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古代宮女的數量是不斷增加的。西漢初年，宮女只有十幾人。漢武帝時，宮女突破一千名。東漢桓帝時，後宮聚集美女五六千人。晉武帝司馬炎將宮女數字突破一萬。唐開元、天寶年間後宮人數躍升至四萬。明代宮女的數量是九千，但宮中每年花費的脂粉錢達到四十萬兩銀子。而各朝各代從民間挑選宮女就成為一件經常性的工作。清代宮女只有一二百人，有百人左右能夠和皇帝接近。清代還規定，宮女未被皇帝看中的，二十四歲(有時是二十五、三十歲)時送出宮，另行擇配。
選拔不停地採選使宮中宮女年齡相差懸殊
早期的宮女，大多來源於女奴隸以及女俘、罪犯的妻子等。
此後歷代宮女中，有一部分開始從民間「選美」、「采女」中選出。「選美」，就像科舉考試一樣，有一套嚴格的規矩。參選女子必須是良家，即非醫、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規定宮女取自良家子。
選美案例
朝代：明
評委：內監穩婆
參選資格：淑女13至16歲非醫、非巫、非商賈和百工
參選過程：海選面試初試複試試用。
紀昀《明懿安皇后外傳》上記載，
明代天啟元年，熹宗皇帝曾選天下淑女13至16歲五千人，集於京師，將她們分為幾十個組。
第一天由內監察視挑選，將稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰；第二天再選，內監檢查耳、目、口、鼻、發、膚、領、肩、背，有一處不周正的都淘汰，再讓在選者自己說出籍貫、姓名、年歲，聽其聲音，稍有雄厚、粗劣、難聽、混濁、口吃的都淘汰；第三天，內監拿尺量女子的手足，然後讓她們行走數十步，觀其「丰度」，去其腕稍短、趾稍巨者，舉止稍輕躁者，去者復千人。
剩下的一千名召入宮內作為宮女。宮女入宮後，皇帝又令宮中穩婆將她們分別引入密室探其乳，嗅其腋，捫其肌理，再選出三百人為宮女頭目。在宮中生活一個多月後，又根據她們的性情、言行以及帝王的喜好，選出五十人為妃嬪。
還有一部分宮女來源於官僚貴族家庭。有的官僚貴族想方設法把女兒送入宮中，求得皇帝的寵幸，這樣整個家族就可以憑借裙帶關係往上爬。
明太祖雖規定入宮秀女應在13歲以上，但被選者卻有未滿10歲的幼女。比如憲宗萬貴妃，4歲時就被選人宮中。
明代選秀女，給民間帶來極大的痛苦，民間百姓家常把女兒入宮看作是掉入火坑，千方百計逃避採選。萬曆《常熟縣志》記載該縣百姓因聽到「朝廷命內臣選入宮女子於各省」的消息，引起一場婚嫁高潮，以至「各務苟合，無復人道」。在松江等地，還出現「有垂髻即筍者，有乳臭為夫者」，甚至連寡婦也因害怕進宮而草草再婚。杭州城內自正月中旬得此傳言後，立時「人情洶洶，議先期婚嫁」。正月十八夜間，「把總梅魁自北關抵城，守者放炮啟門」，正在夢境中的百姓忽聽炮聲，不知發生何事，於是有人便將此與前幾天的風傳聯繫在一起，以為「采女子內官至矣」。
有一富戶人家，當時雇了一名錫工。「在家造銀器，至夜半，有女不得其配，又不敢出門擇人」，張皇之間，便選錫工當了女婿。富翁大喊：「急起，急起，可成親也。」錫工睡夢中茫然無知，「及起幕搓雙眼，則堂前燭火輝煌，主翁之女已艷裝待聘矣」。這便是民間廣為流傳的「拉郎配」故事的由來。
明代帝王還制定法規，嚴禁宮外之人為宮女傳遞書信或物品。一旦犯禁，「皆論以死」。為防止宮人洩漏禁中之事，又把年老的宮女禁錮在「倪衣局」。剝奪無數宮女的生命和終身自由，以此保住宮中的秘密。
大部分宮女入宮後就在當差和寂寞中度過一生。
明朝宮女們一經選入宮內，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，不能與父母相見。繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的凌辱，使她們幾乎無出頭之日。
「提鈴」和「板著」之罰。宮女們被嚴格控制。她們除了完成各種苦役之外，還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書。宮女稍有違規者，將被處以「墩鎖」、「提鈴」和「板著」。「提鈴」就是受罰宮女每夜自明宮乾清宮門到日精門、月華門，然後回到乾清宮前。徐行正步，風雨無阻，高唱天下太平，聲緩而長，與鈴聲相應。「板著」就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂來，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右，一般情況是受罰宮女頭暈目眩，僵仆臥地，甚有嘔吐成疾，乃至殞命的。
宮女生病無醫，自生自滅。明朝規定：「宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。」宮嬪尚且如此，宮女自不待言。《明宮史》載：在金鰲玉橋西、欞星門迤北羊房夾道(今名養蜂夾道)，內有安樂堂，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這裡，靠自己的生命力延續時日，或者等死。
死無葬所，火燒後屍灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡後，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。火燒後將眾多屍灰一起填入枯井。到嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不願其屍灰入井的，則埋此地中。結為「菜戶」的宮女、宦官在執役之餘談笑唱和，豈非人生一樂。皇帝可以把宮女作為獎品賞賜給功臣、親屬。還有如王昭君，被賜婚聯姻的。有的皇帝不斷更換年長色衰的宮女，將幾千宮女放出宮外，出嫁於民。也有的宮女被帝王所殺。
宮女也有生理的需求，皇帝寵幸無望，她們中的一些人就轉而尋求感情出口。於是在宮女之間、宮女和太監之間便產生了畸形的情愛的生活方式。即「對食」和「菜戶」。
「對食」是指宮女之間自相結合為「夫婦」。後來，「對食」的範圍由同性發展為異性。到明代，宮女與宦官結為夫婦的風氣更盛，並且有了新的名稱，叫「菜戶」。成了「菜戶」財產共有。宮女長時間找不到「菜戶」，還會受到恥笑，被稱為棄物。
在宮中，有專門為宮女和太監牽線搭橋的人。雙方滿意許下海誓山盟，若一人先死，另一人就發誓終身不配。宮女和太監結為「菜戶」後，一般由宮女出錢僱用更加卑賤貧困的太監為其服務，會烹飪的太監，其佣金一次就是銀四五兩。
明中期，「菜戶」現象逐步發展到妃嬪以下無子者。皇帝對此也採取公然許可的態度。