喬府的「老夫人」居然如此年輕，這讓尹素問萬萬沒有料到。
她更沒料到，議會之後，對方會特意把自己留下來，說是有話要單獨對她講。
「你就是素問吧？」諸人散去後，喬夫人拉著她的手，親切坐下，端詳她的臉龐，笑意盈盈，「你嫁過來這麼久，我還是頭一次見到你。」
「兒媳拜見母親。」尹素問砰然跪下，依禮磕頭。
「別這樣，你我相差不了幾歲，」喬夫人連忙扶她起身，「我知道，你現在心裡一定有許多疑問，但說無妨。」
的確，她現在如在雲裡霧裡，滿腹困惑。不過，她終於知道為何喬夫人這樣遲才生下子萌，什麼宮寒之症，不過對外的推托之詞而已吧？真正的原因，是她年紀太小，無法行房。
「我是子萌父親的元配，」喬夫人歎息道，「但我入府的時間非常早，那一年，我只有八歲。家父因為想高攀喬家，便把我嫁了過來，算是童養媳。素問，其實你我境遇相同，你嫁了年少的丈夫，而我，成親時太過年少。」
呵，沒錯，這一點上，她與眼前的「婆婆」可謂同病相憐。
「子萌的父親在我之前，與伺候他的婢女有了感情，生下一子，便是子業。」喬夫人淡淡笑道，「為了掩蓋這則醜聞，喬家把子業送到城外寺裡撫養。世人都以為是我嫉妒導致如此，其實，我一個弱女子，年紀輕輕，怎能做主？」
不知為何，這番話，她信。
尹素問向來覺得，女子的身不由已，始終比男子多得多。
「子萌的父親去世，我便病了，一直沒能見你，」喬夫人看向尹素問，忽然有一絲自嘲的神色，「世人都以為我因失去丈夫，傷心過度所以病倒，殊不知，我與他的感情並不太好，他死了，我一滴眼淚也沒掉。」
天啊，難以置信，初次見面的婆婆居然對她如此挖心掏肺、傾訴衷腸，尹素問有些驚呆。
「我病倒，只是因為擔心子萌，」喬夫人澀笑，「沒了父親，他的一群哥哥又非同母所生，真會善待他嗎？他年紀還這樣小，真能熬到分家的那一天嗎？我這個母親，空有名分，在府中卻無任何作為，幫不了他……」
「怎麼會呢？」尹素問忍不住插話道：「娘，您畢竟是喬府的大夫人。」
「大夫人？」喬夫人輕哼，「我的表姐，其實才是這喬府的掌管者，她生前坐穩了內當家的位置，死後又有三個兒子佔據家財……我和子萌，不過孤兒寡母罷了。」
尹素問不語，仔細想想，的確如此。
「所以，我和子萌現在全靠你了。」喬夫人忽然握住她的手。
「我？」她一愣。
「子業對我說，他要助你登上內當家之位，」喬夫人眸光閃亮，「我們孤兒寡母，也只有靠你、靠子業，才能在這府裡立足了。」
「他……大哥他……真是這樣說的？」讓她做內當家？這話比見到如此年輕的婆婆更讓她感到不可思議。
喬夫人微微點頭。
「大哥他……可曾告訴過娘，為何要助我？」囁嚅問，道出難以啟齒的話語。
「看得出，他喜歡你。」喬夫人直言不諱。
尹素問愕然，不知如何回答。
「我不會管你們的事，」她笑了，「就算你們私下真的在一起，我也不管。身為童養媳，我比誰都懂得這種感情。不過，我只有一個要求。」
「什麼？」尹素問心一緊。
「你們，要保我和子萌，一世平安。」喬夫人神情一凝，方才溫柔的眉眼忽然變得肅穆可怕，判若兩人。
尹素問霎時明白了，這不只是要求，也是威脅。
若想在這府中生存下去，她必須奪得內當家之位，如此，才能確保子萌的平安。換句話說，她若有半絲不情願，或者中途失敗，她和喬子業的曖昧情愫便會被昭告天下，第一個不讓她容身的，便是這看似和藹的喬夫人。
這一番話語，如同一樁交易。所以，才會那般推心置腹，只為談妥條件。
「我不明白為什麼要這樣……」望著窗外一池碧水，尹素問喃喃低語。
「為什麼要以賽足會定當家？」喬子業像很明白她的心思似的，只說上半句，便能接下半句。
「女人的腳美，就能管事嗎？」她對這樣的方式感到匪夷所思，「要打理喬府上下，靠的難道不應該是頭腦？」
「的確要有頭腦，但還要有別的。」喬子業笑道。
「什麼？」
「意志。」他的回答卻出乎她的預料。
「喬府上下，幾百口人，要當好內當家，沒有堅如磐石的意志，任你再聰明也應付不來。」他忽然歎息，「這也是祖上以賽足會定人選的原因。」
「賽足會跟堅如磐石的意志有什麼關係？」尹素問依舊一頭霧水。
「喬家祖先認為，纏足是世上最最痛苦的事，假如一個女子能把足纏好，就說明她堅韌過人，能應付任何苦難。」
原來如此……這番話，其實也不無道理。
「可我卻沒覺得纏足有多費勁痛苦……」她忍不住道。
「呵，那是因為你天生足小骨軟，」喬子業莞爾，「不過，你真覺得現在這雙腳已經絕美無雙了？」
「雖然不至於絕美無雙，但也不難看吧？」他那隱含輕蔑的語氣，讓她微微不悅，「從小到大，凡見過我這雙腳的人，無不誇讚。」
「那是因為他們沒見過世面。」喬子業諷刺。
「你……」她不由得瞪他，「是啊，我周圍都是貧賤百姓，自然比不上你們富貴中人見多識廣。」
他看著她生氣的臉龐，不知為何，卻心情歡暢，「素問，你知道嗎？已經好久，你沒對我發脾氣了……」
自從進了喬府，她拒他於千里之外，生疏冷淡，遠不像從前那般，就算天天爭吵，也是親密無間。
他真的很懷念，那些與她鬥嘴的逍遙時光。
她一怔，聽出他話外弦音，心間泛起一股酸澀，把頭扭過去。
「大少爺，」小盈叩門而入，打破兩人的沉默，「您交代的東西，我已經從夫人那兒取來了。」
「快給我，」喬子業連忙起身道，「方纔沒人瞧見你吧？」
「大少爺放心，我偷偷從夫人那兒取的。」小盈賊賊地笑。
什麼寶貝，這麼神秘？尹素問心下好奇，顧不得方纔的尷尬，就往他的方向望去，只見他手捧一隻紅木匣子雕龍畫鳳，扣著銀鎖，不知其間裝有何物。
「過來，」他向她示意，「給你看點好東西。」
尹素問睜大眼睛，待他將盒蓋開啟，眸中更是愕然。
天啊，她嫁入喬家這些日子了，奇珍異寶也算見了不少，卻無一樣讓她像此刻這般呆怔佇立，半晌出神。
這匣中，非金非銀非玉，只是兩對小鞋兒，竟讓她覺得世間所有珍寶皆黯然失色。
「喬家的祖志上，曾記載過兩次賽足會。」喬子業緩緩道，「這些便是當年與賽者所穿的。」
「我從沒見過這樣的東西……」她忍不住捧起那兩雙鞋子端詳，越看越神奇。
這第一雙，鞋頭扣著一隻足赤金鳳，其翼長達兩尺，與纖纖三寸足身相比，簡直如長空鷹翼，失重至極。
這第二雙，看似尋常，只是蓮花圖樣的粉色繡鞋，卻在鞋跟處藏有一方小小的抽屜，其間貯滿香粉，不知何用。
「這第一雙鞋，名喚鳳儀天下，」喬子業一一解釋，「當年喬家祖上初辦賽足會，便選用此鞋以試婦人足力。這金鳳翼長兩尺，穿在足上似有千金之重，舉步維艱。當年的試題便是，誰若能穿得此鞋邁出百步，便算獲勝。」
尹素問凝著眉，將那鞋擱在地上，嘗試著穿上走了兩步，果然，足下沉重無比，別說百步，就算一步也萬分吃力。特別是那鳳翼過長，導致整個人失衡，差點兒摔倒。
「這第二雙鞋，名喚盛世金蓮。」喬子業繼續道：「你看這鞋跟處藏有小小抽屜，其間貯滿香粉，鞋底則是網狀剛托，盤成睡蓮形狀，每走一步，便會有香粉印於地面，彷彿步步生蓮，美妙絕倫。」
「這一年的試驗又是什麼呢？」她簡直入了迷。
「當時池中荷花盛開，喬家祖上便剪下數朵，摘下花瓣擱在路間，命與賽者輕踏其上，若能維持花瓣之完好、又能留下香粉足印，則算勝出。這回比的，是步履之輕盈。」
呵，這題目果然設計得刁鑽，要知道花瓣如此柔軟，踏在其上如同騰雲涉水，力道輕一分，則無法呈現足印，力道重一些，則花瓣凋殘。尹素問自認無法做到，當年若是與賽之人，定輸得一塌糊塗。
「所以……今年的試驗是什麼？」她聽到自己的聲音在顫抖。
本來還算有三分自信，這會蕩然無存。
「這個得先賣個關子，」喬子業笑而不答，「不過你的腳得重新纏過。」
「重新纏過？」她眉一擰，「為何？」
「很簡單，因為現在的你必輸無疑。」他淡淡回應。
「我是穿不了這兩雙鞋，但嫂嫂們難道可以？」她有些許不服輸。
「實不相瞞，」他俊顏一凝，肅然道：「她們都穿過，而且都能達成。」
「什麼？」她滿臉驚駭，整個人頓時傻了。
「你以為喬家的媳婦是這麼好當的？」喬子業睨著她，「都是吃過苦，用過心的。比起來，你算是最幸運的人，沒在纏足這件事上費什麼勁。可你那些嫂嫂，卻天天在這上頭盡心竭力。我剛才說過，讚美你的人都沒見過什麼世面，要不然，單憑一個董家瑩，就能把你比得無地自容。」
尹素問只覺得雙頰熱辣辣的，彷彿被他打了巴掌，可是，神志卻在瞬間清醒。
的確，她不該過於自負，被誇讚幾句就得意忘形，不該把別人的客氣話當真。所謂的足下功夫，她幾乎為零。
「纏吧……」不知哪兒來的勇氣，她將腳一伸，「幫我重新纏過，至少，不能輸得太慘。」
「會很疼的。」他看著她，忽然歎息，彷彿心生愛憐。
「我能忍。」她點頭道。
或許，她天生就是個倔強之人，喬子業的一番話語激發了她潛在的鬥志，她明白，進了喬府這道門，非死即生。不為喬夫人的逼迫，她也會主動應戰，力爭勝出……因為，她亦有自尊。
夜深了，院門緊緊關上，所有的丫環婆子盡退，只剩小盈。
尹素問心裡沒來由地緊張，雖然之前已經做好了所有設想，可一見這肅然的陣仗，真覺得比生孩子還凝重，不禁讓她胸悶氣喘。
小盈早已從庫房裡拿來了最厚的棉布，撕成橫條，一道道漿過，晾在院裡，此刻風乾收回，堆成厚厚一疊，讓人想到酷刑的器具，腳趾不由得一抖。
「水燒開了嗎？」喬子業問道。
「已經好了，照大少爺您的吩咐灑了藥粉，這就端來。」小盈轉身下去，沒一會兒，便捧著熱騰騰的浴足盆子，擱到尹素問面前。
他緩緩捲起衣袖，抬眸輕聲道：「我要開始了。」
「小盈，小盈……」尹素問忽然感到害怕，「過來扶我……」
「小盈，你到門外守著。」喬子業卻阻擋道，「別讓閒雜人等闖進來。」
「是。」小盈垂眉，乖巧而去。
「為什麼叫她離開？」她霎時不滿，「我需要她在身邊……」
「你是怕疼吧？」他挑眉問。
「哪有！」她死要面子，努努嘴。
「坐到床上去。」喬子業不與她強辯，一副命令的口吻，「找塊帕子咬住，免得叫出聲來讓人聽見。若真怕疼，可以雙手緊抓棉被，減緩痛苦。」
「可以讓小盈扶我……」她仍不死心。
「你想把她的手掐出血來嗎？」他不容分說，「過去！」
尹素問此刻竟有幾分怕他，看著他俊顏一沉，只得乖乖地聽話，坐到床間，忐忑地四下張望。
不過，絲被冰滑，倒是緩解了她幾分緊張，畢竟床榻是世上最舒服的地方，容易讓人放鬆心情。
喬子業親自將浴足盆子挪至床前，蹲下身來，單跪她面前。他的雙手捧住她的纖足，褪去鞋履。
這副情景，讓她頓時臉紅心跳。一方空間，寂靜無人，只剩他們倆，而且，如此親密……
「別太緊繃！」他的聲音忽然變得溫柔起來，「身子僵了，骨頭也會變硬，纏起來更困難。你就當閉上眼睛，做了一個夢。夢醒了，足也纏好了。」
一邊說著，他一邊將她的雙腳浸入熱水之中。水氣氤氳，藥香四溢，她忽然覺得全身有些酥麻，心情鎮定下來。
「你這纏足的功夫，打哪兒學來的？」她忍不住問道。
「我娘那兒，」喬子業坦言道，「每天晚上，她都會像現在這般，打一盆熱水藥浴，而後用家傳秘方將足纏好，有時候，會叫我幫忙。」
「你娘的腳一定很美吧？」她暗自猜度。
「很美，比這府裡任何人都美。」他語氣裡忽然有一種深沉的痛苦，群聊獨家製作「大概，就因為足美，被喬家老爺看上的。」
至今，他都不肯叫爹，只稱老爺。
「這麼多年……難道他都沒去看過你娘？」她心下同情。
「沒有，一次也沒有。」喬子業眸中顯然迸出憤怒的火光，「多虧了我母親癡情苦等，每天忍受纏足的痛苦，只希望維持雙腳美態，有朝一日，重回喬府……」
「令堂若在天有靈，看到你今日入主喬家，一定會欣慰的。」她不知該如何安慰，只能如此說道。
「呵，都說美足能留住世間男子的心，這個說法倒是不錯。」他呢喃道，「喬家老爺將我娘扔在城外，不聞不問，卻在她死後，接我回喬家，你可知為何？」
「為何？」她不解。
「娘臨終前叮囑我，倘若喬家老爺來奔喪，不必讓他觀看遺容，只需將她一雙腳露出來即可。」
「一雙腳？」她瞪大眼睛。
「對，只因這一雙美足，居然真的讓喬家老爺痛苦涕零，之後，就決定接我回府。」
世上竟有這樣的事，這喬家老爺真不知是寡情至極，還是戀足至極，怎能如此決定一對母子的命運……
「我要開始了。」他忽然轉了話題，讓她愕然回神。
還沒來得及回答，便感到他手勁一收，幾隻腳趾「啪」的一下，被硬生生折了下來，尹素問不由得驚叫出聲，正想掙扎，卻見他已拿了纏足布條，將那折彎的腳趾緊緊裹住。
「不……」她只覺得一股椎心刺骨的疼痛由趾而生，眼淚因受刺激流出，身子扭曲著，節節後退，「不要……」
喬子業彷彿沒聽到她的呼救，眉不抬，眼不眨，手中依舊不停，扳過她另一隻腳，依照方纔的模樣，重施酷刑。
「啊……」她的頭向後仰去，不停啜泣喘息，雙手緊緊抓住被褥，幾乎要攥出一個坑洞。
一時間，她感到天旋地轉，耳邊嗡鳴，整雙腳似乎已經被砍去，不再屬於自己的了……
「素問，」喬子業低沉的聲音傳入耳際，「忍一忍，一會兒就好了。」
「我不要……不要……」她聽見自己痛哭，「你把我的腳趾弄斷了……」
「我說過，這會很疼的。」他回答，「不過，從今以後，天下所有的女人都會羨慕你。」
她需要這樣的羨慕嗎？如此痛苦的代價，值得嗎？
「素問，」喬子業輕輕擁住她，「不哭，不哭……」
已經多久，沒聽到他這樣親暱的話語了？自從入了喬府，他對她不是虐心，就是冷戰，已經好久，沒有這般溫存了。
或許因為痛苦讓她意志薄弱，她居然看見自己伸出雙手，擁住他的肩，彷彿在尋求安慰。
他順勢抱住她，自然而然，彷彿兩人從未分離，或者，他一直在等著這重拾舊好的一天。
「素問……」他低喃，「別怕，很快就會過去，很快……」
話說之中，他的唇湊近她的臉龐，吮去顆顆而落的淚珠。
這瞬間，她感到頰邊一陣酥癢，心底也有一種奇怪的顫慄在蔓延，身子頓時變得滾燙，忘卻了疼痛。
她甚至覺得，有一種極致的快樂，在身體撕裂的邊緣，帶著她墜入懸崖，又飛上雲端，迷惑而眩暈。