她的期望，清楚得毋需費神多加思考，便已經有了答案。她想默默藏起它，不對任何人說起，將它當成一輩子的秘密，鎖入心底深處，只容自己細細咀嚼。
只是，當晚，赫連瑤華回到房內，帶回一屋子的寶寶衣物鞋帽、童玩、多數孕婦會喜愛的醃梅漬物，以及滿臉純真笑靨時，她的心幾乎為之融化，溫熱的淚，在眼中漫開。
他取出紅珠博浪鼓，咚咚咚地遞到她面前，露出唇瓣的白牙亮晃晃，笑起來多麼稚氣無邪，鼓皮上彩繪幾隻簡單彩蝶，色澤鮮艷漂亮。
「綺繡，你瞧，聲音真好聽。」咚咚咚他玩上癮了。
「你怎麼……買這麼多？」寶寶衣裳有男有女，鞋帽各種顏色齊全，童玩更是琳琅滿目，想得到，絕對沒錯放，想不到的，也不知他上哪兒去找來。
「不早些準備，萬一漏買了怎麼辦？」他笑，手裡博浪鼓仍在搖，只是這回，他塞到她掌心，讓她先試玩。
「男孩女孩都還不知道，衣裳胡亂買，總有一邊是浪費了。」生了男孩，女娃娃精美的粉色小儒自然不能穿；生了女孩，男娃娃帥氣的湛藍衣裳總是不適合。
「有什麼關係，他爹又不是買不起。」尚未當上爹，已經開始有壞掉的跡象——縱容兒女爬上頭頂的那一種。
娃娃衣鞋小小的，樣式精巧，她握在手裡，細細瞧著，捨不得放下。
想像孩子套上它們時的模樣，她眼眶更熱了些。
「這些衣裳真可愛……」她輕喃。
「我命人用同樣布料，也替你做了一套，以後你和孩子就可以穿同款衣裳出門。」當然是女娃娃款式的，她穿起來才美。他不僅寵孩子，也沒忘掉連孩子的娘一塊兒寵下去。白綺繡緩緩放下輕軟的小衣裳，停住博浪鼓的敲擊聲，她看著他，他笑得開心，看來是發自真心喜愛孩子。
「瑤華。」她極少這麼喊他，那太親匿，她不敢喊，怕喊多了，連自己的心都給喊軟了。成親以來，興許只喊過三次……或是四次？一隻手掌都能數出來。
「嗯？」赫連瑤華雙眉飛揚，等她繼續。
她並不是要坦白自己留在他身邊的目的，德松說得對，她可以永遠欺瞞他，不讓他承受事實的打擊，而她，也決定這麼做。唯一沒能按照德松所勸的是，她無法留在他身邊，無法忘懷爹親之死，更無法粉飾太平地與他廝守終生，她會離開他，靜靜離開，產下孩子之後，將孩子送回他身邊。
「……如果，現在給你一個心願，你會期望哪樣事兒能成真？」
赫連瑤華低低一笑，牽起她的手，包覆在大大掌心。「我希望，你平平安安生下孩子。」有太多女人在生子過程中無法挺過，難產死去的產婦不算少數。
女人妊娠，是在賭命，生得過，麻油香，生不過，四塊棺材板。他雖期待兩人共同孕育的孩子到來，他更希望她毫髮無傷，他不想失去她。
「你呢？綺繡，給你一個心願，你想要什麼？」他拿同樣問題問她。
白綺繡只是靜默了半晌，眸子揚覷，將他身影烙在眼底。
她的祈願，本該藏在心中的希冀，只容她自己分享的小小秘密，此刻，像是不願由她私藏，要向他盡數坦誠，她的聲音，背叛了她的理智。
「我希望，下輩子，與你再做夫妻。」
下輩子，不要有恩怨，不要有仇隙，再來找她，又或許，等她去找他，再讓她遇見，再為她傾心，再使她傾倒，到那時，她可以放膽愛他，不用歉疚，沒有虛假，更無顧忌，她會回以完完全全的癡情，向他撒嬌，貪心央求他的憐愛眷寵，還以一生一世純淨無瑕的摯愛。
赫連瑤華沒想到有機會從她口中聽見如此迷人的承諾，性淺如水的她，允了他下一世的執手相牽，代表這一世愛不夠，下一世也願意給她。
這真是膩死人的情話，幾乎像是把他浸入蜜糖大甕裡，沾染一身香甜。
「我要與你白頭偕老，我要替你生很多很多個孩子，我要毫不保留愛著你，我要與你相伴，不離不棄……」白綺繡眼眶的淚，潰決而出。
是的，這就是她的心願，她卑微的期盼。
這輩子，她做不到的事，讓她下輩子達成……
「傻丫頭，這輩子還沒走完一半呢。」赫連瑤華為她拭淚，並將她抱進臂膀間，像在呵疼一個柔致嬌弱的娃兒，充滿耐心。「我們先把這輩子的份，慢慢地，牽手走下去，到你七老八十，我也變成風乾橘皮的皺臉老人，到那時，你仍願意再當我的妻，不嫌棄我這個老伴林林總總的缺點，依然覺得我值得你托付終身，我們再來約定下輩子。」
她啜泣著，想點頭，卻又不想騙他。
「也就是說，接下來的日子裡，我必須要更疼愛你，讓你沒有一絲怨言，才好拐你下一世再以身相許。」他頑皮地用唇瓣輕搔她的耳殼，笑著說，雙掌交疊在她平坦腹間，裡頭，有著另一個教他蕩漾柔情的寶貝。
「你已經對我夠好了……」她覆疊在他手背，四手相貼。
「不夠，綺繡，還不夠。你都不告訴我，我哪裡做得不夠多？你希望我為你做哪些事？你從不索討，從不貪求，我無法知道你缺了什麼，想要什麼。」這是他第一次想寵愛一個人，卻總感覺自己做得太少。她不曾主動開口要珠寶首飾，華美衣裳亦不會令她展顏歡笑，他很茫然，不知該如何討好她？
「我什麼都不缺，什麼也不要……我現在所擁有的，已經好多好多……」白綺繡懂得知足，枕在他懷裡，被幸福所包圍，即便它只是短暫美夢，曾經擁有過的，足夠她再三回味。「你真是不貪心。」他蹭蹭她的鬢髮。「我就不一樣，我缺個孩子喊我爹親，缺個會追著孩子跑的娘，缺個會吃醋會板臉的嚴妻，缺個會主動親我抱我的大膽愛妻——」
話還沒說完，軟嫩嫩的唇，抵近他的唇間，羞怯地、主動地，吻上他。
他嘴角含笑，唇間的甜蜜探索，他毫不客氣品嚐吞噬。
他熟睡的模樣多像個孩子。
白綺繡忍不住伸手撥開他額間散亂的些許髮絲，在他飽滿額心落下雨絲般的淺淺輕吻。
他沒醒，仍是深陷暖暖枕窩間，動也不動，想來是真的累癱了。
她瞧了他好久，將他的眉、眼、鼻、唇，每一分寸都看仔細。
他好俊，不凜目時，神色柔軟，不抿唇時，表情還有些稚氣，只是長長濃睫覆掩下的那抹淡淡陰影，彰顯他近來早出晚歸的疲倦，以及那杯參茶對他身體殘留的傷害。
她自責的目光在上頭停佇許久，心中愧意如潮湧上，一波接一波，她不敢再看，怕自己被歉疚湮沒，她放輕動作，挪身下床，沒喚人伺候，自己梳洗打理儀容，套上衣裙，長髮簡約盤束，僅以一枝花簪固定，她不吵醒他，靜靜離開臥居，要到廚房去為他淘米煮一碗三鮮粥——昨夜，他討著說想嘗，撒嬌耍賴的饞樣，令她莞爾。
輕而緩地掩上房門，小苑外，德松早已守在那兒，她與他相互頷首。
「他還在睡，可以的話，今天讓他晚些出府，別吵他。」她小聲道。
德松點頭。
「我去廚房煮碗粥。」
德松臉上表情平穩，但雙眉不著痕跡地動了一下。
「我不會下毒的。」她自嘲微笑。
在她已經知曉自己的心意後，她怎可能還下得了手？
「你想通了？」
白綺繡笑而不答，逕自步出小苑，以廚房為目標。
她確實想通了，想通了在親情與愛情之間，只能擇其一時，她該要做下的決定。她不能不顧家人，同時，她又想保全他，不孝的罪名，她是扛定了，她也知道，娘親不會諒解她，兄弟亦會責備她，說不定連死去的爹親都在九泉之下氣惱著她，可她不逃避，做好了面對的準備。
所謂的「面對」，不是躲藏於赫連瑤華羽翼下，由他為她阻擋風風雨雨，她不會只管自己幸福美滿，而忽略週遭親人的感受，同樣的，她無法漠視他做過的事，企圖摀住眼睛與耳朵，粉飾掉他與其他惡官逼殺她一家人的可怕現實。
它就如同她背上狼籍猙獰的刀痕，一刀交疊著一刀，即使疼痛早已遠離，卻一輩子消失不掉。
她怎能與他恩愛一世？
不可能。
那是癡心妄想。
她已經不奢望感情圓滿，至少，她會努力說服家人，別傷害他，她只能保護他，用著帶走秘密，離開他的方式。
來到廚房，她舀米清洗，並將其浸泡些余時間，她利用等待的過程，生火燒水，並切洗配料，廚娘想插手幫忙，她笑著婉拒，這一碗粥，不假他人之手。
米粒泡開，微微膨脹，再倒入熱水中，米白如雪，在沸水內飛揚，她掌控火勢，不時攪拌，鍋內稠密飄香，她試了鹹淡，再撒入一些些清油，使粥更添亮澤，引人食慾。這是她為他熬的第一碗，也是最後一碗的粥，陪他吃完之後，她便會趁他出府時，跟著離開，讓「白綺繡」——這個為殺他而來的女人，自他生命中捎失。
他一定會很生氣……但只要過了半年或是幾個月，他就會逐漸淡忘吧。
粥裡緩緩加入新鮮草蝦、魚片及牡蠣，清甜的米粥香裡增添了三鮮的獨特風味。熱粥盛碗，加上翠若碧玉的細細蔥末，她正準備將它端挪到托盤上。
「少夫人……」副管事跑得急喘，匆匆來到。
「鄭管事，怎麼了？」
「有貴客到。」
「這麼早？」她困惑放下手中湯舀。府裡偶爾會有訪客出入，她不曾被告知，她不識得赫連瑤華的任何一位友人，招待他們從來就不是她的責任，就算赫連瑤華尚未睡醒，也會由經驗豐富的老管事代為按捺，副管事卻特地來享告她，當中的詭譎，連她都察覺不對。
「他指名要見你。」
指名？
好個貴客吶。
「是誰？」她於腰際兜裙上拭乾雙手。
「……他在天香廳等你。」副管事沒答，只是支吾說道，一會兒又覺不妥，總得讓她做好準備，省得見了人還不知對方是誰，才湊到她耳邊：「是國舅爺……」
「國舅爺？」
完全處於意料之外的崇高貴客，教她著實吃驚。
副管事藏不住話，忍不住多嘴：「應該是來替陸丞相討公道……」
替陸丞相討公道？
「那件事……不是過去很久了嗎？」
她問過赫連瑤華關於他退婚的後續，畢竟陸丞相哪可能硬吞下這等羞辱？她擔心赫連瑤華會為此得罪陸丞相，赫連瑤華雖未明說，只給了她「放心吧，那是小事，我處理得來」的微笑答覆，再加上她沒聽到府裡人談論此事，便以為赫連瑤華確實壓下了陸丞相的怒焰，平息掉解除婚約所會引起的風暴。
此時聽見副管事提及她幾乎忘卻的事兒，她才隱隱明白是赫連瑤華刻意瞞住了她。
「一直都沒過去，少爺不許任何人在你面前提。最近鬧得才大，連國舅爺都出面了，這次少爺恐怕保不住你。」副管家擔憂不已。要是國舅爺出手，少爺哪能悖逆？國舅爺可是少爺的救命恩人呀！
「我知道了。」白綺繡稍稍整理衣飾髮髻，再把熱粥先擱在灶邊保溫，獨自前去天香廳見國舅爺。
「……我要不要去叫少爺到天香廳？」副管事一方面煩惱白綺繡在國舅爺面前會吃虧，另一方面又擔心國舅爺說得明白，他只要見白綺繡一人，萬一他自作主張去找赫連瑤華，惹怒了國舅爺，他不就吃不完兜著走？國舅爺可是府裡另一名主子呀……少爺現在所擁有的一切，全是拜國舅爺所賜，國舅爺在赫連府裡來去自如，根本不需通報，門房一見國舅爺來，無不立刻敞開大門恭迎他入府，嘖，國舅爺開罪不得——
天香廳，單獨建築於一方牡丹花園內，每當春季，被斑斕花海包圍，「魏紫」的緋艷，「姚黃」的燦金，「夜光白」的一身潔澤，「芙蓉點翠」的淡雅秀麗，花團錦簇，芬芳滿溢，美得猶如置身花之仙境。
只可惜谷雨三月已過，此時並非花期，滿園只剩綠葉碧梗，帶來蕭瑟的寂寥，以及與「天香」之名全然不符的突兀。
白綺繡才靠近天香廳，立刻有兩個男人迎上前來，他們並非赫連府中之人，但態度仍算恭敬，開門請她入內。
廳裡，窗明几淨，擺設簡單卻相當雅致，國舅爺佇立窗邊，碎金一般的日光，透過樹梢灑落下來，染在他一身華裳上，與裳間縫綴的銀飾相互爭輝。
他比她想像中年輕太多，國舅爺的那個「爺」字，將他喊老了。
他看起來只比赫連瑤華虛長幾歲罷了，模樣溫和友善，雖然她知道，那不過是假象，國舅爺雙手不沾腥，因為再醜陋之事，全由旁人為他去辦，他自然能維持其雍容風雅。
她打量他的同時，他亦在看她，眸子銳利無比，像只豹一樣，雖然唇角有笑，眼睛卻沒有。
「我還以為，會看見一個狐媚艷麗的女人。」他開口，嗓音醇厚。「結果來了一個平平凡凡的良家婦女。」真出乎他的意料。滿頭奢華的首飾呢？金縷絲線縫製的高價美服呢？脖上手上該有的金銀珠寶呢？這女人，樸素得像個誤闖天香廳的小婢女，只缺手上端壺茶水什麼的。
她福身，身後男人提醒她該要行跪禮，於是她盈盈曲膝，跪下。
國舅爺沒喚她平身，擺明便是要為難她。他舉步，走向太師椅，落坐，好整以暇啜著茶，不急於說明來意。
「請問國舅爺喚來綺繡，是為了……」
「我叫赫連將你帶去給我瞧瞧，他不肯，我只能自己不辭辛勞地跑這一趟。」國舅爺給她一抹微笑，又道：「我想看看你是用哪樣手段，迷得赫連連我的話都不聽了。」他口氣慵懶悠閒，彷彿與她閒話家常而已。
「請國舅爺不要為難瑤華……」她清楚他那番話語裡隱含的尖銳，及對赫連瑤華的不滿，她一心想替赫連瑤華求情。
「現在是他為難我。好端端的，跟陸老頭扯破臉，陸老頭最好面子，哪可能丟得起孫女被退親的臉？他明明就深知利害關係，還是採用最糟糕的處置方式，我不記得我把他教成一個被愛沖昏頭的蠢人。他倒好，娶了妻，生活愜意美滿，以為陸老頭會開開心心成全他，順便送份大禮祝福你們夫妻倆百年好合？」他嗤聲，輕蔑反問。
「我去勸他向陸丞——」
國舅爺舉手，打斷她說話。
「道歉也沒有用，他已經將話說死，嗆陸老頭別想逼他休妻再娶。」他睨她一眼。赫連瑤華他怎會如此衝動，犯下官場大忌呢？
白綺繡心一慌，溢於言表的憂心忡忡，沒逃過國舅爺雙眼。
「赫連一直是我最得意的幫手，我最喜歡他的聽話和快狠準的辦事手腕，只要是我下達的命令，他從沒有第二句囉嗦，如今為了區區一個女人，開始反抗我，我的吩咐，他當成馬耳東風，我叫他向陸老頭低首，休棄你，迎娶陸老頭孫女，他非但不照做，還頂撞我，害我被陸老頭嘲弄管不住手下。」國舅爺額際隱約可見憤怒青筋跳動，口吻雖一如方纔的優雅，卻不難聽出些許咬牙切齒，覷向她的眼眸凝了薄冰，凜冽森冷。
「我會離開他！」白綺繡慌張脫口：「我本來就打算離開他了！我走之後，您再勸他，他會聽的——」
「哦？你會離開他？放棄榮華放棄富貴放棄他？」國舅爺不可思議問。
「是。我原本就準備今天走，陪他吃完最後一頓早膳，我就走了……他並不是要和您作對，他只是想保護我，退婚一事也是，都是因為我，他才會……」
「就算你走了，他仍是會翻城尋你，找不到你，絕不心死，他的固執，我想你是知道的。」國舅爺朝身旁伺候的下人使了眼色，飲盡茶水的杯，立刻被斟滿，不同的是，斟茶的壺，並非桌上白玉色澤的球狀圓壺，而是下人手上一罐約莫成人手掌長度的小長瓶。
國舅爺端起杯，欣賞杯裡蕩漾的晶瑩玉液，卻不喝，一逕旋轉杯身。
「你知道只有一種人，是永遠也找不到。」他邊說，邊笑了，瞇細的眸，緊鎖她身上不移走。「這種人乖乖的，不多嘴，不亂跑，不惹麻煩，就算躺在那邊，看得到、摸得著，卻遙遠得像星辰，你猜，是什麼人？」
死人。
他的目光，如是說道。
她的心裡，了然清晰。
那杯……不是茶。
「我最近幾天不斷思考，赫連這個人，值不值得繼續留在身邊。一隻不聽話的狗，養來何用？何況，這隻狗，獠牙爪子都銳利到足以反撲主人，我真怕哪天他會突然動口咬向我，忘掉當初是誰伸來援手，從鳥不生蛋的寒雪荒城裡救他出來。你替我出個主意，我該怎麼做才好呢？」他笑得恁般虛心求教，聽者卻通體透寒。
他並不是在詢問她，這是恫嚇！
「你說，這杯鴆毒，要不要賞給赫連喝呢？」
白綺繡不假思索，衝上前去，搶下國舅爺手中那杯毒水，並擔心他會爭搶回去一般地仰首飲盡，半滴不剩。
她比誰都清楚，國舅爺的鴆毒，從頭到尾都是為她所準備，他只不過是拿赫連瑤華的性命威脅她，他雖未言明，也已表達得夠明白，不是她死，便是輪到赫連瑤華，她不會讓他傷害他，不會。
國舅爺被她此舉所撼，她義無反顧的堅決，以及扞衛赫連瑤華的篤定，令他訝然。他見過太多大難來時各自飛的恩愛伉儷，情呀愛的，平時掛在嘴邊，任誰都會說，在生死關頭上，脆弱地考驗人性……
「請國舅爺，不要為難瑤華。」她重申請求。
這女人，看來嬌弱荏質，實則堅不可摧，他從她眼中看不到一絲一毫的遲疑和後悔，明知飲下的是鴆毒，她亦無惶恐害怕，像是剛剛喝的，不過是杯清水。
「我似乎有點明白赫連堅持要你的理由了。」國舅爺喃喃道：「只可惜……」
他的喟歎，隨著起身離去的腳步聲，飄然走遠。
白綺繡直至天香廳獨留她一人，她才軟軟跪倒，摀住開始泛起疼痛的腹間，低低呻吟，額際已經出現無數顆涔涔冷汗，痛楚蔓延到達胸口，阻斷吐納的順暢，她支撐不住，伏臥在地，好痛、好痛、好痛……
她嘔出的血，暈染地面，汗水淚水交融在血色褪去的巴掌臉蛋上，她能感受到生命之火的逐漸熄滅……可是，等一會兒，再等一會兒呀……她允他的粥，仍在廚房灶邊，昨夜答應要與他一口一口分食，所以，她煮了好多，多到能和他拉長相處的時刻，多一分多一秒，對她都是恩賜。
她還想親自到他床邊，調皮地用發尾撓癢他、吵醒他，等他睡眼惺忪張開眸，能第一個看見她，她想最後一次伺候他更衣穿鞋，替他梳髮束冠，替他打水清洗手臉……
她想最後一次，吻吻他，抱抱他，膩著他，目送他出府……
她想……
微弱的思緒，越來越難集中，越來越空白，她睜著雙眼不願閉上，生怕一旦合眸，就真的永永遠遠無法再看見他——
她努力吸氣，吐氣，再吸氣，再吐氣，費勁做著旁人輕而易舉便能做到之事。為何她已經如此認真在做吐納，肺葉仍是室礙缺息，她必須張嘴，輔助呼吸，卻還是不夠……
她聽見有腳步聲匆忙飛奔，赤裸著足，踩過磚瓦，又好像聽見她自己劇烈咳血的作嘔聲，更像完全聽不見任何聲響一般，週遭靜得教人毛骨聳然，她什麼都聽不到了，彷彿失足墜落一處深邃黑暗，裡頭誰也沒有……
她很害怕，在伸手不見五指的濃黑裡，喊著他的名字。
一聲聲「赫連瑤華」，透過回音再回音，全與她一塊兒，囚在這處森寒而封閉的地方，只剩她一個人——
赫連瑤華趕至天香廳，等在那裡，是逐漸失去溫度的微冷屍體。
他嘶聲大吼，飛奔過去，緊抱她不放，為時已太晚，他無法置信昨夜還擁在懷裡的溫暖人兒，此刻只剩微乎其微的熱度，而且正在消失中——
他驚慌失措，想留住最後一絲絲的體溫，他無法克制顫抖，任憑如何喊她叫她拍她罵她求她，她都不給他回應，在他懷裡，一動不動。
大夫來過，又搖頭走掉。
「人死不能復生，少爺您別這樣……」
哪個該死的蠢人，在他耳邊說著可憎的安慰。
人死不能復生？
誰死去了？！誰？！
「閉嘴！閉嘴閉嘴閉嘴——」
「您、您要節哀順變呀……少夫人她已經……已經去了……」
「滾出去！全都給我滾出去！誰敢再囉嗦半個字，我就殺了誰！滾——」
綺繡沒死！他要節什麼哀順什麼變？！
綺繡只是倦了！只是小憩片刻！只是累到熟睡！
只要他叫她，她就會清醒過來！
只要他不斷不斷不斷叫著她——
「綺繡……你起來……綺繡、綺繡、綺繡、綺繡……快睜開眼睛看我……綺繡、綺繡……」