前一陣子，在梁山主要頭領的軍事會議上，大家曾經對下一步的行動計劃產生了巨大的分歧。由於朝廷給的指示很籠統，只是要求宋江帶著威盛軍盡快剿滅田虎、王慶和方臘三處反叛，但沒有具體講先打誰後打誰，這就給宋江們留有了很大的自主決定的餘地。因為是接受招安之後的第一次大規模軍事行動，所以宋江很是謹慎，不但召集了梁山上的所有頭領，希望大家都發表意見，而且把在外地的主要頭領，除公孫勝之外全部星夜喚回山寨。
那天夜已經很深，山寨其他的地方燈火已經很稀疏，總寨中卻要熱鬧的多。孔明、孔亮奉命在寨中巡邏，不讓無關的閒人隨意遊走，因為在忠義堂後廳裡的討論還遠沒有結束。交椅上圍圈坐著宋江、盧俊義、吳用、林沖、呼延灼、關勝、柴進、李應、花榮、秦明、董平、張清、徐寧、楊志、孫立、朱武、李俊、戴宗。
吳用已經把這幾日來部分弟兄們議論的情況向大家做了通報，絕大多數頭領認為第一個打擊的目標不應該是方臘。畢竟方臘遠在江南，而且目前梁山對於方臘的情況知之不多，雖然以前與方臘有過一些交往，但在他建立大越國之後就幾乎沒有什麼往來了，在不明虛實的情況下就勞師遠征無疑是不可取的。在田虎和王慶之中，多數弟兄選擇的是田虎，理由是田虎在山西，與梁山距離較近，不必長途奔襲，對那裡的情況大家也多少有些認識，而且田虎現在地少兵寡，是三個目標中最容易對付的。至於王慶，許多人的觀點是跟方臘差不多遠，實力也應該較方臘為弱，收拾完田虎再去尋他的晦氣不遲。
軍師講過近日大家議論的情況，戴宗也站起身，把搜集到的各方的情報向在座的眾位進行通報：方臘佔據十三州七十一縣，建立大越國，稱正武皇帝，定都杭州，重要的據點有杭州、蘇州、湖州、建康府、甬州、台州和紹興府，手下大將五六十人，兵卒十五至二十萬，對外詐稱三十萬，眼下無大的軍事行動。
王慶佔據八州三十餘縣，自封為順天王，定都房州，重要的據點有淅川、巴東、衛康，手下將領號稱二十八星宿，兵卒大約十萬，號稱二十萬，現正圍困襄陽多日，屢次擊退進剿的官軍。
田虎佔據四州十三縣，主要在壺關、衛州和陵川，手下有四威將、八彪將，人馬四萬，號稱十萬，最近沒有什麼大的舉動。
等戴宗把情報講完，大家開始議論紛紛。宋江很欣賞大家這樣暢所欲言的樣子，等過了一陣大家的議論聲漸漸低沉下去之後，他站起身來清清嗓子：「各位弟兄，請發表一下高見吧？宋江等洗耳恭聽。」自晁蓋謝世，宋江主政梁山也有四五個年頭了，大家早就習慣了他這種先請大家高談闊論，然後相互辯論，最後他再出來決策的方式，覺得這樣每個人的想法都可能得到充分的表達，正確的觀點可能在細節上得到其他人更好的修訂和補充，不正確的思路也有可能有可取之處，而且可以從其他人那裡學到好的思考方式。
呼延灼站起來，代表主張先打田虎的一方發言，他現在已經成了梁山軍中官職最高的，所以威望也漸長，大有超越林沖之勢：「我軍新立，宜首戰必勝，方可揚我士氣，樹我威名，讓朝廷高官不敢小覷我等，故先攻擊勢力最弱的田虎最為有利。況且田虎離我們最近，很容易展開攻擊陣型，達到攻擊效果。目前朝廷對我們信任未深，一旦開戰，朝廷能給予的恐怕有限，所以考慮到這一點，我們也是應該攻擊最近的目標。」很明顯呼延灼的話裡綜合了許多人的觀點。講完之後，他左右望了望，見並沒有人馬上站出來反對，便信心十足的坐下。
會場上平靜了片刻。宋江看剛才一直在交頭接耳的柴進和關勝欲言又止的表情，微微一笑，衝著他們的方向動了動下巴：「你們兩位可有話說？」兩個人見宋江示意，相互推讓了一下，最後是柴進站起來說：「聽了呼延將軍的觀點，我們都覺得很有見地，只是我們還有一些個人看法，想與大家再探討一下。」說完這幾句話，他抬眼看了宋江一眼，見到宋江鼓勵的眼神，他放下心中的顧忌，滔滔不絕的講起來：「田虎和王慶看人數都比我們多，但論實力他們都還不是我們的對手，要打哪一家都不是很困難的事情。現在我想說的是，我們是否真的要打。」
見大家的注意力都被他上述的話聚集起來，他接著說：「田虎和王慶我以前都認識，這兩個人有著很大的不同。田虎本是個秀才出身，因家中受惡霸欺凌，不得已犯下命案，才棄家上山，一開始是在晉中一帶活動，因後來攻打太原不利，才打下晉東南的一塊地方，進行盤踞。在河北的時候，我曾與他有些來往，應該說他是一個很聰明的人，對國家大義也有不淺的見地，對弟兄對百姓還是比較體恤，可以說這一點上與我們梁山以往的作風是比較接近的。王慶則不然，他生性暴劣，年少時爭強好勝，為一點小事就可以傷天害理，依仗著自己的幾個結義兄弟闖出的名頭。他為人多疑，偏又野心很大，為自己與另一個幫派爭奪地盤，不但挑了對方的老巢，而且手段極其陰險惡毒。他號稱上順天意，下合民心，自稱順天王，身邊聚集的多為嗜血好殺之徒，幾年來在他的地盤上被無辜殺害的百姓遠比官軍為多。從這一點上講，如果我們為著弔民伐罪，首先應該攻打的是王慶而不是田虎！從另外一個角度講，王慶為禍荊襄遠比田虎盤踞在晉東對於國家的危害為大，田虎不過偏居一隅，平時也不過分的騷擾四方，只是為著口糧生計才會主動出擊；王慶隔斷了南北要道，使得全國的運輸負擔都加到運河水道，時間長了必將嚴重危及國家根本。」一旁的楊志暗自點頭，當年自己押運花石綱，就是因為陸路被王慶等危害，不得已走水路，才遇風翻船。
關勝站起來補充著說：「王慶那廝我不認識，但田虎也算是我多年的老相識了。在山西的時候，我曾奉命帶兵與之交手，感覺此人很有點才能，又不恃才自傲。他帶的人馬作戰很會利用地形，所以他的幾萬人馬才能在全山西的多年圍剿中生存下來。」待關勝說完坐下，柴進接著說：「從態勢上看，王慶近來連續擊退官軍的圍剿，聲勢正盛，眼下更是舉兵圍攻襄陽，湖廣官府竟對他無可奈何。假以時日讓他在襄陽得手，勢力將更大，對國家危害將更甚，攻打起來也就更困難。所以我認為我們應盡快進軍荊襄，解圍平亂。倘若先北後南，錯失良機，恐朝堂之上也會對我們這支專事圍剿的部隊多有責難啊！」
呼延灼聽了半天，覺得柴進們講的也很有道理，只是他心中還有個擔憂：「只要是打仗就會有傷亡，我們剛剛裁減了兵員，三萬人去打對方的十萬人，相比也不是很輕鬆。只怕打完王慶之後，就無力再去打田虎了。」
宋江和柴進對視一眼，宋江呵呵一樂：「呼延老將軍沒聽出來？按照柴大官人的說法，這田虎是不須打的。」柴進向大家一抱拳：「小弟願前往壺關，設法說服田虎棄暗投明，接受朝廷招安。」此言一出，驚動四座，連盧俊義和吳用都是滿臉的驚異之色。宋江點點頭：「我覺得可以試試。田虎的處境並不太好，首先晉東南崎嶇狹小，不易擴張，向南就將進入河南之地，危及東京，必遭到官軍的強力清剿，向西是太原堅城，向北是遼兵所佔之地，又有在我們附近已經沒有事幹而調往他那裡的官軍，所以他現在已經面臨危難。既然他是個聰明人，就會想到倣傚我們，接受招安。」
宋江話語一頓，抬起頭彷彿要透過屋頂仰望天空：「山西與河北一樣，是宋遼交兵的前沿，倘有一日遼兵從大同經雁門關南下，只怕那個季恩是阻擋不住的，這樣遼兵就會出晉南，直撲汴梁，我們在河北費再多的心機也是枉然。如果我們能爭取讓田虎歸順朝廷，依他的能力，危機時刻是有可能延緩遼兵南下步伐的。」大家都沉默下來，沒有人想到宋江已經把問題考慮到這麼深的地步。
冷了半天的場，軍師吳用率先打破沉默：「哥哥說的有道理啊，大家都是大宋子民，能團結起來，一致對外，何必非要刀兵相見呢？」宋江說：「對於王慶，我們一開始一定要打的狠，這樣說服田虎也才更容易一些，讓他知道如果不接受招安，將來自己一定會有滅頂之災。等把王慶的主力打垮，最後是不是放他一馬，要依最後的情況再說。得饒人處且饒人，好歹我們也曾經都是綠林一脈。」
就這樣，經過通宵達旦的商討，大家對梁山軍下一步的軍事行動計劃和方向、原則等重要問題達成了一致，呼延灼回河北坐鎮北方，柴進自去準備往山西說田虎的事情，其他將領各自依計而行，末了宋江沒忘了囑咐楊志回頭找武松一起再上太行山見申虎，把梁山的意圖轉告給他，希望他能理解配合，畢竟他們兩個之間淵源頗深，不要在田虎那裡再生出什麼事情。至於馬上就要撤離梁山，朝廷將派員來監督燒燬山寨的事情，宋江授意吳用找戴宗、朱武安排著辦理，盡量把大家生活戰鬥了許多年的山寨保留下來，萬一今後再有什麼意外呢？
望著從東方冉冉升起的一輪紅日，宋江心裡可不光是對未來日子的美好期待……
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