天空中陰慘慘的，滿是沉重得令人透不過氣來的烏雲。大街上異常冷清，唯有路邊那一棵棵光禿禿的樹枝，不停地在寒風中輕輕顫抖著身軀。
穿過白宮正樓南面的南草坪，周天宇和唐紹儀慢慢走出了白宮，等候在外面的侍衛忙招呼馬車迎上前來。輕輕擺了擺手，周天宇說道：「你們幾個先回去吧！這裡離旅館也不太遠，我和唐先生想在大街上走走。」
「大人，臨出來前，總指揮一再交待要注意你們的安全。這美國，咱們人生地不熟的，還是小心些好！」
生性隨和的周天宇看到侍衛們臉上露出為難的樣子，不禁微微一笑：「哪有那麼多危險的事被遇到！好吧，就讓馬車先回去，你們在後邊跟著。」
華盛頓1790年開始定都建設，整個市區以國會山為出發點分為東北、西北、西南和東南四個地區。東西向的街道都是按照英文字母的順序命名，南北向大街則以阿拉伯數字命名，以國會山和白宮為中心呈放射狀的斜向街名則以最初美國的13個州名命名為大道。其中最著名的當屬賓夕法尼亞大道，這條大道穿過國會山和白宮一直延伸到西北方向的喬治城。
走在法尼亞大道上，周天宇和唐紹儀久久都沒有說話，兩人的腦海中還在回想著剛才與美國總統格羅弗amp;#8226；克利夫蘭會面的情形。從現在瞭解的情況看，他們的這次美國之行恐怕不會像想像的那樣一帆風順。
周天宇一行是於12月8日，經過近一個月的海上航行才抵達美國西海岸城市舊金山的。不過，他們只在那裡停留了一個晚上，就乘坐橫貫美國東西的火車前往此行的主要目的地華盛頓。由於這一路上都有美國駐華使館海軍武官柔克義陪同，眾人到沒遇上什麼麻煩，相當順利的就到達了華盛頓。
然而抵達華盛頓之後，周天宇卻發現自己一行似乎並沒有受到美國政府的太過重視。雖然在柔克義的安排下，周天宇和唐紹儀幾天後就會見了一次美國國務卿奧爾尼，並按照原先的約定將賀菱、龔芳這三十個留學生，分別安排至耶魯、哈佛、麻省理工、哥倫比亞、康奈爾等美國著名的高等學府中學習，但此後的十多天裡，他們二人卻始終都未能獲得美國總統克利夫蘭的約見。當然，美國人的態度還是非常友善的，尤其是熟知中國內部形勢的柔克義更是連連致歉，說「美國由於正逢經濟大蕭條，經濟困頓，社會動盪，總統一時抽不出時間，還請諸位諒解！」
柔克義的解釋，周天宇和唐紹儀並未完全相信。誠然，自1893年起，整個美國都陷入了嚴重的經濟危機中。市場崩潰，銀行完全停止了信貸活動，全國有500家銀行和15000家商號陷於破產，400萬失業者在街頭流浪徘徊，還爆發了規模巨大的普爾曼工廠工人大罷工，然而這一切可不是剛剛才發生。即便目前美國的經濟依然困難重重，可總統也不至於連會見他們的時間都抽不出來，難不成雙方當初草簽的那些合作協議產生了什麼變故？
事情確如周天宇他們所料，由於美國國會在雙方合作的一些細節問題上橫生枝節，美國政府內部對以何種形式與義勇軍合作產生了極大的分歧。
當初，柔克義、李佳白一得到義勇軍有意與美國進行合作的暗示，立刻就意識到這對美國來說是一次千載難逢的好機會。從美國內戰結束到1890年前後，美國與外部世界的關係處於一個相對平靜的時期，雖然不時有人鼓吹對外侵略，但響應者為數不多。究其原因，主要有兩點理由：一是沒有得到被統治者的同意而實行統治，有違美國的建國原則；二是美國人應該避免捲入外部事務，避免在海軍方面承擔過多的義務和過多的開支，力戒同化異族。這種政治思想被稱為「大陸主義」，它強調美國不應該在美洲大陸以外謀求新的領土。
當然，對於海外的機遇和誘惑，美國人也並非熟視無睹，商人們在海外的投資不斷增加。美國除了以「門羅主義」（即「美洲是美洲人的美洲」，後來發展為「美洲是美國人的美洲」）為旗幟，加強自己對美洲的經濟滲透和政治影響外，還堅持傳統的擴張政策，繼續在太平洋及遠東地區為自己謀求更大的利益。
不過，儘管美國一直把「堅持從華盛頓時代沿襲下來的一系列先例原則，即禁止參與結盟，反對取得遙遠的新領土和把遙遠地區的利益與我們自己的利益合在一起」的孤立主義奉為一條不可更改的金科玉律，但是隨著自由資本主義向壟斷資本主義過渡，美國的經濟實力和政治制度都發生了重大變化。羽毛已經豐滿的「美國之鷹」再也按捺不住擴張主義的衝動，終於以一個世界性經濟大國的姿態，投身到國際政治的舞台當中。控制住遠東尤其是中國這個潛在的最大世界市場，自是無可避免地成為了美國最重要的戰略目標之一。
可是由於美國起步太晚，而且在軍事上的實力還遠遠不能與英、俄、德、法等列強相抗衡，它已經很難再在「狼多肉少」的中國分一杯羹。而義勇軍和旅大特區的橫空出世，卻無疑給美國插手中國事務提供了一個天賜良機。如果能在各方面與足以影響中國政壇局勢的義勇軍合作，肯定對美國樹立大國地位，加強自己在遠東甚至是世界事務中的影響有極大的好處。再說，通過瞭解到的義勇軍在武器和無線電通訊領域上擁有的領先世界的科技水平，美國沒有任何理由拒絕此項合作。
只是人算不如天算，這份兒草簽的協議在提交美國國會審議時，卻遇到了參、眾兩院眾多議員的竭力反對。這些對國際事務一知半解，只為寡頭集團服務的議員們，認為以如此優惠的條件與羸弱中華帝國的一個地方級政府進行合作，實在是嘩天下之大稽，有損美利堅合眾國的利益和顏面。如果想合作也可以，但絕對不能按照草簽協議上的約定進行，必須重新商定合作的細節。這就是為什麼美國總統克利夫蘭在周天宇一行抵達華盛頓後，遲遲未約見他們的根本原因。
近二十天時間過去了，儘管幾經周旋仍未能贏得國會對此議案的贊同，但事情卻已經到了不能再拖延下去的地步。由於周天宇頻頻催促，克利夫蘭總統無奈之下，只得在白宮正式約見周天宇和唐紹儀二人。會談的氣氛相當融洽，克利夫蘭總統以及陪同會見的國務卿奧爾尼均表現得極為熱情，而周天宇和唐紹儀也對這個身材高大粗壯、脖子短粗、頭髮稀疏，看起來如同野蠻人一樣的美國總統頗具好感。他嚴肅卻不乏溫和，坦誠又不失原則，絲毫都未因二人來自中國而有所怠慢。在非常誠懇地表達了自己的歉意後，克利夫蘭婉轉地解釋了一下目前的狀況，希望能他們能再多等候一段兒時間。至於義勇軍最需要的資金問題，雖然美國政府由於經濟不斷惡化，財政資金緊缺，暫時無力從政府方面給予，但他會安排人陪同周天宇他們前往紐約，會見當地的幾大銀行，爭取以最優惠的利率獲得貸款……
冬日裡早來的夜色，使得天色被映襯得愈發晦暗起來。路上為數不多的幾個行人都是步履匆匆，生怕這場即將來臨的風雪會阻礙自己回家的路。
抬頭看了一眼陰霾的天空，周天宇猛地向寒風中呼出一口瞬間就飛散得無影無蹤得哈氣：「少川兄，風雪就要來了，我們還是快點兒回去吧！『車到山前必有路』，就是再困難我們也要完成這項使命。」
或許是被周天宇的豪氣所感染，唐紹儀緊鎖的眉頭一下子舒展了許多。微然一笑，他接口道：「寰海你所言極是，總指揮對此次美國之行給予厚望，咱們豈能輕言放棄。無論如何都要爭取獲得一個最好的結果。」
天空終於飛舞起了雪花，越來越大，似乎在一剎那間就充斥滿了整個天地之間。眼見著再拐過前面的那個路口就到了下榻的旅館，周天宇和唐紹儀都不自覺地加快了腳步。誰知剛走到轉彎處，側面的路上也匆匆走過來一個人，促不及防之下，走在外側的唐紹儀與那人撞了個滿懷，幾乎同時跌到在地。意外的變故，讓跟隨在二人身後的侍衛大吃一驚，呼啦一下子就圍了過來。
對面那個正爬起身的人，顯然被眼前的情景嚇了一跳。「啊！」的一聲，往後退了一步：「你們要幹什麼？」不過，他剛說完就馬上醒悟過來，急忙又用英語說了一遍剛才的話。
咋一聽到對方說的竟是中國話，周天宇、唐紹儀以及那幾個侍衛都不由得愣住了。真沒想到，遠在異國他鄉竟還能碰見自己的同胞，實在是太不容易了。
一股暖暖的溫情油然從心中升起，剛剛站穩腳跟的唐紹儀急忙用漢語解釋道：「先生，非常對不起，我的同伴以為發生了什麼意外，並沒有什麼惡意！」
熟悉的家鄉話以及對方彬彬有禮的解釋，立刻讓那個男子放下心來。他頗有些激動地問道：「你們也是中國人？」
「是呀！我們剛剛才來到華盛頓，先生您是……」唐紹儀微一躬身問道。
對方的身份得到確認，讓那個男子愈發興奮起來：「在下李恩富，也是從中國來的！」
「李恩富？」聽到這個名字，唐紹儀猛地愣住了。藉著昏暗的天色，他仔細辨認了一下那個男子的容貌後，禁不住激動得喊了起來：「恩富，我是唐紹儀啊！你還記得嗎？」
「唐紹儀？」這個突然出現在自己耳中、熟悉卻又陌生的名字令李恩富迷茫了幾秒鐘。不過，很快那些塵封已久的往事就如同過電影一般迅速浮上他的心頭。心頭一陣酸澀，他的眼眶忽的濕潤了：唐紹儀，我怎麼會不記得呢？14年前，咱們曾一起無奈地從美國返回了中國……
「他鄉遇故知」的喜悅是極其令人心暢神馳的。唐紹儀與李恩富在華盛頓街頭偶遇，一下子就將二人的思緒帶回到他們曾經赴美留學的日子。在那些日子裡，他們雖感受過背井離鄉的孤獨與痛苦，但也收穫了求索新知、為國建功立業的憧憬和希望。然而如今，物是人非，當初的懵懂少年已青春不在，曾經的夢想更是日益遠去。
回到下榻的旅店，又草草吃了一些晚飯，周天宇、唐紹儀和李恩富來到了屋中。給李恩富和周天宇倒上一杯咖啡，唐紹儀開口問道：「恩富，聽說你後來又返回了美國，難道這麼些年你一直都沒回中國嗎？」
點點頭，李恩富悵然答道：「1884年，就是光緒十年，我在一個傳教士的幫助下再次返回了美國，並在耶魯大學完成了學業。畢業後，我先以自己赴美留學的親身經歷，在波士頓出版了一本名叫《我在中國童年的故事》的書。然後，就和一個叫伊利莎白的美國姑娘結了婚……」
李恩富慢慢地講述著自己的故事，其間雖沒有什麼蕩人心魄的傳奇故事，但卻聽得周天宇和唐紹儀百感交集、欽佩莫名。原來，李恩富步入美國社會之時，正是美國排華法案通過5年之際，在美華人的生活正步入最艱辛的時刻。面對著當時甚囂塵上的反華浪潮，以及華工遭受的不平等待遇，李恩富毅然選擇了一條最為艱辛的道路。他用他的嘴和手中的筆，單人匹馬的在美國四處發表演說，為他的同胞吶喊，為中國人受到的歧視辯爭。
1890年年末，為了將聲音傳遞到反華浪潮最為激烈的美國西部，李恩富決意西行，這一決定最終導致了他婚姻的快速破滅。然而李恩富犧牲一切，為自己同胞所做的努力卻在西部灰飛煙滅。他希望能夠喚醒同胞為自己的平等權利去做努力，但面對一群沒有受過任何教育的同胞，他力不從心。他們已經慣於忍受白人的欺壓，寧願蜷縮在中國城的角落裡瑟瑟發抖，也不願意站出來為他們所受到的不公正的待遇作證。
此後，失去了一切的李恩富開始在美國各地漂流，通過為一些美國報紙工作維持生活。目前，他正在華盛頓的一家報社做臨時工，剛才下班後，正準備趕回自己居住的公寓。
屋子中一片寂靜，只有暖暖的壁爐偶爾發出一聲木炭爆裂的辟啪聲。李恩富默默地沉思著，顯然還沉浸在對自己往事的回憶中，而周天宇和唐紹儀則為他的經歷，以及所具有的非凡勇氣而震動不已。一個人獨自在異國他鄉，承擔起如此沉重的事業，這需要有多大的勇氣和毅力。
「噹！噹！當……」右側牆壁上突然響起的自鳴鐘報時聲，瞬間將三人從那幾乎令人窒息的沉重中解脫了出來。大概是意識到自己有些失態，李恩富抱歉地望了周天宇和唐紹儀二人一眼，然後將話題轉了開去：「對了，少川兄，你們這次是為何來到美國的？」
唐紹儀猶豫了一下，將目光投向了周天宇。微然一笑，天宇接過話頭說道：「此次，我和少川兄赴美，主要是為了旅大特區的發展，專程來與美國政府商談合作事宜的。」
李恩富愣了一下。從剛才的介紹中，他已經知道了周、唐二人目前的身份，只是怎麼也沒想到他們竟是帶著一個如此龐大的任務來的。另外，馮華和義勇軍雖然名震天下，是時下大清國的頂樑柱，但旅大經濟特別區畢竟只是地方衙署。它屬下的官員前來與美國政府商談合作的事宜，內裡的事情恐怕沒那麼簡單，自己還是少問為好！
看到李恩富沒有繼續詢問，周天宇立刻明瞭了他的想法。與唐紹儀交換了一下眼色後，天宇的神情變得鄭重起來：「李先生，大清國時下的狀況想必你不但有所瞭解，而且更應該深有體會吧！甲午戰敗，喪權辱國，泰西諸強蠢蠢欲動，中國實已到了亡國滅種的危急關頭。唯所幸者，當今聖上頗知銳意進取，沉淪已久的國民亦開始覺醒，而旅大特區就是為了給今後大清的變法維新提供一個參考依據。我們這次前來，除了要在各個方面考察借鑒一下美國發展的經驗外，還希望能獲得美國在資金、經營管理和科學技術等方面的援助。只是我們來華盛頓半個多月了，事情卻進行得不甚順利。李先生，你已經來美國多年，對各方面的事情都很熟悉，可否幫我們分析參謀一下？」
周天宇的請求讓李恩富大感意外，連忙擺了擺手說道：「周大人您太過客氣了。我雖來此多年，對美國的情況也還算瞭解，但這樣大的事情恐怕我實在是幫不上什麼忙……」說到這裡，他忽地將頭轉向唐紹儀道：「啊！少川兄，我想起來了。容揆滯美不歸，後來也在耶魯的雪菲爾德理工學院畢了業，他目下正在中國駐美公使館任職，你們何不去找他幫忙？」
唐紹儀和周天宇再次對視了一眼，臉上禁不住露出了一絲淡淡的笑容。容揆作為容閎（最早留學美國的中國人，選派幼童赴美留學的提議者）的侄子，以及僅有的兩個抗旨不歸的留美幼童之一，他們早就對其現在的情況有所瞭解。
輕輕搖了搖頭，唐紹儀說道：「容揆在駐美公使館任職的事，我們早已知道了。不過，我們此次是代表旅大特區與美國政府商談合作事宜的，朝廷雖也知道此事，但內裡的一些細節問題卻不方便全為朝廷知曉。再說，憑中國目前的國際地位，任誰來也起不了多大的作用，一切都只能靠我們自己！恩富，美國目前的現狀很複雜，我們初來乍到瞭解不了那麼清楚，你如果方便的話，不妨就幫我們一下！」
這些坦誠信任的話語，以及唐紹儀和周天宇望向他的誠摯目光，令李恩富那顆孤寂已久的心禁不住激盪起來：作為一個獨自在異國闖蕩的中國人，他比任何人都更深切地體會到國家貧弱所帶來的屈辱。這十幾年來，雖然他已融入了美國社會，但仍然無時無刻地感受到人們對中國人的輕視。唯有最近這半年多的時間裡，由於義勇軍橫空出世，屢屢帶給世界以無比的震驚，才讓他們這些生活在他鄉的中國人有了一種揚眉吐氣的感覺。而且，首次見面，周天宇和唐紹儀就將如此一件干係重大的事情說與自己聽，就算為了這份信任，他又怎麼能夠拒絕呢？
一股發自內心的笑容自李恩富臉上綻放開來。未再繼續推辭，他答應道：「好吧！承蒙周大人和少川兄不棄，我就盡自己所能，勉強為之。」
李恩富也是留美幼童中馮華著重關注的幾個人之一。早在赴美之前，他就將如今在美國的幾個留美幼童的情況向周天宇進行了介紹，並反覆囑咐這些人都是未來中國的脊樑和希望，如果得到他們的消息，一定要設法將之招攬過來。此刻，眼見李恩富應允下來，周天宇心中亦是興奮之極。當下，便將他們此行的目的，以及目前遇到的困難一一向李恩富講述了一遍。
皺著眉頭思索了許久，李恩富才開口說道：「從我所瞭解的情況看，你們此行完成籌資的任務問題應該不大。自進入九十年代以來，美國由於大企業和壟斷組織的產生，工業發展極其迅速，目前的工業產值已居世界第一。但隨之而來的問題是，其國內的貧富亦不斷加大，急劇擴大的生產力與市場相對不足之間的矛盾日益尖銳，並由此引發了前年開始的經濟大蕭條。不過，經濟蕭條並不意味著美國人沒有錢，恰恰相反，他們現在面臨的最大問題是錢多的不知道該把它投到哪兒。而且據我所知，目前美國輸入中國商品的三分之二都是通過天津、煙台和牛莊三個港口進入東北和華北地區的。因此對它來說，與旅大特區合作具有著極其重要的現實意義，我們只要能把握好談判策略，以一個優惠的利率借到資金不會存在太大的問題！但……」
說到此處，李恩富抬頭看了一眼周天宇和唐紹儀，然後才接著說道：「但可慮的是其他那些合作項目，恐怕很難達成令人滿意的目標。美國自從內戰結束以後，始終呈現出一種總統權力衰敗不振和國會權力至上的現象。在這三十年間，沒有一個總統，在他的整個任期內，能夠使自己的政黨處於同時控制國會兩院的有利地位。勢均力敵的共和黨和民主黨拉鋸似的迅速交替控制著國會，以致總統的職權被嚴重削弱，在很多問題上都不能按照自己的意願行事。因而要想達成我們的目標，無論如何都必須得到美國國會在這些問題上的……」