平日裡清寂的海港碼頭，今天卻是熙熙攘攘地站滿了人，人群裡四五八七地議論開了，看著從海港裡打撈出來的八具官兵屍體，他們是昨天夜裡巡守的海防隊，今天一早起來，另一隊人馬來換班的時候發現這八個士兵全都浮屍水中。
當下高崇煊便帶了一眾親兵現場勘察，將海港中的屍首打撈上來了。「可真是怪事了，這陣子還真不太平了。我那在山東的親戚說，他們那邊已經在打仗了。流寇四起，到處燒殺搶掠，都是一群海盜，一個個兇猛無比的。山東能走的人差不多都走光了！你們說，是不是那些流寇跑到我們廣州城來了，我們離著海邊這麼近，他們一定是想要對付我們！」人群中有人小聲地嘀咕起來，無奈地歎息了一聲。
「應該不會吧，高將軍接管海防以來，不是攔截了很多走私船商嗎？那些流寇好像沒有怎麼來我們廣州城了！」有人隨即附議起來，安撫了一下群眾恐慌的心靈。一傳十，十傳百，各種謠言四起，一時間廣州城裡人心惶惶，倭寇將入侵廣州的消息成了百姓們茶餘飯後的又一個談資。
「大人，有什麼消息了麼？」崇煊一臉心急地看著沈良手中的信件，捏緊了拳頭。沈良的面色顯得很凝重，無奈地歎了口氣，搖了搖頭道：「派出去的人都在快入宮的時候遇害了，嚴嵩的動作可真快！」
「看來他真的是隻手遮天了，皇上怎麼可以這樣子，置天下百姓的生命於不顧！大人，我有時候在想，為了這樣的皇帝，我們這樣的犧牲究竟值不值得！他專寵嚴嵩，枉顧了多少條人命啊！海瑞大人為此罷官，張大人也深受迫害！」崇煊吁了口氣，眸子裡是抑制不住地憤怒。他不在乎自己被別人誤會他是個忘情薄義，忤逆不孝的人，他在乎的是所有的努力在皇帝來說是那麼不屑一顧，嚴嵩隨便的一句，便可以抵得住所有人的千萬句。為這樣一個昏君賣命，他心有不甘。
「崇煊，不得造次！」沈良一臉嚴肅地看著崇煊，目光變得凝重起來，「皇上固然有他的不對，我們做臣子的也只有直言相諫了。這一次我能夠戴天巡守，一路下來，嚴懲了一批貪官，可見皇上並非糊塗。只是他長期沉迷於煉丹道術，一時間被奸詐小人蒙蔽了。我們這個時候能做的，就是好好地保護好我們的大明王朝！我們並非是為皇上犧牲，是為了天下百姓的安寧而戰。你如果想著，你是為了百姓的安居樂業才這麼做的，你就不會去計較那麼多了。我相信，皇上終究會有一天能夠看到我們的努力的！嚴嵩終將會受到法律的制裁。」沈良說完，長吁了一口氣，只是他不知道，自己永遠也無法看到嚴嵩正法的那一天了。當多年以後，那個戎馬沙場上的鐵血猛將，想著恩師的這一番話時，他燥亂的心彷彿得到了某種力量。苟利國家生死以，豈因禍福趨避之！
「那，山東傳言的那些情況是真的嗎？真的有倭寇開始燒殺搶奪了嗎？」崇煊不再多言，繼續問著下一個問題。
「是有一部分倭寇在橫行作亂，但是也並非傳言那麼糟糕。戚繼光已經率領他的部下正在和倭寇進行抗爭，他來信說，要我們小心地保護好廣州城，廣州很可能是他們攻擊的下一個據點，而且會作為他們的大本營！」沈良嗯了一聲，眉頭又皺緊了幾分，「而且這次來廣州指揮的是偽倭汪直！」
「什麼，居然是他！」崇煊的面色一變，有些不可思議起來。汪直本來就是廣州人，二十年前因為殺人被遷徙來此的高清海給抓住了，送交了官府。可是後來他卻殺了牢中的獄卒，越獄逃跑了，還放言總有一天會回來找高家算賬的。二十多年來，高清海在擔心與憂愁中度過，唯恐哪一天汪直回來報復，對他們高家的人不利。沒有想到，在高清海即將走到生命盡頭的最後一刻，他卻突然出現，這一切都是命中的安排麼？
「我已經吩咐下去，總督衙門已經加強了人手在日夜巡邏，一有情況就會通知的！崇煊，這陣子你又要辛苦了！」沈良歎了口氣，神色有些悲慼，一邊拍了拍崇煊的肩膀。
「這個是自然的，大人放心。除非我死，否則我絕不會讓倭寇犯我廣州分毫！」崇煊嗯了一聲，堅毅地點了點頭。
「喲，這不是桂姨娘麼？桂姨娘啊，你有好些日子沒有來我們店裡了！快快快，屋裡坐！」鮑魚店的老闆娘一臉訕笑地將一身珠光寶氣的桂姨娘和鄭冉迎進了屋子，收拾了一間房子，讓他們坐了下來。
「這陣子忙啊，都抽不出什麼時間來。今兒個胃口有些不好，所以想來你店裡改善改善一下伙食。我啊，就忒愛吃你這裡的菊花鮑魚！」桂姨娘亦是滿臉含笑地看著老闆娘，下巴微微地向上抬起。
「成，我這就給你準備去！你稍等啊！」老闆娘呵呵地笑了笑，花枝招展地出了房間，準備忙活去了。
「婆婆啊，這菊花鮑魚好像挺貴的啊，五十兩銀子一頓。我們這個月的零花都被大嫂給剋扣了，就那麼一點點，要是吃了這一頓，我，我這個月買布料的錢還不知道要到哪裡去拿了！」鄭冉有些尷尬地看著桂姨娘，不好意思地開了口。
「出個三十兩你就這麼心疼啊，自從那個回來了之後，家裡的伙食我是一頓也吃不下去了，說什麼為了老爺子的身體好，要吃清茶淡飯，全家都跟著遭罪，至於麼？我看她啊，就是想挪用公款，不知道要幹什麼。原本每人一百兩的花費現在壓到五十兩，這什麼意思嗎？還讓人活嗎？」桂姨娘一臉憋屈地看著鄭冉，氣哼哼地道。
「是啊，天天都是豆腐青菜的，乾脆把我們家全搬去寺廟裡去吃齋算了，大娘也真不顧一下我們的感受！那些佃農交不起田租也就算了，還要我們倒貼錢給他們！哎，想不通啊！」鄭冉亦是搖了搖頭，無可奈何地說著。
「假好心就數她最積極了，這些年我可都是看透了！也沒有辦法，誰叫她握著手裡的大權了，真把自己當成了什麼救世主，什麼都插上一腳。崇業也不過是犯了一點錯而已，到現在還不給他事情做。這崇明都可以去大米店經營了，就壓著我們這一房的人！」桂姨娘哼了一聲，越說越是氣憤起來。
「那我們該怎麼辦了？我們這樣天天出來下館子，要是讓大娘知道了的話，她……她生氣了的話可怎麼辦？我們總是這樣的話，似乎不太好！婆婆，我看我們明天還是留在家裡吧，順便跟大娘說一下，不要老是清茶淡飯的！」鄭冉一邊說著，一邊打了個嗝，捂了捂胸口。
桂姨娘的眼睛裡掠過一絲欣喜的色彩，哎了一聲道：「有了，我有一個法子，既可以讓家裡的伙食好些，又可以讓崇業找到一點實事來做！」
「什麼法子？」鄭冉一臉困惑地看著桂姨娘。桂姨娘精明地笑了笑，待得店小二將鮑魚菊花端上了桌子之後，慢慢地品嚐了一些，才將她的計劃說與鄭冉聽了。
「什麼，要我假裝懷孕，這怎麼成啊，要是被發現了我們可不是弄巧成拙了嗎？」鄭冉有些不可思議地看著桂姨娘，沒有想到她竟然會出這樣的主意。
「發現了就發現了啊，頂多是心裡有點不舒服就過去了，可是你想想，只要說你懷孕了，你要改善一下伙食可以說是名正言順了，而且你還可以要求她讓她把良才縣的打理權交給崇業，她不會不答應的。她心急火燎地把姓袁的娶進門來不就是想早點抱個孫子麼？以前啊，我們以為那高崇煊和姓袁的是不會有什麼發展了，可是聽說他們在良才縣呆上了一段日子，培養出了感情，這就很難說了。你呀，要是肚子爭氣點的話，我早就做奶奶了，還好我發現得早，沒有便宜了尤玲玲肚子裡的東西。老爺子也是惦記著抱個孫子，你要生出個孩子來，他自然是萬倍重視的。到時候我們在高家就不會這麼低人一等，被人踩了！你呀，先裝著一段日子再說，等崇業拿到了良才縣的打理權，我們再從長計議！」桂姨娘將事情從頭到尾細細地說與了一遍，鄭冉聽著也覺得在理，婆媳二人一邊吃著鮑魚，一邊商量著怎麼擬定以後的計劃。