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黃河中部的地區，往年的春季都是百姓們捕魚的好地帶。然今時百姓卻只能白白錯過這個好時機了，因黃河北岸一線，袁紹十幾萬大軍正準備伺機渡河，同曹操主力決戰。當時袁紹手下並沒有多少謀士，該走的都走了，雖然有很多人認為此戰不可戰，然卻沒有人出來說一句話。
袁紹舉兵南下的消息傳到曹操耳中時，他雖然在短時間內慌了一下，但隨後司馬懿便為他陳述了決戰是勝利的必然因素。當時曹操手下一些部將還是為袁紹表面的優勢所嚇倒，認為袁軍強不可敵。但曹操在聽了司馬懿和賈詡的意見後，在根據自己對袁紹的瞭解，不由信心十足的對部將們說道：「袁紹野心雖大，但缺少智謀，表面上氣勢洶洶，而實際上膽略不足，他疑心重且忌人之能；兵雖多但組織指揮不明，而且將軍們驕做、政令不一。因此，我們戰勝他們是有把握的。同時我們還可以依靠盟友來打擊敵人，比如說關東的馬騰，幽州的劉備都不會眼看著這樣的大好時機，白白的浪費掉。只要我們派出說客，給以合理的說教，想必他們也會因此而心動的，只要他們拖拖袁紹的後腿，我們是可以戰勝敵人的。」
曹操在軍中的一番演講，讓將士們都充滿了戰勝敵人的信心。曹操回到軍營後，立即採取了行動，首先根據司馬懿的述說的方針。派出毛介出使長安，派程昱出使幽州。隨後又讓曹仁擔任下坯太守，負責防範江東軍在後方搗亂，又讓曹洪和滿寵守分別負責守許昌和汝南一線。曹操上次出征豫州，雖然收編了孫堅部六萬餘人，然這些人忠誠都有問題，尤其是在敏感的時候。曹操更加不敢使用他們，只是把他們當中精壯的士兵，收編後分散到了各個部隊當中，其餘大部分也都打發他們回去了。
這次曹操雖然聽司馬懿分析，江東軍不會有什麼做作，最多就是做一些騷擾。然多疑的曹操，還是分派了一半的部隊，駐紮在了與江東軍交界的領土周圍。然後再加上各個州郡的守衛士兵，曹操在官渡前線的兵力，還不到四萬兵馬。以四萬大軍抵抗號稱三十萬大軍的袁紹，這也難免會讓一些將士沒有信心的了。當時賈詡也跟曹操如此分析道：「根據可靠消息，江東大軍在近期內的部署，因該是往西南進軍。如果這消息是真的話，沈鷹是不會為了我們，而放棄西南的半壁天下。畢竟江東軍想在一時半會打贏我們，顯然是不可能的。根據這些年我們對沈鷹的瞭解，此人用兵打的都是有把握的仗，在有把握的基礎上，沈鷹用兵才有用各種奇怪的戰術來克制敵人。
「現在我們雖然面臨強敵，但顯然還沒到山窮水盡的地步，因此沈鷹是不會對我們有太大的動作。而我們主要還是聯合中原各部，爭取在防禦的基礎上，一戰而擊潰袁紹主力部隊。」賈詡的意思很明白，那就是希望曹操可以在邊境少放一些部隊，爭取以最大的軍力，佈置到前線來作戰；這樣一來在決勝的關鍵時刻，就可以取的更大的成果。曹操雖然精通兵法，但有時候他多疑的性格，顯然是個很大的缺點。曹操在否決了集中優勢兵力決定後，決定採取以逸待勞，後發制人的戰略方針。
曹操兗州大營，在擬定了以逸待勞的戰略方針後，曹操召集眾將，準備商議的進軍路線。大帳之中曹操威嚴的端坐正中的椅子上，眾將行禮後，曹操道：「養軍千日，用在一時。敵人就要打我們的眼皮底下了。勝敗榮辱就在眼前，希望眾將能夠同心協力，共抗大敵。」曹操一番激昂雄壯之語，使眾將信心大增，轟然道：「我等遵從主公將令，誓與敵人奮戰到底。」曹操身材雖然並不高大，然其人卻很有威勢，此時眾將效忠之言，讓他非常滿意。曹操大笑道：「爾等信心可嘉，此戰我軍必勝。現在孤準備把都府遷往許昌，然敵人逼迫跟前，故孤決定先戰勝敵人，再遷移都府。孤要讓袁紹以為我們現在的重點是在東郡，到時候他要渡過黃河，就必須先派大軍進佔官渡。因此孤決定把主力搶先放到官渡，以阻擋袁軍的正面進攻。」
軍師謀士對曹操這個方針，顯然是非常滿意，在旁暗暗的點了點頭。眾將對黃河以南的地形，也是非常熟悉，聽了曹操的一番分析後，信心更是大增。曹操在跟將軍講解了戰略的方針後，起身長袖一揮，手持令符威嚴的道：「衛凱何在。」
「末將在！」曹操令符一遞，道：「汝率領一部，鎮撫關內地區，做到安定民心，督送糧草等事。」衛凱躬身道：「末將遵令。」曹操接著道：「魏種何在。」
「末將在！」曹操將令一遞，道：「汝率領一部，留守兗州，鞏固後方基地。」魏種忙接過將令退出了大帳。(註：三國誌記載魏種時，寫他在官渡之戰中，因害怕袁軍勢力過大，而背叛了曹操。魏種從小跟曹操認識，兩人私交是非常不錯的。當時官渡之戰時，曹軍內部就有很多人背叛了曹操，當時曹操卻非常相信魏種，還到處對人說；魏種跟我是好朋友，別人會背叛我，他一定不會背叛我。但結果魏種卻率先背叛了曹操，當時曹操氣的長歎道：「事已至此，為之耐何。」當時看到這段話時，感覺挺有意思特在此說說。本書的魏種嘛！自然是不會投降了）
曹操接著下令道：「於禁汝率領一部，前往白馬以協助劉延，阻止袁紹的軍隊渡河和長驅南下的進攻趨勢。」於禁立即出列道：「末將遵令！」於禁為人沉穩，頗有大將之風，初時是非常得曹操倚重的大將之一。於禁走後，曹操道：「李典汝率領一部，從青州方向出擊，以達到鉗制袁紹從東方出擊的部隊。」李典道：「末將遵令！」曹操在安排了各方防禦和戰略部署後，道：「其餘眾將，隨我向官渡進發。」營帳眾將轟然道：「末將遵令！」
翌日曹操大軍出兗州，一路直奔官渡而去。
建安六年三月（公元201年）袁紹發佈了聲討曹操的徼文。三月下旬，袁紹大軍開進黎陽，以黎陽為臨時的指揮大營，準備渡河跟曹操主力決一死戰。此戰對於袁紹來說，根本沒有多大懸念，想要渡過黃河，袁軍必須首先拿下白馬這個便利的港口。而此時袁紹真正能用的大將，和他信任的大將，除了顏良別無他人。因此先鋒大將，由顏良擔任了。顏良此次出征，是懷著仇恨而來。自己的好兄弟文丑，死在了曹軍手裡，這次他完全是一副死戰到底的形象。袁軍從黎陽開拔，直撲白馬的朔將劉延而來，準備奪取這個黃河南岸的支撐點，以保障大軍順利渡河。
顏良大軍渡過黃河後，立即向白馬展開了攻勢。兩軍激戰一晝夜，劉延部傷亡慘重，劉延不得不放棄碼頭，退回了白馬城堅守。顏良初戰告捷，顯得非常高興，信心十足緊隨其後，把白馬城團團圍住了。劉延在緊張之餘，立即向曹操發起求救信。此時於禁正率領五千兵馬，一路往白馬趕來。在半路接到白馬危急的信號時，於禁覺以自己這點兵馬前去，無疑是起不起作用的。於禁在經過了短暫的思考後，毅然違背了曹操增援白馬的戰略，只派了自己的副將賈逵，率領三千兵馬前去支援白馬。於禁卻帶著兩千輕騎，準備前去攻擊袁軍的另一個據點延津港。於禁在臨時前道：「梁道啊！（註：賈逵字梁道）白馬不容有失，這次你我都只能生死一搏，希望你別辜負了我的囑托。」
當時的賈逵還是比較年輕的，也就二十出頭一點，然其跟隨於禁也有一些年頭了。在兵法和武力上，也已經有了不俗的成績。雖然強敵在前，賈逵仍然信心十足的道：「請將軍放心，白馬若失，逵願提頭來見。」於禁大笑道：「好！好氣魄。」兩軍隨後分道而行，於禁率領二千輕騎，利用夜色的掩護，突然出現在了袁軍後方的延津港，一把大火把袁渡河的船隻全部焚燬了。當時延津碼頭守將彭安，還沒弄清楚是怎麼一會事，就被手下的親衛拉著狼狽的逃跑了。
當時於禁二千兵馬，分成十幾股小分隊，同時從四面八方進行偷襲。騎兵的吶喊聲和蔓延的大火，讓只有千把人的守兵，嚇的根本沒有任何抵抗，就四處逃跑了。於禁一戰得勝，又假扮袁軍，當成潰敗的袁軍，悄悄的進了延津城，在這慌亂之夜，一舉拿下了這個渡河的重要渡口。於禁這一舉大膽的戰略，完全跟他平時穩重的性格不同。於禁這招聲東擊西，雖然冒險，卻贏得了大戰前的一場經典之戰。
同時也奠定了於禁名將之路，延津港被拿下後，於禁並沒有多留，只是把抓獲的幾百俘虜，用繩子捆綁，用木棍豎在城頭，同時換上自己曹軍的服裝。然後在城頭插滿旌旗，又抓來一些百姓，在軍營的校場上，不停的敲動大鼓。如此虛張聲勢，自然是讓來進攻的袁軍產生疑慮。於禁隨後率領部隊，悄悄的撤出了延津，直撲白馬而去。
當袁紹得知延津被襲後，以為曹操準備從延津渡河，準備偷襲自己的後方。嚇的立即分出部隊向西而來，同時也令顏良暫緩進攻，準備先穩定局勢再說。這邊的於禁在一戰而勝後，也意識到自己戰略是成功的，同時也認識到袁軍作戰力的不足。在明白了這些後，於禁首先上了一封請罪表，也把自己新的戰略想法提了出來。於禁的意思很明白，希望曹操率領一軍，搶佔延津和做好進攻洛陽的架勢，讓袁紹首尾不能相顧。
這時曹操已經到了官渡，正在考慮是否佯攻洛陽時，於禁的戰報就遞到了。曹操在看完這份戰報後，興奮的對眾謀士道：「於文則智勇雙全，真乃吾之名將也！」隨後曹操就同意了於禁的計策，並封了於禁為當時曹軍的第一個侯爵，益壽亭侯。於禁大名也成了當時風頭最勁的名將之一。曹操在第一場較量中勝利後，並採取了於禁的聲東擊西之計。親自率領一萬大軍，進佔延津做好進攻河內的架勢。一邊又另夏侯淵率領虎牢關守軍，做好佯攻洛陽的之勢。
這以戰略的實行，立即把袁紹部隊分調的七零八落，陷入多面進攻的境地。曹操也從被動的局面，轉入了正面的防守和進攻為一體的戰略局面。袁紹會進入如此被動的局面，主要是他失去了兩個重要的據點，一個洛陽門戶虎牢關，二是黃河南岸的第二個渡口延津。
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就在這時馬騰的西涼大軍，終於動了起來。其子馬騰率領三萬鐵騎，從長安出發，直撲河東郡。馬騰率領三萬鐵騎，兵進潼關兵鋒之指洛陽北面門戶弘農郡。西涼軍一動，洛陽就將陷入兩面守敵的險境。就在袁紹在聽到這消息後，也就只有令顏良撤出白馬，讓其回兵河內，自己親率大軍回洛陽，準備先解決馬騰這個牆頭草。袁紹在出征時，可是送了很多好處給他。馬騰也表示自己決定不會動兵，相反還會支援一些物資，可結果去出乎袁紹所料，自己的大軍還為開戰，人家就拖他後腿了。
馬騰會出兵，自然是曹操許諾的是城池，而不是一些金錢等俗物了。曹操的使節毛玠很坦白對馬騰說道：「將軍現在貴為一方諸侯，些須財寶又豈能看在眼中。現在漢室傾塌，天下群雄逐鹿，將軍一臉貴氣，難道不明白成就霸王基業嗎？而現在中原大地，論基業，論家室都屬袁紹最大。今日他能率軍攻擊我主，他日他必會攻擊與你。將軍要想成就大業，必須先把敵人剷除，才是根本所在。現在袁紹大軍集結河北，司州地面兵力空虛，將軍只需提一軍，便可得到大片肥沃的土地。如此的好事，將軍如果不圖，恐惟時已晚矣！」
毛玠的話讓馬騰怦然心動，想想這些年天下大亂，自己借助羌人的兵力，成就了現在西北的基業，說句叛逆的話，就是自己當個西北王也未嘗不可。馬騰當時興奮拉著毛玠說道：「孟德有你這樣的人才，真是羨慕死我了啊！」隨後馬騰就召集了眾將，商議了進軍河東之事。當時馬騰的結義兄弟韓遂，字文約，（涼州金城郡，今甘肅永靖一帶人氏）就反對道：「兄長，人可無信，先前我們就答應了袁本初，今時又背盟豈不是有損信義。這樣天下何人能夠信服與你，望三思而而後行啊！」
馬騰此時腦中除了王侯霸業外，根本就聽不下任何意見了。揮了揮說道：「我意已決，無須再商議。」韓遂此時才意識到，兄弟之間的分歧已經是那麼的深刻了。在馬騰帶兵出發後，他率領自己的本部人馬，離開了長安徑直回西涼去了。
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這邊袁紹河北的主力剛去了河內，劉備也就開始動起來了。根據劉備現任軍師公孫亮的計策，劉備十萬大軍，從渤海悄悄出發。開始了征戰河北的計劃了。公孫亮先讓劉備賣了一個人情給曹操，爽快的答應了程昱的計策。劉備親自統領中軍，軍師為公孫亮，大將張飛，關平，嚴綱等將。先鋒大任交給了臧霸，兵鋒直指河北重鎮中山國。中山國是冀州內的大郡，軍事和經濟都是非常的繁盛。但袁熙這些年在中山國內，橫行霸道，使吏治混亂，兵無操練，士氣低落。這也是公孫亮首先中山國為河北的第一戰原因，中山國拿下後，冀州就北部，將會呈現真空狀態，劉備的鐵騎將可以，一路橫掃南下，直逼鄴城。
所以說中山國是必須拿下的，公孫亮的意思也很明白。兵貴神速，要在敵人沒有任何準備的時候，攻下中山國。因此劉備大軍出發，根本就沒有做出任何儀式，而是一切都在暗中實行了。當臧霸的先鋒趕到中山城下時，中山國的守軍才發現敵人到來了。而城外的各個據點和守軍，根本來不及做出任何反應，就被臧霸的鐵騎全部端掉了。中山國在陷入危局當中時，天下第一猛將依然賦閒在家。此時的呂布已經年近壯年，也是人生巔峰之期，然袁紹雖然封其為左將軍，卻始終對他不信任。
每次出征都沒有他的份，只讓他安心守在家中。這些年呂布學到最多的就是忍，呂布這人不管有什麼缺點，但他對自己的妻女，卻是十分的關懷和愛戴。只觀其前顛簸半生，卻未嘗有一次拋棄妻女，就可以見一般了。賦閒在家的呂布，握著手中的方天畫戟，一邊專著的擦拭著，一邊喃喃的說道：「老夥計啊！這些年可苦了你，讓你一直默默無聞的陪伴在我身邊。現在只希望有機會讓你重現昔日的光彩，也不枉你跟隨了我一輩子。」呂布這些年也的確夠鬱悶，但他不知道這些年的鬱悶，恰恰成就了他後半生的光輝形象。
袁紹十幾萬大軍，來回奔波與黃河一線，結果是戰爭還沒爆發，將士卻已經先被自己拖跨了。軍營之中是怨聲載道，在加上春雨連綿，讓士兵們是苦不堪言。當袁紹從河內回到洛陽時，病倒和逃散的士兵已經達到了上萬人。袁紹此時仍然還不知道悔改，剛回到洛陽就下令整頓兵馬，準備前往弘農迎戰馬騰。他這樣是做，完全是準備拖死自己。此時謀士陳震再也忍不住了，不由出來進言道：「大王，現在我們面臨的三方大敵，黃河南面的曹操，河北大地的劉備，關中的馬騰。現在我們已經到了山窮水盡的地步了，難道您還不知嗎？」
陳震的一席話，說的振地有聲。讓袁紹面上是紅一陣，青一陣。最後竟然吐出了一口血，轟然暈倒在地。這一著完全是出乎了所有的預料，這時逢紀那個小人，立即跳了出來，道：「陳震目無大王，狂妄自大，實乃是大不敬之罪。來人啊！給我把他抓起來。」陳震從震驚中醒悟過來後，開口大罵道：「逢紀，你這個奸邪小人，河北基業都敗落在你手，你這個不得好死的傢伙，大王竟然一再被你蒙騙，真是老天瞎了眼啊！」
陳震此時也豁出了，把平時不敢說的，統統的都罵了出來。直把逢紀氣差點也吐血，他可沒想到平時老實巴交的陳震，竟然也有很辣的一面。「給我拖出去，等候主公處份。」逢紀氣極之餘，大聲的吼了出來。此時袁紹已經被醫師帶去救治了，平時最得寵的逢紀，顯然是更加的威風不可一勢。郭圖在旁見逢紀那得以樣，不由越看越不順眼。心想我怎麼就這麼瞎了眼呢？現在都什麼時候了，這老小子竟然還有如此心境，還真的是不說服都不行啊！
郭圖在諷刺之餘，道：「逢大人現在大軍未動，大王已經易然病倒，而敵人就在眼前，事為之奈何啊！」郭圖這招顯然是故意打擊他的，這時眾將和謀士都把目光注視到了他身上。逢紀不由楞道：「什麼事情啊！」眾人一聽，不由心中都在大罵其無恥。逢紀在反應過來後，不由媚笑道：「郭大人一向智謀百出，相必是有了好計策吧！」時荀諶，字友若在席，乃出言道：「眾位大人都別相爭了，我看還是先等大王醒來再做打算吧！」
荀諶此時心中是很苦的，當時他就給袁紹進言道：「欲征曹操，先滅馬騰；後除劉備，穩固後方，在整頓諸郡兵馬，先取虎牢關，再取許昌，則曹操可滅矣！如此中原群雄盡除，成就霸王基業也未嘗不能啊！」可惜的是袁紹，正應了曹操的常說的那句話。「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為吾奉也。」