湖光山色好風景，波光瀲灩儷人行，乍看遠山層巒迭嶂，雲雨行至甘霖降。
河岸楊柳垂青，搖櫓的船夫喝地行過拱橋下，燈火節過後是女兒節，家家戶戶別上茱萸，為女兒裁製新衣，好迎接神明賜福，來年嫁個好人家。
接連的節慶氣息，使得大街上熱鬧烘烘，大人小孩臉上掛著笑，手提燈籠和香花，採買過節的牲禮及香燭，把氣氛炒得更熱。
在這四季分明的金烏皇朝，不論身份貴賤，皆行一夫一妻婚姻制度，且不得離異，因此決定一輩子的伴侶變得十分重要，馬虎不得。
「金烏」的含意代表太陽，也就是日不落國的意思，太陽會天天升起，絕無例外，所以金烏皇朝也如旭日東昇般國運昌隆，只要太陽存在的一天，國家便不會衰亡。
不過由於婚配對像限一人，皇族子嗣便無法興旺，歷代帝后子孫人少，難以開枝散葉，通常以單傳居多。
唯一的好處是不會有兄弟爭權、手足相殘的逆倫行徑，皇子或皇女一出生便注定了日後的尊榮。
金烏皇朝至今已傳承十五代，三百二十七年，上任女皇飛蘭因微服出巡遇難而與丈夫相識、相戀，此事蔚為一時美談，博學多聞的皇夫也成為女皇執政的最佳咨詢對象，夫妻感情深厚。
有了前例可循，在母親關心兒子的終身大事之下，繼任新皇決定也來個微服出巡，表面上是看看能不能認識命定的伴侶，實則是想貼近感受百姓的生活，探查民情。
當然，此行絕對保密，不能走漏一絲風聲，否則朝中無主，易生恐慌，貴為天子行走平民百姓間也多諸有不便，徒生困擾。
「什麼姑娘，妳說妳要去哪？是小老兒耳背，聽錯了吧？」
怎會有家世清白的女孩家要到那種地方？他肯定是酒喝多了，還沒清醒，把話給聽岔了。
「百花樓。」
打更的老徐挖挖耳朵，確定自己沒耳誤。「姑娘，妳知不知道百花樓是經營啥的？它可不是一般酒樓飯館，妳別被人給蒙了。」
「我曉得，它是專營賣笑陪酒的青樓，我就是要去那裡討份差事做。」職業無貴賤，飲水知冷暖。
「別啦！別啦！別給自個兒落得壞名聲，姑娘看起來一臉聰明相，怎麼盡做糊塗事，回家去吧，找個好人家嫁了。」夫富夫窮好歹湊合著過一輩子，何必淪落風塵呢？
「嫁人……」有著一張討喜笑臉的姑娘清嗓變弱，隱含著一絲不足為外人道的苦澀。
金烏皇朝曾由飛蘭女皇統治二十二年，之前亦是女皇御國，接連著兩位愛民如子，篤信女子不遜男的女皇，因此長達五十年的政績中有一條便是，只准花娘賣藝不賣身，女子為妓得以仍保有貞潔之身，日後另覓良緣。
但規定是規定，總有些利益熏心的奸佞小人，暗地裡做著人口販賣、迫良為娼的勾當，滿足不甘只守著一妻的好色之徒。
長相清妍、活潑好動的杜春曉是武林世家紅葉山莊的二小姐，她上有一姊杜映月，溫婉秀麗，頗有武學天份，深受爹親的疼愛。
而妹妹杜盈星則嬌俏可人，嘴巴特甜，哄得娘親笑不闔嘴，所以三姊妹的娘一顆心全偏向小妹。
於是排行中間的杜春曉便成了爹不疼、娘不愛的小可憐，不過會造成這樣的結果，還跟她自身的命格有很大的關係。
還在娘親腹中時，她曾被指給娘親好友之子，盼能親上加親，締結姻緣，誰知她一出生，對方三個月大的兒子竟莫名暴斃，加上她剛出生時，膚色偏黑，對方認為她帶煞，剋死其子。
杜夫人因心存愧疚，便花了大錢賠給友人，將這不幸消息封鎖，希望女兒名聲不致敗壞，還能嫁得出去。
孰料，之後的日子更驚奇，只要有她在，身邊每個人都會大小災難不斷，連帶著她外出遊河也意外翻船，那一回杜夫人差點溺斃。
因為算命師的一句話，杜夫人便開始疏遠二女兒，由奶娘代為照顧。
後來，在她七歲那年，有人想來攀親，定下她做媳婦，哪知才談不到一個月，對方的兒子竟落馬摔成重傷，於是外傳她命中帶煞，這下連多年前瞞下的流言也曝了光。
經過一再的打擊，她對嫁人一事早就死了心，也不想去拖累別人，便致力習武強身，雖然成就比不上姊姊那般厲害，但自保不成問題。
「姑娘、姑娘，妳在發什麼愣？老朽說了老半天，妳是聽進去了沒？」可別是中了邪，魂魄出竅。
「聽見了，老丈，我沒犯糊塗，人窮家貧，只好賣身青樓。」她知道自己在做什麼。
回過神的杜春曉裝出一副孤苦無依的淒楚模樣，不再回想過往的不堪，因為她這回出莊可是有任務在身。
話說，她雖然命中帶煞，導致身邊人狀況不斷，不過因她為人親切又沒架子，常常關心底下人，所以下人們還是樂於與她親近。
其中就數丫鬟小蠻與她交情最好，可對方卻在約滿返鄉的途中失蹤了，直到她家人捎了信來，事情才曝光。
而根據她一路追查下來的線索，綠柳鎮上名聞遐邇的百花樓最有嫌疑，聽常送菜到山莊的小許說，他曾看到小蠻跟一名神色詭異的男子走在一起，而那男人神似百花樓老鴇的侄子游於意。
不管是不是真的，她都有必要來探究一番，否則怎對得起情同姊妹的小蠻？
「可是看妳的穿著打扮不像是窮人，光妳那一身衣服就夠尋常人家吃上整年米飯了。」該不是愛慕虛榮，自甘墮落吧？
老叟的眼神由狐疑轉為鄙夷。
啊！露餡了。她悄悄的吐了吐舌，黑得透亮的眼珠骨碌碌的轉著。「呃！這是……家道中落嘛！我也只剩下這件衣裳能見人了，你瞧我連行李都沒。」
古靈精怪的杜春曉編得可溜了，好似真的一無所有，再不找份差事做就會餓死街頭。
其實是她在半路上太調皮了，見了有孩童在田野裡追蛇，她一時興起也下去幫忙，將打死的大蛇掛在竹竿上嚇愛馬。
馬一受驚，前蹄一揚，跑了。
連帶著她繫在馬背上的隨身物品，還有奶娘特地為她準備的零嘴也都沒了。
值得慶幸的是，她把銀票縫在腰帶上，山雀啄米的繡荷包裡還有些碎銀以及防身的小玩意，不致真落個兩袖清風，山窮水盡。
「哎呀！還真是值得同情，老叟錯怪妳了，百花樓就在胡同口往左拐，妳走到底就會瞧見掛了兩隻紅燈籠的大門。」流落異鄉、身無分文的小姑娘，不寄身青樓還能往哪謀生？
「謝謝了，老丈，哪天你來捧場，我給你打個折扣。」年紀一大把了，少算些酒錢也無妨。
「呿！黃毛丫頭，口無遮攔，我老徐豈是背著妻子胡來的風流鬼。」才說她身世淒苦，這會就不知輕重，一嘴胡話。
不知是被說中風流事，或是惱她不正經，老叟氣呼呼地走了。
杜春曉稍圓的小臉咯咯偷笑著，她眉兒彎彎，眼兒彎彎，菱形小嘴也變彎，笑得一臉賊，絲毫不在意旁人的輕蔑。
她是為了救人而來，可不是真來當個曲意承歡的花娘，別人怎麼說干她啥事，人嘴兩張皮，說完東家說西家，沒完沒了。
麗如春花的杜春曉頂著討喜笑臉，往胡同口走去，那輕快的神色一點也不像要墜入煙花地，反倒像是迎春踏青，到此一遊。
紅紅燈籠高高掛起，朱漆的門板艷得俗氣，青石板台階高高築砌，一張沒把手的籐椅置在店門口，應該是給什麼人坐的吧？
看著男人的銷魂窟，杜春曉的腳步有些遲疑，但是一想到身陷險境的丫鬟。沒錯，不入虎穴，焉得虎子！她深吸了口氣……
咦！那個人是龜奴吧？怎麼他身邊滿臉橫肉的大漢一走開，他不拉客，還反而……趕起客人？
「為人父母者，誰忍心讓女兒賣身青樓，過著狼人非良人、送往迎來的生活，你有妻有女吧？她們等著你回去吃飯，別再流連煙花之地……」
長相出奇俊秀的年輕男子，滔滔不絕地苦口婆心勸說上門的大老爺，要以家人為重，勿為一時舒心而造成家庭失和。
大老爺不聽勸，執意要入內，他有意無意擋在門口，再以長篇大論使人卻步，條理分明的述說家庭破碎的主因。
一夫一妻恩愛長，白頭偕老兩相依，若是為一點小摩擦造成夫妻感情破裂，在不得離異的金烏皇朝，同床異夢是最痛苦的折磨。
「我只是來聽小鳳仙唱曲而已，我那婆娘清楚得很，你這小子攔什麼攔，想要我打賞你銀子嗎？」哪找來的看門狗，連點規矩也不懂。
「先是聽曲，然後是喝點小酒，接著就握握小手、攬攬小蠻腰，黃湯一下肚還把持得住嗎？要是你興致一起煞不住腳步，那可是犯了法。」酒後亂性，實為君子所不齒。
依照金烏皇朝律法，花娘陪酒陪笑但不陪睡，客人可以把她們從頭摸到腳，甚至嘗幾口胭脂味，就是不許有苟且行為，否則重罰三百兩紋銀，或是囚禁半年。
只是賠錢的生意沒人做，真要大把大把的銀子往口袋放，還是得橫著心，做些缺德事，人無橫財不富，馬無秣草不肥。
剛來沒幾日的年輕龜奴不曉得百花樓裡藏污納垢，他們私底下逼女賣身，但除非是熟客，初來乍見的生面孔無福快活。
「哪來的法，天高皇帝遠，哪管得了咱們地方上的小事，沈芸娘那女人沒叫你機靈點，看人辦事嗎？」他就是來喝酒尋歡，和他那小冤家滾被窩。
沈芸娘是百花樓老鴇，年約四十，徐娘半老，早年也是花娘出身，夫死被夫家逐出家門，重操舊業，買女為妓，開設青樓。
俊逸面容微浮怒色。「誰說當今天子不管？說不定他已隱身市集，就看你們平民百姓如何違禮瀆法，你一日為皇朝子民就得遵守皇朝律法，不可知法犯法。」
人無禮，寡廉鮮恥，人無法，則作奸犯科，國之根本何以為繼？
「你……你在說什麼鬼話？大爺有銀子，上你們這兒尋點樂子，你搬出大道理想嚇誰！皇上的身份何等尊貴，豈容你掛在嘴上嚷嚷的。」哼！回頭非說說老鴇，用個傻子當門房，百花樓遲早關門大吉。
「皇上也是人，他想體恤民情……啊！大爺，你說你花柳病還沒治好呀！想回去找大夫瞧瞧，那我不送了，你慢走……」
躲在一旁偷看的杜春曉睜大訝異的眼，看著語氣和神情驟地一變的年輕男子，十分敬佩他變臉的功夫，居然在一眨眼間，就由愛說教的老學究變成卑躬屈膝的小廝。
「小曲，你在幹什麼？」
一聲低喝，名叫小曲的俊俏男子目光一凝，倏地閃過一抹幽光。
「我幫姑娘們找客人。」他面不改色的回答。
「柳老爺不是來找小鳳仙嗎？為什麼沒進門就走了？」通常柳老爺沒待上兩個時辰，你趕他，他都不走。
小曲口氣冷淡的說：「他剛好想起來有筆款子未收，趕著去收帳。」
「喔！是嗎？」相貌兇惡的大漢心有疑慮，眉頭一皺地看向過份逸秀的小子。「你最好別瞞著我搞鬼，沒人可以在我虎哥眼皮底下玩花樣。」
他會盯著他，想要搞小動作得看他拳頭同意不同意。
「是的，虎哥。」小曲眸光低垂，看似恭順，嘴角微勾一絲冷笑。
你真能奈我何嗎？不自量力。
在金烏皇朝，曲是國姓，除非功勳在身，獲天子賜姓，否則曲姓者幾乎是皇親國戚，鮮少人貴氣沖天，配得上「曲」這個姓氏。
小曲是個落難公子，他與隨從小廝一路從帝都南下探訪民情，不意半途遭人暗算，他因長相俊俏而被活捉，輾轉賣至鄰近百花樓。
也因此，他和隨行之人失去聯絡，身無分文地淪為龜奴，每日得到大門前招攬生意，無力為己贖身。
不過他也不是全無收穫，一進百花樓，他便覺事有蹊蹺，明明是賣藝為主的青樓，為何每到夜晚便傳出女子啜泣聲？禁止旁人靠近的東廂房似乎另藏玄機。
「你是我見過最不盡職的龜奴，人家是忙著把撒錢的大爺迎進門，巴不得他天天上門，以青樓為家，直至傾家蕩產為止。」一頭羊要扒三層皮，扒到見骨了還繼續拿來燉湯。
佯裝打盹的曲天時正在閉目沉思，冷不防一聲嬌軟嗓音近在耳畔，他愛理不理地睜開深黝雙瞳，輕掃映入眼中的輕軟繡鞋。
在這百花樓裡，最不缺的就是女人，以他俊俏的外貌，不少花娘投以青睞，暗地裡接近他，不時以言語挑逗，盼能跟他有更進一步的關係。
甚至是花魁牡丹也有意無意的暗示他，希望來個花前月下對酌，不求一生一世相伴，但求互訴情衷，共赴雲雨。
他實在被這些舉止放浪的女人纏煩了，才選擇到門外拉客，一來可以躲開她們的癡纏，二來借由嫖客們的口探查他所懷疑的事。
因此，當耳邊又響起女子低軟的嬌音，他不做多想地以為是百花樓的花娘，故而假裝困極不予理會。
「喂！你這裝睡的功夫還不到火候，該跟我學學，我爹要是念我沒個姑娘樣，像匹野馬似的老往外跑，我就昏睡不起，讓他念到自覺無趣便自個兒走開。」她這招屢試不爽，耳根子也清靜許多。
這聲調聽來似乎不是樓裡的姑娘，每個想接近他的女人都盡量表現出嬌柔多情的一面，豈會自稱心性不定的野丫頭，引起反感？
思及此，慵倦的黑瞳緩緩往上瞟，原以為會看見一張濃妝艷抹的臉孔，結果卻不然，曲天時微訝地怔了一下。
素淨嬌顏連胭脂也未上，面頰膚色不像時下女子那般白透柔皙，而是帶著最純淨的蜂蜜色澤，彷彿早起的晨光直接打在她臉上。
她不是他見過最美的女子，花魁牡丹的姿色猶勝她三分，但她那雙生動的水眸漾著光彩，燦燦生輝，讓人不自覺地多瞧上兩眼。
尤其是她嘴角揚起的弧度，非常甜。
「你可別說你被本姑娘的美色迷住，才看得回不了神，那我可是會很傷神的，唯恐你中了我的美人咒而無法自拔。」蜜色臉龐浮著嬌美甜笑，一副甚感為難的困擾模樣。
「美人咒？」若非自小生活在嚴謹的環境中，曲天時大概會因為她的「大話」而諷笑出聲。
「你覺得我不夠風華絕代，傾國傾城嗎？至少見過我的人都會說一聲長得不錯，堪以編入美人譜。」她自我讚揚，毫不忸怩。
在孩子心性的杜春曉身上，絕對看不見大家閨秀的端莊和含蓄，自小被爹親忽略、娘親偏寵小妹的情況下，被奶娘帶大的她習慣跟下人們打成一片，自然養成她不同於一般閨閣千金的率性與直坦。
她心裡有什麼話就說什麼，比較不會藏心事，想做什麼就去做，也不怕旁人說長道短，爹娘的不在意反而讓她更懂得體恤人，不因出身高低而有貴賤之分。
「姑娘美與不美見仁見智，這裡非久留之地，請速速離去。」在他眼中，人的容貌如何並不重要，他看的是一個人的心。
「哇！聽你的腔調應該不是本地人，你又為什麼會在這裡？難道是貪圖美色而來？」她故意逗弄他，硬是扣了個「好色」之名給他。
人若不好色，豈會涉足花街柳巷，甘為低下的龜奴。
曲天時的眸子瞇了瞇。「姑娘若是無事想找樂子，大可到茶樓聽人說書、彈琴去，勿在此處生事。」
若是讓人瞧見她在青樓門口逗留，肯定對她名節有損，日後難以匹配好人家。
「誰說我沒事了，你這人說起話來倒是文謅謅的，主事者用了你準是不划算，你拉攏客人的手法沒我高超。」起碼她曉得開門做生意圖的是個「利」字，趕起客人豈不是無利可圖。
「妳不會想到這兒謀份差事吧？」他隨口一提，並未當真。
沒想到她竟然—
「是呀！我進來碰碰運氣，看能不能找個不用費勁又舒服的閒差，小曲哥，你說我做什麼好呢？」她態度輕慢的靠近，一股軟膩的幽香鑽近他鼻間。
「妳怎麼知道我叫小曲？」他倏地語氣轉冷，看她的眼神充滿防備。
當初他就是發現地方上有閨女失蹤事件，因此命令隨身護衛前往調查，誰知他竟一去不回，失去聯繫，他才與貼身太……小廝尾隨其後，查探究竟。
可是因太相信民風淳樸，少了防人之心，在半途中遇到一位臨盆婦人，他主僕倆上前詢問是否需要幫助，不意迎面而來是一陣令人頭暈目眩的迷魂香。
待他再清醒，人已在百花樓中，當時老鴇正跟一個背光的男子議價，他才得知自己在昏迷時遭人強按了手模簽下賣身契，而小廝則由於相貌一般，被棄原處。
「我聽見那個虎背熊腰的虎哥喊你小曲，瞧你這俊俏的模樣，讓人想忽視都很難吶。」她忍不住想摸摸他面皮，看看是不是滑不溜丟。
杜春曉並非存心輕薄，只是對膚白者很感到興趣，她一身蜜色肌膚打從娘胎就帶來，抹再多的香粉凝膏也難有欺霜賽雪的白皙色澤。
一白遮三丑，眾所皆知，沒有幾可透光的雪嫩肌膚，再美的絕色佳人也失色三分。
「姑娘，請自重，煙花之地是非人往來，妳好手好腳，自有謀生能力，不該白布染黑，壞了美好未來。」人生在世，但求一生清白。
她似乎跟他槓上了，搬出一些似是而非的歪理跟他辯論。「我才貌雙全，不偷不搶，賣藝維生，這也是自食其力呀！
「小曲哥，莫非你也嫌棄樓裡的姊姊妹妹，瞧不起她們為了生活而提壺賣笑、出賣尊嚴換取溫飽，那你就太自命清高了，你有床睡、有飯吃，靠的全是花娘們陪客人喝酒換來的。」
「兩者不可相提並論……」他有些詞拙，辯不過她的伶牙俐齒。
不論是點頭或搖頭，他都屈於劣勢，對於她的聰慧反應，他是既佩服又懊惱，這樣靈敏巧黠的姑娘竟自甘墮落，以風塵為家猶然自得。
「哪裡不一樣了？要不是日子過不下去，誰甘願賣身入青樓？不過說來都是當今皇上的不是，要是他多有些作為，充實國庫，致力民生，百姓們豐衣足食，又怎會有典妻賣女的事來？」怪來怪去還是上位者沒做好，才會衍生出無數的弊端。
曲天時聞言，當下臉色微沉。「天子高居殿堂、日理萬機，他每天處理的是國家大事，防旱疏洪、積糧強兵，審核各地上表的奏章，解決地方官員難事，妳區區婦道人家，豈可評論天威浩蕩。」
他說得憤慨，似是有感而發，不許百姓有所誤解，高高在上的天子並非無所事事，不聞民間疾苦，他也有心做個好皇帝，讓子民們安居樂業，民殷國富。
不過他顯然太激越了，讓帶著取笑意味的杜二小姐稍感錯愕，粉嫩臉蛋怔忡了好一會，才微微吐出一口憋了好久的長氣。
「你一臉正氣凜然的模樣還真是嚴肅，不知情的人還以為你當過皇帝，鉅細靡遺地描述天子作息。」說真的，她差點被唬過。
曲天時神色微變，低垂著目光。「我要是皇上，便治妳個出言不遜的大罪。」
他的身份確實尊貴，皇朝之內無人可以比擬，滿朝文武百官都得拱禮朝拜，高呼：萬歲，萬歲，萬萬歲。
他，便是金烏皇朝帝王，年僅二十四歲的天順帝曲天時。
而貼身護衛嚴功則是四品帶刀侍衛，另一名小廝是打小跟著他的太監公公小德子，他們一行三人從皇宮出發，只為探查民情，兼之尋覓立後人選。
人道自古君王最多情，不過貴為一國之君，他卻鮮少與女性接近，從小忙於習帝王之道，身邊除了一些皇家女眷和帶大他的嬤嬤外，只有服侍的太監，加上金烏皇家門戶之見並不重，像他的父母就是自己選擇伴侶，所以雖然心急他的婚事，他們倒也不會干涉太多，以至於他至今仍無婚配對象。
「咯咯……幸好你不是，不然我就要人頭落地了。」皇上是天，天子威儀不容冒犯吶。「好了，小曲哥，麻煩你引見沈嬤嬤，別讓我在外頭枯等。」
一聽她未打消原意，曲天時兩眉一攏。「妳真能忍受喝醉酒的客人對妳上下其手，不時言語調戲，甚至借酒裝瘋占妳便宜？」
他對她曉以大義，希望她能打退堂鼓。
「那就把客人灌醉呀！只要醉得不省人事，還能起什麼色心？」她信心滿滿的說，似乎胸有成竹。
「妳……」
正當曲天時還想勸退她時，門內的虎哥看到門口有容貌姣好的姑娘徘徊不走，便走了出來，聲音宏亮地打斷兩人的交談。