眼前的皇帝和萬無極突然消失，辛守辰發現自己走在梟城的街道上。
「狗官！勾結朔日神教！無恥！」有人朝他丟石頭，他很快閃開了。
「你們這些當官的只會眼睜睜看著我們的孩子被那些骯髒的暴民殺害，卻不替我們報仇！」憤怒的百姓全都朝他湧來。
「你竟敢污蔑大國師！我們吃著那些粗食時，你在哪？只有國師關心我們，像你這種人不配站在廟堂上！」
那些憤怒又盲目的百姓，拉扯他，攻擊他，辱罵他，惡意地否定他的辯解並加以訕笑。他的家人，他的親友，他的屬下，全都因為他而受盡冷眼，有些人永遠離開了他，有些人卻因為他而受苦受難，他不得不自我放逐，餘生只與孤獨和冷眼為伍。
他的鞠躬盡瘁，滿腔正義戚與熱血，只換到千夫所指。
前塵如煙，一轉眼，他已像個落魄的乞丐，全身是傷地坐在街頭，臉上一片茫然。
街上空蕩蕩，只有濃霧瀰漫。
許久許久，在濃霧之中，有人走來。
那是一身龍祂的司徒爍。
「愛卿，你還認為，你是對的嗎？」
辛守辰抬起頭，看著皇帝，好半天不認得眼前這個白髮的男人，他只記得自己受盡設罵與嘲諷，如今孑然一身。
後悔嗎？如果當初低下頭，如果當初閉上眼，他也不會落得如此下場……他笑了起來，對世間的滿腔憤慨突然因為一股嘲諷和心酸而煙消雲散，他仰起頭大笑，笑得眼角淌淚，「我不知道我對不對，但是我知道，我沒有對不起我的良心。」
魔魘破滅。
辛守辰再次回過種，驚覺自己作了一場夢。而這次他發現自己飄浮在一片泛著紅光的雲海之上，雲海向八方無盡延伸，天空是一片毫無光芒的幽合深紫，在他的周圍，從雲海之中，八個方位各突出八根刻著符文的巨大石柱，每根石柱上都嵌著一條鎖鏈，八條鎖鏈向中心聚集，原來是這八根石柱中央，有個人被這八條鐵鏈重重困縛著。
他認出了那個人影。
「小黛！」他的意識向她靠近，但被重重鎖鏈困縛住的單鳳樓，卻彷彿不認得他那般。
「我要殺了你們——」
「鳳樓！是我！」他伸手想觸碰她，卻發現邢些鎖鏈全都像熔岩一樣滾燙，他的手甚至還沒碰到鐵鏈，焦灼疼痛就已經逼得他縮回手。
單鳳樓好像終於看到了他，但她卻只是冷笑，開口時卻是陌生的、低沉的女子嗓音，「你很了不起，凡人，但是你只是通過我的考驗，不代表吾主就能跟你走。」
「既然我通過了你的考驗，照約定，我懇請你幫我喚醒小黛。」
被鐵鏈捆綁的單鳳樓狂笑了起來，「你通過了我的考驗，不代表她也能通過，你看著吧，妄想與神匹敵的凡人，你們連自己的夢魘都戰勝不了。」女子的聲音突然拔尖，變回了他熟悉的單鳳樓，「你以為憑你就能改變什麼？世人的愚昧？還是人性的自私？這世間所有人都該死！他們都該死——」單鳳樓狂怒著大喊，灼熱的氣漩在她週身旋轉著，也把辛守辰給轟得老遠。
他的意識被這股力量給震得飄遠了。
當他再次清醒，他發現自己沒了形體，他飄浮在一個擺設簡單卻窗明几淨的房間上方，看著房間裡的一切。
房裡有口窗，窗外斜灑進來的夕陽照亮了一室，而靠窗的桌邊，坐了個小女孩，又黑又亮的長髮被梳成了辮子，她穿著一件略顯寬大不合身的炎武族婦女服飾，雙腿懸在對她而言有些高的椅子上，瞪著面前那張自紙上鬼畫符般寫成的三個字——
單鳳樓
「吶，鳳呢就是……呃，鳥王的意思，很了不起吧？哈哈哈……」一名少女坐在小女孩身邊，手上拿著毛筆，看樣子那鬼畫符似的字就是她寫的。
「……」小女孩面無表情，只是用一雙大眼瞪著少女。
「樓呢，就是……有錢人住的就叫做樓，所以這是個很有王者氣魄而且又很有錢的名字。」
「我不要。」筆畫好多，她一定是故意的！她每次都罰她寫自己的名字，葛如黛的炎武字已經夠難寫了，這三個字更難寫！
「臭丫頭，我想了三天三夜才想出這個驚天地泣鬼神的偉大名字，你竟敢嫌棄？看我的！」少女拿起毛筆，把小女孩右眼畫個圓，然後哈哈大笑，「怕了吧？」她又補上兩撇鬍子。
小女孩也不甘示弱，手掌拍在硯台上，直接兩巴掌抹在少女臉上。
「啊——臭小黛，你死定了……」
小女孩大笑著溜下椅子跑開了，她們屋裡屋外追趕著，兩個都是搗蛋鬼，連默默旁觀的辛守辰都忍不住笑了。
他的意識隨著追逐的兩人來到屋外，熟悉的古樹與鞦韆，遠方的阿古拉山，讓他一愣，甚至沒發現斗轉星移，向晚很快來到白晝。
小女孩再次出現在鞦韆下時，笑容已不復見，她的長髮披散，臉上和身上滿是瘀血與抓痕，衣裳又髒又皺，卻倔強地抿著嘴，慘白的一張粉嫩圓臉，落寞地一個人蕩鞦韆。
少女走來，對她的狼狽與一身的傷瞪直了眼，辛守辰看著小女孩低下頭，他感受到她的害怕與防備。
她害怕被責罵，那不知怎的，讓他心窩揪緊疼痛。
少女彎下腰，與她平視，好像問了她什麼，在小女孩囁嚅著開口後，隨即將她抱下鞦韆，牽著她的手，氣勢洶洶、雷霆萬鈞地往山下衝。辛守辰的意識跟著她們來到山下一戶人家，就見那名少女像化身為母老虎般，張牙舞爪地和村人吵架，個頭嬌小的少女完全不畏懼比她粗壯的婦人，兩人潑婦罵街似的叫一番。
陣顯然令村裡所有人都看呆了，包括跟著少女一起下山的小女孩。
那夜，她們回到家，少女仔細地替小女孩上藥。
「笨蛋，下次被欺負，要趕快跑回來求救啊，知不知道？老娘讓那些傢伙知道我的厲害！」她表情猙獰，折得手指啪啪響。
小女孩卻只是呆呆地看著她，彷彿這一刻才明白，原來這世上真的有人會擋在她身前保護她，會心疼她受了傷，心疼她受了委屈……良久良久，她粉唇微顫，豆大的淚珠在大眼裡打轉。
「笨蛋。」少女又好笑又心疼地將她抱進懷裡，小女孩終於放聲大哭。
眼前的一切突然消失了，景物再度快速轉換，直到一望無際的大草原茫茫展開。
少女已經長成了女人，她帶著一群貧病交迫的老弱婦孺，在曠野中尋找水源，他們走了一天一夜，隊伍已經沒有力量再前進，他們必須立刻找到飲水，她才有辦法讓他們休養。這些人當中，很多人感染了熱瘦，靠著僅有的幾匹駝馬背負，隊伍裡的婦女和孩子若不是這些人的家眷，也是無家可歸的孤兒。
前面不遠處，就是天朝邊境的城市，她想，他們終於得救了。
「如果不讓我們進城也沒關係，可否給我們一點飲水，我有錢，我們只需要一塊地方休息，讓我們待在城外也行，我會治好他們……」
「滾開！」
他們聽說炎武的邊境瘟疫橫行，絕不能讓這女人遙城。
「這些病不會由人傳染，你們相信我，如果不信的話至少給我們一點水，小孩子需要……」
城垛上，有人倒了一桶熱油下來，幸好女人機警地躲開了，但手腕和臉頰還是被濺到了一些，那是彪城城主的少爺，正站在高高的城牆上，一臉嫌惡地看著一行人，他們關起了城牆，不願意讓這些有可能帶給他們瘟疫的人進城。
「去死吧，妖女！」少城主命人放箭，想趕走他們。
「我們走就是了，住手！」女人大喊，「要是我們死在這裡，屍體會把瘟疫傳給你們的！」不得已之下，她只得這麼恐嚇。
「快滾！不然我用火燒死你們！別以為這樣我就怕了……」
女人也怪不了他。人們對無知的事物總是感到害怕，但她本想借個地方讓這些人休息，她會治好他們，這樣一來不管是炎武部落或天朝的城鎮裡，其他感染瘟疫的人也會願意讓她醫治，而不是把他們關起來等死。
但這已經是第五個拒絕伸出援手的晟朝城鎮了，就算經過那些小村落，村民也武裝起來趕走她，甚至圍在井邊害怕她下毒。其實那些村民都認得她，也曾經接受過她的醫治，只不過瘟疫傳開之後，不知道是誰說，其實她才是散播瘟疫的主謀，他們會染病都是她害的，否則為什麼那些奇怪的症狀突然出現在村裡，卻只有來自村外的她能醫治？
至於炎武人——他們現在正被炎武人追殺，跟著她的這些老弱婦孺都是原本住在炎武部落的非炎武族人，包括天朝人，也包括其他族群，但他們全被趕出來了。
他們找了一處小小的林子暫時落腳，孩子們都累了，她只能找幾個跟她一樣勉強還有力氣的人，一起去附近找找有沒有吃的。
但是當他們垂頭喪氣地回到休息地時，那些一路追殺他們的炎武人也已經找來了！
「你這個散播瘟疫的妖女！」
女人百口莫辯。這些炎武人的部落被馬賊襲擊，馬賊不只搶了他們賴以為生的馬，還燒死其他牲畜，造成了不小的傷亡，所以炎武人開始驅逐部落裡的異族人，部落裡的巫師唯恐她取代了他們的地位，聯合誣陷她串通馬賊，還散播瘟疫。
有仇必報的炎武人把她抓回去，巫師已經擺好了祭壇，要燒死他們，把他們獻給天神。
「只要燒死這個妖言惑眾的女人，平息天神的怒氣，天神就會收回懲罰！」巫師對著眾人道。
火炬落下，淒厲的哀號讓人心驚肉跳，黑色的濃煙像死種的魔爪，毫不留情地將所有無力反抗的弱者掐進掌心裡蹂躪至死。
辛守辰瞬間明白了。
那女人是自在。
我要殺了你們！我要殺了你們！你們全都該死！該死！該死啊啊啊——
烈焰沖天的景象再次消失，他回到紅色雲海上方，單鳳樓早已陷入瘋狂，雙眼泛著血絲卻淚流滿面，長髮如騰蛇飛舞，炙熱的鐵鏈因為她的掙扎而激烈舞動，雲海因此而翻湧，捲起了風暴與浪濤，天地間只有她淒厲的尖叫和鐵鏈的撞擊聲迴盪著，直到她兩眼一翻，暈了過去，天地間再次恢復平靜。
須臾，單鳳樓再次悠悠轉醒，但這次顯然不是她自己。
「她輸了。」陌生的女子嗓音冷笑道，她臉上的表情也充滿嘲諷。
「那是她過去的傷痛，用不能改變的過去困住她，根本不公平。」
「難道未來就能改變嗎？人們不就是困在過去，並且恐懼著未來嗎？」女子冷哼，「當然，你們還有最後一次機會，這次我可以讓你們一起接受考驗，但是這麼一來，你得把自己的命當成籌碼一起賭上，你敢嗎？」
「只要是我跟她一起，我賭！」
女人的表情因為狂喜而扭曲。
「你輸定了——」
這一次，魔魘遠離，他回到思念已久的故鄉。
他看到了他的哥哥，他未曾受困冰層之中，他和嫂嫂自婚後便相守相隨，烈揚是他們最大的驕傲。
他還看到了那些在戰爭中逝去的親友，他們彷彿不曾經歷生離死別，擁抱著所愛的人。
他甚至看到了他的母親，她與父親，數十年恩愛如一辛守辰迷惘了。
「守辰。」