他再也忍不住了，吼道：「你說的什麼話？不要太勢利好不好？我沒有降職，只是手裡沒有實權而已，你就這樣使性子，你，實在是太不像話了。」
妻哧哧地哭了：「我使性子，你看不慣了？看不慣，就離婚。」
吳祖文真想喊：離就離。可話到嘴邊，又拚命忍住了。他知道現在還不是離婚的時候，就改口說：「你說話注意點，不要那麼硬好不好？我不是怕離……」
「是的，你早就想離了，我老早就看出來了。只是怕我把你的事說出去，你才忍著。」妻嘲諷說，「你離得早，還能娶到黃花閨女呢，你是不是早就看中哪個小姑娘了？」
「你你簡直，不可理喻。」吳祖文氣得不知說什麼好，就走進書房，關了門，跌坐在椅子上，呼呼直喘粗氣。
「是的，我不可理喻，」妻反唇相譏，「你身邊可以理喻的人太多了。現在你不當局長了，就可以公開地找一個嘛，我不會把你的事說出去的。」
吳祖文拚命壓住直竄頭頂的火氣，咬住嘴唇不吭聲。這時候，他格外想念小桂。心裡翻江倒海地想，還是跟她離了好，離了索性與小桂結合，名正言順地過幸福日子，公公開開做一個真實的人。可是他想想，又痛苦地搖頭否定了，她能同意離嗎？要是她真的把我的事抖出去怎麼辦？
這是他結婚以來最嚴重的一次夫妻吵架。吵架以後，他們原來就很疏遠的心理距離拉得更遠了，就開始搞冷戰。在家裡，他們的嘴都如縫住了一樣，誰也不跟誰說話，只單獨跟兒子說。把不得不跟對方說的話，拐彎抹角通過兒子轉達。
這種局面太尷尬了，尤其是吃飯的時候。他們請了一個鐘點工保姆，買菜燒飯都由保姆負責。飯菜頓到桌上，保姆就走了。他們誰先回來就誰先吃，吃了各自辦自己的事，誰也不理睬誰。有時一起回來，就只喊兒子一起吃。坐在桌上，他們都烏著臉不看對方，彷彿根本不認識一般。晚上各睡一間房，都將門關得死死的。早晨起來洗刷，也都像啞巴，只有動作，沒有聲音。家裡的氣氛沉悶到了極點，到了一點火就能爆炸的臨戰狀態。
吳祖文極力用理智處理著家庭與愛情，舊妻與新歡、公開的妻子與秘密的二奶之間的矛盾，盡量不讓它影響家庭關係。但愛是不能平分的，更是壓制不住的，也難於隱藏得密不透風。
自從他愛上邢珊珊，後來的小桂以後，感覺就漸漸變了，或者說心慢慢變了。他越來越覺得妻變得老相難看，態度生硬，說話高嗓大調，臉色陰沉可怕。
一回到家，他就有種透不過氣來的壓抑感，心情就變壞，有時還很惡劣。但以前他還能忍受，或者說妻因為他當著一把手還能容忍他，體諒他，克制著不跟他死吵，他也常常用內疚之心來改善對她的態度，彌補對她的薄情。
現在，面對妻的不滿情緒，他骨子裡生出一種冷若冰霜的輕蔑和厭惡。但他極力克制著，臉上拚命擠出違心的微笑，態度盡量溫和，不讓自己發火。而且處處讓著她，設法躲避她。他知道，從倫理道德講，這一切都是自己的錯。從理智上，他也一直試圖說服自己把感情從以前的邢珊珊後來的小桂身上移一點到她身上，或者兩人平分，不偏不依。也像別人一樣，做到外面彩旗飄飄，家裡紅旗不倒。可是感情卻不聽他的指令，總是違背自己的意志，往邢珊珊和小劉這邊跑。
他在當教育局局長期間，一次，他率市教育考察團到英法等國考察學習。一行十六人，都是市裡一些優秀的中小學校長。他一出國就想，這次一定要為小劉買一件有紀念意義的禮物。可是買什麼呢？他一路參觀旅遊一路留心，不知道買什麼東西最好。
離回國的日子只有兩天了，他急得不行，這天特意安排了半天自由活動時間，想去街上買禮物。他想來想去，決定給劉桂花買紀念品。但只能偷偷買，不能讓別人看到。要是給人發現，傳回去，被妻知道，怎麼解釋？
所以他吃過早飯，跟副團長講了一下，就悄悄溜了出來。他不敢走遠，怕迷路，往附近一條熱鬧的大街走去。誰知在半路上，他碰到了幾名考察團成員，只得嘻嘻哈哈地一起走。這可苦了他：怎麼才能避開他們買到禮物呢？
來到倫敦那條有名的街道，他邊走邊看，故意拉在後面。發現前面有個大型鐘錶店，他趁別的考察團成員不注意，一轉身拐了進去。
他俯頭在櫃檯裡尋找著，找了一會，發現一隻漂亮精緻的梅花牌女表，八百美元，眼睛一亮，就對一個營業員指指說要買。營業員聽不懂他說的話，但看懂了他的手勢，將手錶拿出來。他掏錢給他，那個營業員卻不要，嘰哩咕嚕地說著什麼。他聽不懂，以為他要人民幣，就拿人民幣給他。他還是不要，手反覆比劃著。
他怎麼也不明白他的意思，急壞了。要是其它人發現他丟了，退過來找他，就糟了。他急得渾身發熱，滿頭大汗。那個營業員還是手舞足蹈地比劃著，他以為他要看證件，趕緊掏出自己的工作證給他，他還是NO，NO地連連搖頭。
他急得直跺腳。最後，老外從他的皮夾子裡發現了他要的東西——護照，笑了：YES，YES。他才終於OK了。
從鐘錶店走出來，他的內衣都被汗水打濕了。追上其它考察團成員後，他走到另外一個店裡，當著別人的面，化三十美元給妻買了這件便宜的衣服，他沒捨得買六十美元的那件絲綢襯衫。這兩樣禮物是他發自內心的自然選擇，可見兩個女人在他心目中的地位。