貫貴公子作風，又是為著心愛的姑娘，自然也就不惜一擲千金。
有了心神俱醉的第一夜，鄭元和就再也放不下李娃。他索性拋出重金，長期住在了鳴河曲中。
鴇母見有利可圖，也就樂得成全他們。
鄭元和稱李娃為李亞仙，仍把她視作是嫻雅貞潔的世家小姐，立誓此生決不相負。
李亞仙更是感激涕零，保證此身只屬鄭郎，海枯石爛，貞情如一。
彈琴調箏，品茗弈棋，談詩論文，賞月觀花，這一對小情人沉醉於多姿多彩的甜蜜生活之中。
鄭元和早已把禮部會試的事忘到九霄雲外，日日醉倒在溫柔鄉里。
時光飛逝，春去秋來，轉眼又到第二年的秋天。鄭元和所帶的豐厚盤纏，經過這一年的揮灑，已經一文不剩。只認銀錢不認人的鴇母，開始對他冷眼相待。
礙於一年相交的情面，鴇母沒有直接趕走鄭元和，而是趁他外出之際，派人把李亞仙強行架上馬車，轉到另一家遠處的青樓去了。
待鄭元和回來，已是人去樓空。鴇母對他冷言相諷，絕口不露李亞仙的去向。
鄭元和明白自己身無分文，已經沒有資格再做青樓嬌客；李仙亞畢竟不是自己名正言順的妻子，也就無法與鴇母論理。
沉落於貧寒孤寂中的鄭元和，開始想到家鄉和父母，想到自己前來京城的初衷。如今不但功名無成，而且敗落到這般地步，他根本無法回家向父母交待。
不管怎麼說，總得先找一個落腳和吃飯的地方才行。
於是，他只好厚著臉皮，去找長安城中的親戚朋友。
大家雖然還客客氣氣地對他，不過誰都知道他那段荒唐的歷史，心中對他十分鄙夷，因而也就沒有誰願意收留他長住。
他失意，憤怒，詛咒，發狂似的在長安街市上流浪，上頓不接下頓。
最後，還算憑著他的一點才識和儀表，謀到一份「凶肆歌者」的差事，勉強解決了溫飽之需。
所謂凶肆歌者，就是殯儀館裡的司儀人員，包辦撰寫祭文、表禮司儀、悲唱輓歌、執紼送葬等一整套喪事。
因古人忌諱死人，所以這種職業被視為下賤之職，一般正經的讀書人是不願意去做的。
鄭元和堂堂一個官家弟子，現在竟來做這種事，實在也是迫不得已。
對這一套工作，鄭元和倒是頗能勝任。他文章感人，儀態從容，歌聲清越，還常常一邊唱輓歌，一邊想到自己悲涼的遭遇，痛切之情愈加逼真，因此時常能獲得喪家額外的賞金。
生活問題雖然暫時不用發愁，但是徒有滿腹經綸，無以發揮，前途茫然，不知將來會走到怎麼地步？他真怕自己的一生，就在做凶肆歌者中渾渾噩噩地過去了！
鄭仁仰在常州左等右盼，巴望著兒子的好消息傳來。先前還風聞兒子在長安舞花弄月的消息，但他心想青春少年做點荒唐事，無須大驚小怪。
後來新科發榜了，他從前看到後，從後看到前，不但沒有兒子的名字，竟然沒了一點點兒子的音訊。於是，他以入京覲見皇上為由，來到長安，尋找寶貝兒子。
經過幾天的奔波，四下的探訪，最後竟然在一個送葬的行列中找到了鄭元和，只見他正手執喪幡，長放悲歌。見到此情此景，素重臉面的鄭刺史氣得全身發抖，幾乎不敢相信親眼所見。
待他回過神來，不由分說地命左右把鄭元和從隊伍中拖出來，挾持到郊外的曲江杏園牆，揚起皮鞭，對兒子一頓沒頭沒腦的抽打，邊打邊怒罵：「老夫望子成龍，想不到你的志行如此卑賤！我還未死，你就大唱起輓歌來，真是玷辱了鄭家的門風，愧對列祖列宗！」
發洩之後，鄭刺史帶著隨從轉身離去。
臨走時，他丟下一句話：「從今以後，我沒有你這個兒子，你也沒有我這個老子了！」
鄭元和被打得遍體鱗傷，加之又羞又悲，只剩下悠悠一線氣息。
後來被好心的過路人找來醫生，勉強救活，但傷處一直未癒，又值盛夏，全身肉爛生蛆，臭不可聞，無人願管，成了一個路邊的乞丐。
秋葉落盡，又是冬初。鄭元和仍然是一襲破爛的單衣，瑟縮在東城門角，飢寒交迫，竭盡最後一點氣力，發出乞討的哀號。
李亞仙被鴇母軟禁了一段時間，行動得不到絲毫自由。
過了些時候，鴇母漸漸放鬆監視。她便設法四處打聽鄭郎的消息，卻一直了無音訊，讓她幾乎都絕望了。這天乘車路過東城門，忽聞一陣哀乞聲。
她不由自主地心中一沉，命車伕放慢車速，仔細辨聽，那聲音好熟悉！
於是她輕輕掀開車幔，尋聲望去。那個蜷縮在牆角的乞丐，竟然正是她夢寐以求的鄭郎！