草長鶯飛二月天。不過二月的遼東大地，寒冬的氣息卻也不曾褪盡。一支大明的軍馬正在關外的黑土地上行進著。與一般明軍行軍時的雜陳紛亂完全不同，這一支人馬腳步伴著鼓點分外齊整有力，隊列嚴謹，旌旗飄揚一邊行軍一邊還高聲放歌。再往細看，軍中人人牽馬行進，卻沒一個騎上去的。除了不時從大隊邊上飛掠而過的傳令兵。
路旁兩個墾荒的農夫停下手中活計，好奇地打量著這支不知從哪方來的軍馬。只聽一人說道：「爹，這是哪路鎮帥的人馬，好威風吶。」
「只怕是關內開來的，莫不是要去收拾韃子的？」
「難說，這兩年聽說那邊鬧騰緊呢。聽說那韃靼土蠻部酋瓦楞台吉最是蠻勇，手下兵又多，動不動便是幾千幾萬騎，官軍敗了好幾陣了。」
「嘿嘿，這一路人馬可不同。我看有得打呢。」
「爹，您打哪兒看出來的？」
「嘿嘿，爹好歹也出身軍戶，沒吃過豬肉也見過豬跑吧。你看一隊兵能不能打，一看隊列可嚴整，二看士氣可高昂，三看行軍快慢。就著這三條，你自己瞅著去。還有，若是遠了看不清，你就看旌旗，旗子東搖西擺的，絕對沒出息。」
那小伙子瞅了半晌，搖搖頭。「沒看出來。」
「要不怎麼說內行看門道，外行看熱鬧呢。小子，專心刨地吧。」那老爹抬手給兒子後腦輕輕一記，貓腰繼續種地去了，可沒多會子，卻又忍不住起身觀看，口中歎道：「娘的。看這精氣神，必是酒飯管夠餉銀足。當初老子要能在這一路大營當兵，也就犯不著開溜了。」
這爺倆所見的隊伍，正是馮虞麾下北路拉練的侍衛親軍。自打出了老營，馮虞這些天是意氣風發。看手下這一干彪悍軍馬，一字排開望不到頭。可不是當初那一兩千錦衣衛能比的。上路以來，馮軍推進速度極快，每日驅馳近百里，不幾日便過了薊州，兵出山海關。雖比不上當年成吉思汗麾下蒙古鐵騎的推進速度，可在當今明軍序列中只怕也是絕無僅有了。不過話說回來，連伙夫都配馬，這在明軍中同樣是絕無僅有。
大軍一出關。雖說還在大明地盤上，馮虞卻立即廣佈游騎，將斥候放出大軍正面、兩翼三十里之外，一面警戒，一面測繪製圖。大軍也進入臨戰狀態。開平、全寧一線以南，地圖上標著是大明疆界。不過此處如今是兀良哈部即朵顏三衛的地盤，時常又有韃子游騎乘隙犯境。大隊行軍，指不定便遇著什麼。不過馮虞對自己手下這撥弟兄頗有信心，加上每日快行軍，早紮營，鹿角、陷坑、刁斗、巢車、暗哨……佈置得緊緊有條，只要不遭遇土蠻部主力，不遇突襲，問題不大。
這一日，大軍迤邐前行過了沙河驛。馮虞看看天色。已近申時，差不多得安營紮寨了。此時正有一路游騎回來報訊。
「大帥，此前三十里無敵蹤。」如今軍中已不像初時那般以「大人」相稱，全軍將士都管馮虞叫「大帥」了。
「前方什麼所在？」
「東北二十里外為杏林鋪中後千戶所。向西五十里為廣寧前屯衛城。衛城西五十里急水河為中前千戶所。」
「週遭還有何處駐軍？」
邊上一名將佐展開地圖看過回道：「再往東北約百里為寧遠衛。寧遠城東五十里塔山有中左千戶所，城西四十里小沙河有中右千戶所。往西北約百里為營州中屯衛，此地東北向百五十里為營州衛城。營州中屯衛往西便皆是兀良哈部地地盤。不過，韃靼小王子伯顏猛可即達延汗麾下土蠻部小股兵馬不時繞過努魯兒虎山，沿牛河谷長驅竄犯，大隊往往是轉攻三萬衛、瀋陽中衛、鐵嶺衛、扶余衛，那邊地方大。據說也有兀良哈部打著韃靼旗號入境擄掠。要不就是為韃靼大軍前驅。反正現在是鎮不住他們了。」
馮虞搖頭輕歎：「當初成祖棄大寧地予朵顏三衛，遼東與宣大聲援阻絕，以至屢遭各個擊破，奧援不及。且大寧直迫薊門、通州，如今兀良哈首鼠兩端，為害尚小。萬一日後彼方有變，依附強敵，京師便要直面韃子兵鋒了。」
「大帥這話說到根子上了。自宣德年間起。兀良哈諸部便不時與韃靼、瓦刺結盟聯姻。向背無常。既與朝廷通貢互市、傳報蒙古諸部動向，也為韃靼、瓦刺部為嚮導。還屢屢與韃靼、瓦刺合兵抄掠我大明邊陲。十足一副唯利是圖的小人模樣。」
「呵呵，與其說唯利是圖，不如說左右逢源。他們也活得不易，叢林法則罷了。」看週遭部署發愣，馮虞知道又說漏嘴了，連忙岔過：「不說這個了。中軍官，傳令各部，就地紮營。」
「不往中後所借住麼？」
「不必了。沒的興師動眾，上門打攪。明日咱們轉向營州衛轄地轉一圈，之後便回師。」
隨著一聲令下，全軍當即駐足散開，在各級官佐統領下分頭紮營、設防、巡哨、埋鍋造飯。馮虞自己則帶著一干中軍僚屬四下轉悠觀看地形。遼東，在馮虞原先的印象中，便是一馬平川的黑土地、大糧倉。可此出關一看，卻遠不是那麼一回事。
黑土地倒是黑土地，大平原也有，卻開原、錦州之間。就三萬衛以南而言，東部瀋陽至金州為長白山餘脈，地形支離破碎。西部為努魯兒虎山、松嶺、黑山、醫巫閭山組成。山間形成河谷，大凌河主脈支流穿插其間，南流入海，水深流急，人馬難以徒涉，其間地形複雜，大隊軍馬難以運動。而錦州至山海關，倒是有些平川，寧遠城又橫亙其中。難怪後世孫承宗、袁崇煥修關錦防線，直至明亡，後金軍也未能實現突破。難怪努爾哈赤空有鐵騎萬千，卻非得到寧遠城來啃骨頭，最後中炮身死。沒辦法，地形複雜，大軍繞不過去。
不過眼下大軍所處之地倒是一馬平川。大營沒多大工夫便已有了模樣。馮虞入了大帳，草草吃了些餅子、醬肉之後，看著日暮西垂，在營中尋了一圈，便召集營以上軍官點評軍務、講解兵法。這是出師以來每日的必修課。
講評過各隊今日行軍表現之後，馮虞正要給眾人講講後世地關寧錦防線，突然一名軍士在大帳外高喊：「大帥！營州衛有警！」
這一嗓子喊得帳中眾人都是一激靈，馮虞忙道：「報上來！」
只見一名兵士搶步入內，匆匆行過軍禮說道：「營州衛遣使分報各處，昨日韃靼大軍突至，一部沿牛河南下，緊逼營州衛，一部向東行蹤不明。」
馮虞忙問：「韃子兵力多少？來自何部？」
「與營州衛對峙兵力至少萬餘，有三面合圍之勢。東進兵力不詳，總在數萬人以上。看旗號，有韃靼小王子所部、土蠻部、兀魯思部、兀良哈阿兒乞蠻部。」
「怪了。韃靼大舉興兵多是在秋來馬壯之時，春日羸兵瘦馬，如何趕著開仗？再者，達延汗這兩年忙著征伐喀喇沁諸部，對我大明有一陣沒打過大仗了……」馮虞自言自語，想了想，吩咐隨從，「取地圖來。」
就著牛油大燭，馮虞與一干將領圍著地圖仔細觀看。「你們看，韃子大軍已進至營州衛城，想來營州前右衛屯已經完了。現下韃子以偏師牽制營州衛，主力東進，要麼沿大凌河谷犯錦州，要麼繞過醫巫閭山抄掠瀋陽、蓋州等地。」