聽說，他嫉妒她。
也是。男人看著伏睡桌案上的女子，心想，若不是嫉妒，怎麼解釋像他這樣的人竟會將她放進心底？
皇朝開國以來，就採行男女均可赴試的考選制度。
他們同是乙申年的進士；那一年登科榜上，他是狀元，她則是進士最後一名，差一點就要落第。
然而，如今她已是冬官府的首長大司空，官居一品，帝王賜字「瀾冬」，他卻屈居於她之下，當了她的副長。
他與她，既是同年及第，在天官府待選，最後又同時被選進了冬官府，一路迄今……在他人眼中看來，論學養，論官品，她沒一樣能及得上他，只有一件事由她勝出 ––她的運氣似乎比他的好。
人皆道，必定是運氣好，所以為官十年來，她坐上了冬官府首長的位置，與朝廷各部首長平起平坐；而他，卻只是她的工部卿。
也難怪他會嫉妒她了。畢竟她這位置本該由他來坐才對。
他垂眸看著伏在案上的她，墨黑眼底隱著一抹難解的神色，似是恨不得將她踩在腳底，享受徹底奴役此人的快樂。
可惜啊，天不從人願……
「冬官長……」有些遺憾的，男人低喚。
伏在桌上、一臉疲憊、睡得極沉的女子只是嚶嚀一聲，沒有轉醒。
此刻，這偌大府廳內，只有他倆。
換言之，不管他做了什麼，都沒人會瞧見。
眼神一瞬，男人緩緩探手向前……
那是一隻能寫出一手好字的手，寫出來的字跡骨秀莊嚴，堪為法帖。他探手向前，輕觸女子因伏睡而略略袒露出來的雪項。
「嗯……」頸後突然傳來森冷寒意，女子微蹙眉，有些稚氣的臉龐下意識轉往男子方向。
「冬官長……」男人再次喊道，渾然不覺他刻意壓低的嗓音，輕到會教人聽了不禁有些頭皮發麻。
女子總算稍稍轉醒，勉強睜開眼皮，睡眼惺忪地看著身邊的男人，打了個大大呵欠後，眼角垂著一顆困淚，昏頭昏腦道：
「是你啊，履霜……」說著，眼皮又忍不住闔起。
石履霜方欲回應，不料府廳門外突然傳來急切腳步聲，未及回身，外頭來人已莽撞闖入。
那官員一闖進府廳裡，見到女子，脫口便喊：「小雪頭兒––」可在看清楚站在女子身邊的男人後，瞬間沒了聲響，片刻後反應過來，才趕緊訥訥問候：「工、工部卿大人……」
「有什麼急事？莽莽撞撞的。」皇朝職屬冬官，正二品工部卿石履霜眼神冷淡地睥睨著來人，輕叱。
「啊，那個……呃……」來人遲疑地瞥了眼他家冬官長頸後那隻手，確定那「的確」是工部卿石履霜的手，不是他眼花，一時間竟答不出話來；尷尬之餘，有些緊張地看著睡眼迷離的冬官長，小聲喊了聲：「小雪頭兒––」
「首長名諱，是可以由下屬這樣親暱叫喚的麼！」穿著一身紅緣黑袍的石履霜十分不以為然地教訓著來人。
身為冬官副長，他不能容許底下僚屬不分職等，把府內首長喊得像是鄰家青梅竹馬。重視職分的他，每聽到有人「小雪、小雪」的喊，心裡總是不舒坦。
「呀！」瀾冬晃了晃頭，終於稍微清醒些了，聽見她家副長又在訓人，連忙緩頰：「履霜，別老這麼嚴肅嘛。如臨才剛入咱們冬官府做事，還是新人呢，難得他肯喊我一聲小雪頭兒，我覺得很好啊。」
「哪裡好了？」石履霜瞇起一雙微微上挑的俊目，口吻充滿質疑。
「咱們冬官府內一家親，當然好了。平時我不也都喊你一聲履霜麼？」
「冬官長的意思是，您喊薛府士一聲『如臨』，就跟喊下官我一聲『履霜』，出發點都是一樣的？」
「當然嘍，大家一概平等、一概平等啊，哈哈哈。」她乾笑幾聲站起來，投給一臉緊張的薛府士一抹鼓舞的微笑後，突然想起先前頸後那有點冰涼的觸感，連忙轉身向後，拉起石履霜的手，握了握，關懷道：
「你手好冰啊，履霜，是最近太過勞累了麼？」
她不在府裡這段時間，公務都由履霜幫她處理，想必累壞了他。
石履霜抽回手，收攏在袖袍裡，眼神仍然冷冽地看著那名冬官府的新進官員，聲音雖輕，口氣卻頗為危險地道：
「下不為例。薛府士，倘若再犯……」
在工部卿的警告下，冷汗涔涔的薛府士哪裡還敢再犯相同錯誤。
以前他還在天官府待選時，就聽說六部首長裡，以冬官府大司空對待僚屬最為親善，幾乎沒在管事；然而也正因如此，工部卿在府廳中的地位幾乎取代了冬官長，府內眾僚屬惟他是從，冬官府內大小諸事都得經過他手，對外周旋時更絕不吃虧，是個厲害至極的狠角色。
明明只是職二品的副長，在府內權力卻凌駕冬官長之上，倘若不是官服的繡紋、腰帶、配玉與印綬款式略有差異，不知情的人，恐怕還會以為這位石大人才是正牌首長哩。
再加上他方才見到的景象––果然，果然這位石大人對首長懷有異心啊。
****上盛傳，總有一天，冬官長的位置會換人來坐，如今石履霜之所以還肯屈居府內第二，不過是因為瀾冬大人構不成威脅，暫時不想「處理」罷了。
等到有一天，他不滿足現狀了，小雪頭兒必定會被此人一口咬住不放啊。
方纔，石工部是不是有把他的手放在小雪頭兒後頸上？
該不會他以為四下無人，想趁機掐死她吧？!
還好還好，還好他及時闖進來，這才阻止了一樁慘絕人寰的血案，救了頭兒一命。
見職等九品的薛如臨眼色游移，知道是因為剛才他所做的事情被撞見的緣故，石履霜心底惱怒，卻不動聲色，只問：
「薛府士，你匆忙闖進我府廳裡，究竟有何急事？」
要治這種不識相的新人，以後多的是方法。石履霜故意提醒：
「不是有十萬火急要事，府內官員在府裡跑得這麼沒規矩，成何體統！」
聞言，薛如臨這才想起，這冬官府裡還有一條不成文規矩。據說是因為工部卿不喜屬下表現出匆忙失措的樣子，久而久之，府中官員因為養成行事不疾不徐的習慣，在六府眾多官員之中，堪稱最是有模有樣。
「回、回稟大人，下、下、下官……」薛如臨當初之所以會在進士及第後待選近六年才分配到正式官職，就是因為他一緊張就會口吃；為這緣由，他才會對今春六部選仕大會上，在待選官員群裡獨獨挑選他入府的冬官長心懷感激啊。
見薛如臨緊張到說不出話來，冬官長瀾冬幫腔道：
「不要緊，薛府士，你慢慢講，履霜他不會責怪你的。來，告訴我，你來找我有什麼事？」
知她有意袒護，石履霜冷哼一聲。「薛府士不是來找妳的，冉大人，他是來找下官敝人我的。」
瀾冬微訝。「哦？是麼？」
確實如此。薛府士勉強點了點頭。所以，剛剛他衝進來，發現此時應該不在京城裡的首長竟出現在副長辦公的府廳內，甚至還毫無危機意識地伏在桌案上呼呼大睡，才會嚇了一跳。這根本就是羊入虎口嘛！
瀾冬大人啊，您實在是太、太糊塗了。可就算再怎麼糊塗，也得知道誰是該防備的敵人，誰是可以信任的朋友呀。
別看妳身邊這個男人相貌堂堂、玉樹臨風，就讓他給騙了。
正所謂人不可貌相，……石履霜是個信不得的陰險小人啊。
彷彿看穿了薛如臨的心思，石履霜勾起一抹冷笑。想來這傢伙嘴裡說不出話，心裡倒是有滿多事情想說的嘛！暫不理會薛如臨，他回過神，專心對付眼前他官途上的最大障礙。
「當然是。大人此時可是身在下官的府廳裡。」
冬官府內有正、副兩處府廳，平時首長不在時，副長就代替首長處理公務，因此僚屬們多半勤走副長的府廳，反倒是首長的正廳較少使用，只因今日正好是旬休，除了幾位輪值的官員留守以外，官府內幾乎沒有其它閒雜人等。
瀾冬無預警從青州返回帝京，連著好幾日旅途勞頓，一入府就因為太過睏倦，忍不住找了個安靜的地方補眠，卻不料一覺醒來，全然忘了自己身在何方，還以為是在自己府廳裡。
這多半也是因為，她根本記不得冬官府裡到底有幾個府廳了吧？石履霜如是臆測。
「咦！是麼……」瀾冬喃喃自語地摸了摸臉，眼下還有一抹疲憊的青影。
見她恍然大悟，雙手藏在官袍大袖中的石履霜微微捉緊袖緣，略咬牙，語調清冷道：
「大人回來得太突然了。這時節，您該在四百里外的青州督辦礦務才是。放著該做的正事不管，不怕被台官以曠職緣由彈劾麼？」
皇朝在六部以外，另設有一個獨立運作的御史台，專養一些喜歡挖人隱私、把「彈劾」兩字掛在嘴邊的無事忙；幸好近年來那群台官因年紀老大，戰力大減，朝中氣氛才和緩一些。
瀾冬聞言，趕緊搖手解釋：「本來是該在青州的，可我早早就向天官府告了假，沒有曠職喔。」不要誤會她啦。
「難得大人也會記得告假。」生性有些迷糊的她，通常都是事後補告休假比較多，迄今居然還沒有人向御史台檢舉，該算她運氣好，或者根本就是官官相護？
只因御史大夫不是別人，就是她冉小雪的祖父––冉重。
冉重年近古稀，這麼老還不退休，讓底下新人陞遷不上來，連他這與御史台不相干的冬官府工部卿都有點看不下去。
冉氏世代入朝為官，雖不是世冑出身，但也算是個「士族」。
冉氏在皇朝開國之初便負責主修朝綱儀典，如今皇朝的各種典制泰半在冉氏手裡完成。冉氏世代為官，在朝中早已形成一股頗巨大的勢力，端看如今六部當中，春官與冬官首長皆是冉氏，便可窺得一二。
冉家幼女，名小雪，君王賜字「瀾冬」，是皇朝冬官之長。
或許，該由他這熟知她作息行程的副長親自寫個折子，上奏君王來彈劾她？
說她將個人私事放在公務之前，竟放著青州礦務不管，四百里加急請休，私自返回帝京？
儘管石履霜語帶要挾，但瀾冬容色不變，唇邊微含笑意。
「那是一定要的，因為……」忽想起身旁還有別人在，嘴裡話語悄悄沒了聲響。
石履霜一席譏諷的話才到唇邊，見狀，他表情一整。
在旁不敢吭聲的薛如臨只瞧見，原本一直將冬官長踩在腳底的工部卿那素來倨傲的表情突然一轉，轉看向他––
薛如臨心中悚然，還不及反應，便聽見：
「出去。」
石履霜不容置喙地命令：
「薛府士，放下你手中公文，然後出去。」否則接下來他與冬官長之間的一舉一動，豈不是要讓人給看見，甚而宣揚出去了。
「呃……」薛如臨遲疑，心想：石履霜要他出去，是想趁著四下無人之際，對他家首長做出天理不容之事，日後若傳出閒言閒語，就輪到他薛如臨被滅口？
石履霜連看都不用，就知道薛如臨心底在想些什麼，他嘴角竟微微揚起，笑了一笑。
不笑還好，沒想到這一笑，卻引來激烈反應。
只因冬官府裡有言道：「假若石工部笑了，大家的臉就要綠了。」
忽然想起這句前輩們諄諄告誡的名言時，薛如臨這才驚覺自己陷入了一個怎生危險的境地。
石履霜不常笑，所以一旦反常地笑了，是比他平時的冷冽還可怕呀！
那種笑，看似溫暖和煦如春風，實則是一種足以令人哆嗦打顫的冷笑，一如他字––履霜。
來不及拔腿逃走，便聽見石履霜面色如徐徐春風，笑容可掬道：
「薛府士，你是想等著考績被打丙等，滾回天官府待選，還是要當個辦事牢靠、口風又緊的好下屬，讓我恭祝你步步高陞？」
新進官員倘若在一年之中表現不佳，是要被遣回吏部，重新待選的。
官員待選不過三，假使連續被遣回三次，該名官員就會失去進士出身，往後若想繼續任官，得回頭再重新考取功名才行。
薛如臨曾在天官府待選六年，親眼見到許多表現不佳的官員被打回原形，狼狽返鄉的景況，因此特別警惕自己，假使有機會被選上，千萬要好好表現。
本來，考核僚屬這種事情都由各部卿長來做的……
他看著一臉天真、絲毫不知道身邊副長正對她虎視眈眈的冬官長冉小雪，內心暗自憾恨想道：可恨啊可恨……可惜他只是一個職等九品的小吏，今天就算石履霜將他家首長拆吃入腹，他這小小府士也無法置喙一語。
這就是人生啊，這就是現實啊。
現實是，他的考績是由石履霜考核的。
這冬官府裡，石履霜非但是他腳下踩著的地，更是他頭上頂著的天。
一番思緒輪轉，薛如臨不無憾恨地看了冉小雪一眼，臨去前忍不住道：
「大人，您……多珍重。屬、屬下告、告退。」說罷，他迅速轉身離去，還不忘帶上門，免得又有人如他這般誤闖禁區。
「耶？」瀾冬有點不明白薛如臨怎會突然叫她珍重，但來不及喊住他，他人便已跑得老遠，只好轉過身來，看著她的副長，有點無奈地道：
「唉，履霜啊。」
「大人有何指教？」石履霜微挑起他略帶傲氣的眉。
「你其實不必這樣的。」瀾冬一臉瞭解地道。
「我怎麼樣？」想說他欺負新人有失厚道？而她要為此教訓他？
瀾冬離開桌邊，來到石履霜面前，知道自己因為連夜日奔波，還來不及梳洗，便累倒在他府廳裡，睡了一覺起來仍是塵土滿面，模樣必定不好看，但還是要求道：「你看著我。」
他是看著她沒有錯。
他看著她略顯疲憊的面容，因發現她眼下青影而抿了抿唇。
「薛府士新來乍到，不夠瞭解你，你對他那麼嚴肅，他會信以為真。」
「下官一貫如此。」石履霜不領情地說。
「想必你也知曉薛府士曾在天官府待選六年，如此漫長的等待會磨去一個人的自信。」
「那又如何？」一個人若時運不濟而無法有所成就，一旦機會來臨，若還無法加以把握，這樣的人可不值得同情。
薛如臨儘管曾待選六年之久，但如今他已入冬官府，若還是抱持著過去的心態，那麼，他不會憐憫他。
「我的意思是，薛府士他––」
「他只需做好他分內之事，下官自有公處。」
「我知道你賞罰分明，但––」別人不見得會這麼想啊，她不希望––
「夠了，此事不必再說。」他一點都不想討論薛如臨去就的問題，有點蠻橫地將話鋒一轉。「大人打算何時回青州？」
他知道她在青州的公事還沒結束，此番回京不可能停留太久。
但，她會停留幾日？
假若她因故耽誤了青州那邊的事而引人閒話，到時為難的，可就是他了。
「明早就走。」見說不動他，瀾冬聳肩一笑，算了。
「荒唐！」他忽叱。
只停留一日不到，竟還連日趕回帝京？她是在想什麼？如此奔波，可不是件有趣的事！
「妳到底有什麼要緊事，非得這樣急匆匆趕回來不可？」他蹙眉瞪視著她，眼底有著極力克制的惱意，甚至還忘了用敬詞。
也許全冬官府的人都懼怕石工部生氣，但瀾冬例外。
不僅因為她是冬官府首長，職位高於他；還因為她瞭解石履霜這個男人。她不提自己連夜奔波數百里路是如何勞累，只微微一笑。
「我怎能不回來。履霜，今日是你生辰呀。」