王美人遣來的那個丫頭，修長身材，髮色微黃，沈青薔一眼看過去便覺得像。她垂著頭，縮著肩，打了簾子進來，下拜行禮，對青薔道「我家主子問這邊主子好，謝主子的茶。天晚了，不方便過來；改日必是親至的。」
青薔道「自家姐妹，客氣什麼。」隨口又說了幾句應景的客套話。見她遲遲不敢抬頭，那日天色又晚，總覺得相似，卻也拿不定主意。
那宮女接著道「我家主子還說『我是個無福的不祥人，也不敢貿然回送什麼東西，只怕過了身上的霉氣，倒是害了沈寶林。只能替她日日添香祝禱，求神仙保佑寶林妹妹青雲直上，便是我的心了。這裡有兩匹緞子，一根釵，一瓶藥膏，不敢提「賜」，是我「送」給玲瓏姑娘的——姑娘竟如此，實在叫我不安。』我們主子便是這般吩咐的，叫杏兒一字不差轉達給這邊的主子。」
她果然是杏兒，青薔忍不住微笑。伶牙俐齒，能說會道，怨不得王美人指了她來。
「我知道了。王姐姐太客氣，不安的是我才對。」沈青薔答。
杏兒續道「我家主子還要我看看玲瓏姐姐的傷勢……」
「傷勢？玲瓏傷了？」青薔反糊塗了，怎會傷了？只頃刻便即醒悟過來，怨不得適才她不肯進簾內來呢。
不待她吩咐，身邊伺候的點翠早已轉身出去，去了許久，才來回稟，卻道「主子，玲瓏姐姐不在後面，可不知哪裡去了……」
沈青薔唯有搖頭苦笑，渾不知此時該說什麼才好。
「寶林娘娘，容杏兒替我們主子分辯一句，玲瓏姐姐的傷可不是我們主子的責罰……」小宮女杏兒見如此，已急了。好端端的一個人不見了，若有個三長兩短，一百張嘴也說不清的。
青薔反要安慰她「你且莫慌，玲瓏該是去上藥，再或者去向淑妃娘娘回事兒了也未可知……」
可一聽「淑妃娘娘」四個字，小丫頭的臉越發白了。
杏兒更加按耐不住，搶著道「玲瓏姐姐去的時候，我家主子身子不適，已歇下了，並不是存心不見的。誰料她……誰料她竟跪在外廂，自笞了十下子。我們那裡不比娘娘這裡，只我和春梅姐姐兩個頂事的，春梅姐姐又去了胡昭儀那邊拿藥，只我一個……我雖拚死攔了，終是攔不住，不怕寶林娘娘笑話，我還吃了兩下子呢！」
她越說越是急切，索性擼起袖子，白白的手臂上果有兩道紅痕。
青薔走下來，持起她的胳膊，溫言道「先上了藥吧。你莫急，已叫人找去了。」
杏兒哽咽著道謝，終是忘記了上下尊卑，抬起臉來，直望向這個雖比自家主子低了兩級，卻無疑風光得多的沈寶林——自然，立時便呆住了。
「姐、姐姐……」滔滔不絕的杏兒忽然結巴起來。
沈青薔一笑，轉臉對身邊伺候的點翠吩咐「染藍已去了？那你再帶人一併去找，你玲瓏姐姐身上有傷，吹不得冷風的。」
點翠答應了，卻遲疑「那主子這裡……」
青薔再一笑「便叫杏兒在這裡陪我說說話吧，你還不放心麼？你們快去快回罷，天要晚了。」
終於，玲瓏、點翠、染藍都不在近旁，屋子裡只剩下那喚作杏兒的小丫頭——她卻不言不語，只盯著沈青薔瞧。
「怎的，不認識我了？」青薔笑，自走下來，來到案幾邊給自己倒茶。
「主子，我來——」杏兒終於醒悟，連忙來搶茶壺。
青薔早已倒好了一杯在手裡，對杏兒道「打小我是沒人伺候的，什麼都得自己動手，常常茶沒喝到，還要吃人一番冷言冷語——只是這幾年他們說，做這些事情折墮了自己的身份，便懶了。」
杏兒道「寶林娘娘……您金玉一樣的身子，自然是不該做這些事情的。」
沈青薔走近兩步，低聲道「這裡已沒了別人，我還認真愛聽你叫我一聲『姐姐』呢。」
杏兒搖頭道「那是奴才不長眼，有眼不識泰山！主子不要再提了。」
青薔握著那盞茶，緩緩道「什麼主子奴才……不過是一件衣裳；是一個替人倒茶、等人倒茶的區別罷了。」
杏兒搖頭道「縱使有人給杏兒倒茶，杏兒一輩子也是奴才。」
沈青薔上上下下打量了她一番，終於還是歎了一口氣。
「……那天你說過，我若想知道，便去找你——是不是？如今我雖沒去找你，可你卻自己來了……」
杏兒望著她，良久，緩緩搖了搖頭「那話杏兒是對奴婢姐妹說的，卻不是對主子娘娘說的。」
青薔倒奇了「主子和奴婢又有什麼不同？」
杏兒苦笑一聲，只是搖頭。
一來二去，青薔也不由急切起來，便道「你難道忘了？那日你是憑著『白仙』娘娘發了誓的——神明在上，那誓言便不算了？」
杏兒聽聞此言，渾身一個哆嗦，連聲哀求「主子……您就不能放過杏兒麼？」
沈青薔見她動搖，索性收了笑，冷了臉，將手裡的那杯茶喝乾，手指摩挲著杯口，沉吟道「你是現在說，還是一會兒她們回來了再說——你自己選吧。」
杏兒苦著臉，悄聲嘀咕「方纔您還說主子奴婢是一樣呢……」
青薔忍著笑，說道「不一樣，你非說不可；若是一樣，那你更該說了。」
杏兒聽聞此言，頓時語塞，不說話了。
許久，她垂著頭，低聲道「我原不知道主子想問什麼……」
青薔道「我只問你，第一個那日你去做什麼？第二個『鄭姐姐』是怎麼死的？」
杏兒的聲音更低些「鄭姐姐和我，原是同一次徵選上來的，路上便談得來了。進了宮，她眼見有了福——更衣品級雖小，到底是主子。誰料，被『白仙』娘娘看上，夜裡高熱不去，生生燒死了……主子真怪，您這裡的玲瓏、點翠、染藍，都是當日跟我們一處的，您不去問她們，反來問我？」
沈青薔的臉色忽然一白，一口氣幾乎喘不過，強自忍耐著，又問「那『白仙』娘娘到底是誰？」
杏兒道「誰知道呢？有人說是白狐，有人說是花精，也有人說是地仙……咱們皇上是個會修道煉丹的活神仙，也要燒青折子給她呢。」
「……你想知道這個，不如來問我。」簾外突然有人說話，倒把屋內的兩個人唬了一跳。
***
寶林只有六品，依照宮規，該有一個大丫頭，兩個小丫頭，兩個小太監並幾個粗使太監在近旁伺候的——這只是紙上的規矩。事實上，得寵的妃嬪們多有喊人手不足的，便只好從不得寵的主子那裡調用，這才有了堂堂四品的王美人身邊卻只有兩個使喚人的咄咄怪事——沈青薔倒是依著例的，兩個太監做些粗重活計，三個丫頭負責端茶倒水梳洗打扮針黹女紅，也足夠使了。今日因著玲瓏不在，她又為了與杏兒私下說兩句話，更趁機支走了點翠跟染藍，這下子整個內堂便空空如也，任人直闖而入，竟連個報信的也沒有。
——來人一邊說著，一邊冷笑，早有人替她打起簾子，引她施施然進了屋——卻正是方才分別不久，住在側殿的婕妤沈紫薇；而替她打簾子的那個人，赫然竟是玲瓏！
沈青薔所在的西偏宮錦粹宮，正殿紫泉殿住著沈淑妃——她是一宮之主，是有資格自稱「本宮」的四妃之一；此時因後位懸置，又代管著中宮印信，可謂權傾一時。側殿流珠殿住的便是婕妤沈紫薇；原還有個鄭充媛的，前年已故去了。後殿平瀾殿則住了寶林沈紫薇並張才人、安良娣等四五個低階的妃嬪。
若是尋常姊妹，莫說互訪，就是互通有無也是該的，但她們之間，卻實在有著難以索解的結。如果真的可以，兩個人也許都願意當作對方不曾存在，各自生活在自己的世界裡相安不是，不過，命運往往就是那麼輕佻而殘忍。
沈青薔對無意中撞破的那件秘密，對無意中招惹上的姐姐沈紫薇，以及那個至今不知是人是鬼的精魅一般的人物，一直懷著某種矛盾的心思。她並非不好奇，她若不好奇也斷不會對杏兒這般糾纏不放，但她同時亦明白這秘密背後所蘊含的巨大危險。
——無事不登三寶殿，她究竟來做什麼？為什麼……身後還跟著那個「忽然不見」的玲瓏？
玲瓏向沈青薔躬身行禮，道「主子，婕妤娘娘來了。」
青薔上下打量了她一番，見她已換了一件寬大的衣裳，左邊衣袖下面隱隱露出臂上纏著的細紗布。
「上藥了麼？」她問。
玲瓏答「謝主子關心，已沒事了。」
在她們對答的當口，婕妤沈紫薇已大剌剌走到近前，逕直向上首椅中一坐，側耳聽著這主僕二人的對答，聽到這裡，忽然出言諷刺
「關起門來打的時候不心疼，在人前卻知道心疼了？」
青薔一愣，心道「怎的？難道她竟以為是我打的不成？」忙轉臉看向玲瓏，玲瓏卻深垂著頭，一言不發。
紫薇卻只當自己說中了沈寶林的心事，續道「我從姑母那裡出來，本來好端端的在院子裡逛呢，誰知道這丫頭竟跑到樹根子後頭哭去了。我問她怎的，她卻死也不肯說，我便只有給你帶回來了——怎麼樣，『寶林娘娘』，便給我一分臉面，饒了她如何？」
沈青薔知她說的九成九都是鬼話。沈婕妤絕不會有如此的閒情逸致，不知道還有多少內情在其中呢。可一時之間卻也不好戳破，待聽到後面，心下更是一沉——她究竟已在簾外聽了多久？
果然，只聽得沈紫薇續道「……不想你這裡正熱鬧——喂，小丫頭，你給你們『寶林娘娘』說的那些事，也說給我聽聽如何？」
杏兒向後縮了縮，死命只是搖頭。
沈紫薇慵慵懶懶倚在椅背上，笑靨如花，對杏兒道「別躲啊，乖孩子，你來，細細說給我聽……」
杏兒又猛向後縮了一下。
紫薇冷笑一聲，突然縱起，兩步趕到杏兒跟前，一把揪住杏兒的胳膊。順手從發上扯下一根簪子，狠狠地扎向杏兒的手心。口中喊著
「死蹄子！反了不成？我看你說是不說!」
這一下實在猝不及防，滿屋的人都呆了。好一會子青薔和玲瓏才反應過來，急急上前拉開兩人。沈紫薇隨手理一理方才拔簪子帶下來的碎發，笑道
「寶林娘娘，我幫你問話呢，你不謝我，反拉我？怎的，就那麼怕被人知道？」
沈青薔也毫不相讓，冷冷道「我並沒有什麼不可告人的秘密，只是偶爾好奇罷了，哪裡談的上『怕被人得知』？杏兒若執意不肯說，那也罷了——倒是婕妤娘娘，您又何至於此？」
杏兒的手心已被扎得冒了血，她的性子終於被激了出來，昂首道「我們不過是只有一條不值錢賤命的奴婢，還不是憑主子們說怎樣就怎樣？哪裡敢答一個『不』字？杏兒自問無愧於心的，誰背地裡做著不可告人的事情，誰自己心裡清楚！」