若茗三個也是一大早便出了門，來到城北時泥人鋪子猶未開張，等了半天，才看見小夥計抽出活動門板，將門臉打開來，又小心翼翼掛上做招牌的泥人。天錫性急，忙上前問道：「牛掌櫃呢？我們有事找他。」
「是你們啊，」小夥計抬眼看見了若茗，笑嘻嘻道，「你們來的不巧了，牛掌櫃又出門了，不知道什麼時候回來呢。」
「又出門了？昨天不是說了不出去了嗎？」天錫見事與願違，不覺有些來氣。
「他是老闆，他說什麼我們怎麼敢問？昨兒晚上忽然說還要出門一陣子，店裡的事如今還是楊歡大哥管，他不在店裡住，你們找他的話還得等一陣子。」
若茗隱隱覺得幾條若有若無的絲線漸漸交織在了一起，只是這個交叉點，果然是牛掌櫃嗎？
三人來到茶室，端卿道：「事情有些蹊蹺，為何不早不遲，咱們昨天剛來牛掌櫃就走了？」
「我早說了肯定是他沒錯，八成見風聲不對出去躲風頭了。」天錫忿忿道，「早說了當時就該扯住他盤問清楚。」
「如果他不走，倒還好說，他這一走，還真讓人起疑心。」若茗正說著，茶博士拿著銅壺吊子過來添水，笑嘻嘻道，「幾位客官真早啊，要不要用些點心？」
端卿靈機一動，閒閒道：「撿你們這裡精緻點的東西來些吧。」
茶博士爽快地應了一聲「好咧」，不多時將雲片糕、江米團、芝麻糖等物擺了一桌，端卿又道：「這時候也沒什麼客人。站哥，你坐下跟我們聊聊，我們是外地客人，對城裡不大熟悉，跟你打聽點事情。」
茶博士笑嘻嘻坐下。拈了一塊糕，道：「什麼吃的玩地去處只管問我，沒有不知道的。」
「我剛才那邊過來，見一家泥人鋪子不錯，不過城裡頭我還沒逛過，不知道這家鋪子的泥人算不算上好的？」
茶博士想了想道：「你是說楊歡的鋪子？」
「不是說掌櫃姓牛嗎？」
「是姓牛，可那牛掌櫃一年裡頭有兩百多天都在外頭跑買賣，鋪子裡地事都是楊歡照應。我們說順嘴了，都說是楊歡的鋪子。」
「哦，掌櫃這麼忙啊，到處去進貨？這就奇怪了，泥人不是無錫產的嗎？」
「誰知道他忙什麼，左右是生意唄！總見他大箱小箱往船上裝貨，還沒見過他帶什麼回來，我猜是往外地販泥人吧。」
若茗忙道：「都裝些什麼樣的箱子？」
茶博士又想了想，道：「大木頭箱子唄，看著怪沉的。兩個漢子才抬得動一個。不過話說回來，泥人這玩意兒本來就沉。說也奇怪，老見他往外帶，也沒見他家有什麼倉庫。賣的泥人都是作坊裡直接送貨到鋪子，我就奇怪他從哪兒又弄這麼多，還能帶出去賣！」
天錫點頭道：「這就是了，既沒有庫房，他從哪兒運貨？多半不是泥人。」
「不是泥人？」茶博士轉著眼珠想了想，「那就是年畫了，他們也賣畫，對了。有一回我還看見楊歡抱了一摞書也撂在船上。」
「書？」三人同時一驚，齊齊道，「什麼書？什麼時候的事？」
茶博士好奇地看了看他們，笑道：「就是幾本書嘛，好幾個月頭裡的事了，我想想啊。至少得是三月份了。」
「三月份……」天錫皺眉道。「不是你們地。」
茶博士又看看他們，笑道：「你們是來販泥人的嗎？」
「就算是吧。」端卿忙道，「牛掌櫃平時出門可曾按著什麼時間嗎？比如說隔一個月出去一趟？」
「這我沒留意，反正不怎麼見著他。」
天錫道：「你有沒見過有個長的跟牛掌櫃幾乎一模一樣，但是有一大部絡腮鬍的漢子？」
「沒有。」茶博士毫不猶豫地搖頭。
若茗不死心，又問：「牛掌櫃有沒有什麼兄弟長得跟他很像的呢？」
「這我就不知道了，你們得去問楊歡。」
「他住在哪裡？」
「你說牛掌櫃？這個還真不知道，從來沒聽人說起過。」
三人從茶室出來時，個個揣了一腔心事。牛掌櫃憑空「消失」，原本就模糊的線索更加不得頭緒，今後還要怎麼追查下去？
許久，天錫道：「不行就去太倉把尤掌櫃帶過來認一認，咱們守株待兔，我就不信他一輩子不回無錫。」
端卿道：「他是不會永遠不回來，可我們哪裡耗得起？假如他三個月不回來，難道要尤掌櫃等三個月？要是一年呢？」
天錫頓時無語，三人不由自主又折回泥人鋪，果然見到楊歡在櫃上忙著，天錫喜出望外，忙湊至跟前問道：「你們掌櫃走了？」
楊歡見是他們，微笑道：「臨時有些急事要處理，連夜走了，幾位還有什麼事嗎？」
「那他家住在哪裡？他出去做生意？」
楊歡楞了一下，道：「幾位有什麼事？跟我說一樣的。」
若茗見天錫心急，忙示意他不要再問，笑道：「沒什麼，我聽人說你家掌櫃在外頭還有別的生意，說是在外地販泥人？我們也想打聽打聽，如果進貨方便便宜，捎一些回去也行。」
楊歡將信將疑道：「我只管鋪子裡的事，掌櫃自己的生意從來不對我說，真對不住，如果你們要從我這兒買泥人，就只能拿店裡這些，至於從哪兒進貨什麼地，恕我不能奉告。」
三人一時不知再問些什麼好，又停留片刻，楊歡神色越發警惕起來，端卿見多待無益，便示意若茗離開，三人走出門外，不覺都有些洩氣，天錫便道：「實在不行咱們就跟著楊歡，看他家裡有些什麼人，說不定跟姓牛的沾親帶故。」
端卿道：「楊歡只是個大學徒，牛掌櫃的機密大事他未必知道，跟著他找到什麼的可能性太小了。」
「不知道茶博士說地三月裡那摞書是什麼？」若茗道，「楊歡既然幫著搬運，應該知道些內情吧？」
端卿道：「如果牛掌櫃是咱們要找的人，那麼他在盜印別人書稿這方面必定不止牽扯咱們家，三月份那些書極有可能是他的一部分贓證。只是楊歡已經對我們有了防備之心，我懷疑牛掌櫃臨走之前給他交代過什麼，再想從他嘴裡問出些什麼怕是不可能了。」
「那個小夥計呢？他雖然不管事，好歹是鋪子裡的一員，多少該聽見點風聲吧。」
端卿沉吟道：「今天楊歡在，不能再過去了，那個小夥計不是住在店裡嗎？不行我們夜裡背著楊歡再過來一趟。」
天錫點頭道：「這主意不錯，若茗，你就別跑了，我跟葉兄晚上來問問他吧。」
若茗笑道：「你們怎麼忘了，昨天說好了要給凌大哥餞行呢，怎麼好出門？」
「哎呀，怎麼把這事忘了，那就明天再來吧，」天錫看著端卿道，「你還不知道吧，眉娘要跟凌兄一起走，我們今晚說什麼都得替他倆慶賀一番。」
「當真？」端卿聞言也是一喜，「真是天作之合，好，今晚無論如何也得為他們慶祝一下。」
凌蒙初隨著邢縈鳳在墨硯坊消磨了大半天時間，將晚時邢縈鳳問起契約的事，凌蒙初有些猶豫，一來不願給自己套上枷鎖，二來在墨硯坊一番觀察之後，心頭一直縈繞著盜版的疑問，因道：「我還沒簽，從未見有這麼做的。」
邢縈鳳笑道：「這是我家的規矩，一來對你有個交代，二來定個大致地時間也好籌劃安排，免得耽誤了上市。」
「我肯定不會誤了時間，至於報酬就更無所謂了，隨你們給吧，簽不簽豈不是一樣的？」
「不然，我既把這件事托付給你，就一定要給你一個憑證，即便哪天我不在，有這紙文書在，你肯定不會吃虧，」邢縈鳳笑道，「難道凌先生信不過我？還是覺得時間太苛刻做不來？」
凌蒙初知道她是以言語相激，微一哂笑，道：「時間不算什麼，我心裡已經有數了，不會誤了你們的大事。」
「那還猶豫什麼？」邢縈鳳笑著從袖中摸出一張銀票，「這是定金，我準備了多時，你明天出門正好用得上。」
凌蒙初笑道：「凌某雖然賣字，但還不至於見錢眼開吧？」
邢縈鳳搖頭道：「不，這張銀票並不單為你準備，還有柳姑娘一份。你們出門簡便慣了，難道要柳姑娘那麼嬌滴滴一個人也跟著受罪不成？」說著硬將銀票塞進凌蒙初手中。
此時欲待不接，囊中確實羞澀，難道要眉娘倒貼旅費嗎？可是接了的話，這紙契約難道就能置之不理？凌蒙初猶豫許久，終於將銀票收好，道：「夜裡我將文書簽好給你帶來。」