戲曲藝術所表現的內容來源於現實社會生活，但又不是完全按照生活的原貌來表現，而是經過藝術提煉、加工，使所表現的內容更具有典型意義。這就是藝術創作「源於生活，高於生活」的原則。
行當是中國戲曲特有的表演體制，又稱作「角色行當」、「腳色行當」，簡稱「行」。實際上，行當與角色二者的原意是有區別的。角色，是傳統戲曲中根據人物的性別、年齡、身份、性格等特徵而劃分的人物類型。例如，把劇中的一般男子稱為「生」，老年婦女稱「老旦」，性格粗豪的男子稱「架子花臉」（副淨）等。行當，是傳統戲曲演員專業分工的類型，它是依據演員所扮演不同的角色類型及其表演藝術上的不同特點逐漸劃分而成。角色是指劇中人物的類型，行當則是指演員的專業分工。後來，由於某一個行當的演員往往專門扮演某一種類型的角色，因而形成各種專門行當，在習慣上角色和行當便常常被互借通用，形成「角色行當」合用的說法。
行當的劃分，在京劇和其他各地方戲曲中普遍存在。京劇行當，直接繼承了中國傳統戲曲行當劃分的特點，在京劇的發展過程中又形成了本劇種的特色，具有較強的代表性。
（一）京劇行當的歷史傳承
中國戲曲表演有行當之分由來已久。早在唐朝的參軍戲中，就有「參軍」、「蒼鵑」兩個固定角色。在宋元雜劇和明傳奇時代，有「雜劇十二科」之說，角色分為：副末、老生、正生、老外、大面、二面、三面、老旦、正旦、小旦、貼旦年徽班進京時，徽劇有九門角色：末、生、小生、外、旦、貼、夫、淨、丑。繼徽斑之後進京的漢劇，角色最為齊整，分為十門：末、淨、生、旦、丑，外、小、貼、夫、雜。這是京劇形成以前行當劃分的情況。
京劇自形成以來，在行當的劃分和歸類方面，經過了幾次變化。最初京劇的行當，劃分為「十行角色」，即：生、旦、淨、末、丑、副、外、雜、武，流。稍後，又有另外一種「十行角色」的說法，即「生旦淨末丑，跟頭（觔斗）上下手」，其中的「跟頭」、「上下手」都屬於武行，這種說法，實際上只是六個行當。
本世紀20年代，「梨園公會」（京劇演員的組織）曾將京劇演職員分為「七行七科」。舞台演出人員分「七行」：老生行、小生行、旦行、淨行、醜行、武行，流行。「武行」是演武戲時的各類配角。「流行」是演出時打旗、跑龍套的演員，又稱「文堂行」，除打旗、跑龍套外，還兼演各種男性零碎活。後台服務人員及舞台和後台協作人員分為「七科」：音樂科，即文武場面，現在稱為樂隊；刷裝科，即管衣箱的，又稱「箱倌」，管理大衣箱、二衣箱、三衣箱和旗包箱；容妝科，又稱梳頭的，專門為旦角化妝的人員；容帽科，即管盔箱的；劇通科，即檢場的；交通科，過去負責催戲、跑道兒的夥計；經勵科，負責聯繫劇場、組織業務的人員。
新中國成立以後，京劇的七行七科又發生了變化。七行進一步簡化、合併，逐漸確定為生、旦、淨、丑四個行當。七科之中，隨著整頓劇團、淨化舞台、健全工作管理制度，經勵科、劇通科、交通科已經被取消，其餘四科主要由樂隊和後台管理人員取代。
（二）生、旦、淨、丑
京劇行當的發展演變，總的趨勢是由繁而簡，直到今天，生、旦、淨、丑成為京劇的四大行當。上千出的京劇劇目中，有不可勝數的人物形象，他們都可以歸入生、旦、淨、丑四大行當。每一個大的行當中，還可以再做更加細密的劃分。下面按行當分別予以介紹.
生行
生行是扮演男性角色的行當，在京劇中的地位非常重要。生行包括老生、小生、武生、紅生、娃娃生等幾個門類。除紅生和勾臉武生以外，生行一般都是素臉，內行術語稱為「俊扮」，即扮相都是潔淨俊美的。
老生又稱「須生」、「正生」、「鬍子生」。一般都是富有正義感的男性中年或老年人物。人物形象以掛「黑髯口」（黑鬍子）為主。過去京劇中原有生、外、末三行，後來統稱為老生。按照表演藝術特點的不同，老生又分為安工老生、衰派老生和靠把老生。安工老生，又稱「唱切老生」、「王帽生」、大部扮演帝王、書生一類人物，以唱功為主，在舞台上安詳穩重，動作較少，故稱「安工」，如《上天台》中的漢光武帝劉秀、《捉放曹》中的陳宮等。衰派老生，又稱「做功老生」。「做工老生」，大都扮演衰老或精神狀態衰頹的人物，以做功為主，故稱「衰派」，如《四進士》中的宋土傑、《賣馬》中的秦瓊、《坐樓殺惜》中的宋江等。靠把老生，大都扮演武將一類的人物，由於扎靠（戴盔披甲）、使用刀槍把子（劇中人使用的兵器）而得名，加《定軍山》中的老將黃忠、《戰太平》中的花雲、《鎮潭州》中的岳飛等。無論是哪類老生，都是以唱為主，全用本嗓。安工老生要唱的悠揚婉轉，衰派老生要唱的悲憤頹唐，靠把老主要唱的激昂慷慨。另外，京劇史上有一些老生演員，文戲、武戲都擅長，唱功戲、做功戲、靠把戲都能演，後來就把這種戲路寬的老生演員稱為「文武老生」，如程長庚、譚鑫培等。
２小生主要扮演青少年男子，化妝不戴鬍鬚，扮相清秀、英俊。小生演唱用尖音假嗓，念白兼用真假嗓。小生使用的假嗓與旦角不同，小生的唱法應該剛、勁、寬、亮，聽起來聲音清跪但不柔媚，剛健但不粗野。根據人物性格、身份的不同特點，小生又分為袍帶小生、扇子生、翎子生、窮生和武小生。袍帶小生，又稱「紗帽小生」，扮演做官的青年男子，頭戴紗帽是其主要標誌，這些角色大部分是文人，如《玉堂春》中的王金龍、《奇雙會》中的趙寵、《陳三兩爬堂》的陳魁等。扇子生，多扮演年青的書生、風流儒雅的公子，手拿扇子，頭戴文生巾，身穿褶子，所以又稱「褶子生。」扇子是幫助角色表現風流瀟灑、文質彬彬的一種特殊道具。如《拾玉鐲》中的傅朋、《西廂記》中的張君瑞等。翎子生，又稱「雉尾生」，頭插翎子（雉尾）是其主要標誌，大都扮演武將或文武兼備的人物。演翎子生要有武功，憑工架、舞蹈，用翎子耍出許多舞蹈動作。如《群英會》中的周瑜、《呂布與貂蟬》中的呂布、《穆柯寨》中的楊宗保等等。窮生，大部扮演落魄不第的文人、書生，「表演上特別注重做功，」以表現人物的酸腐氣為主，習慣於把鞋後幫踩倒在腳下，以示其潦倒之狀，故又稱「鞋皮生」，身穿富貴衣是其主要標誌。富貴衣，是補綴有許多五顏六色的補丁的青褶子，意思是說這些人現在雖然很窮，衣著襤樓，但將來仍要騰達，故有「富貴衣」之名。如《棒打薄情郎》中的莫稽、《連升店》中的王明芳等。武小生，大多扮演年青英武的人物，表演著重武功，也兼重唱功、念白和做功。從武打功夫上看，武小生與武生差不多，但是唱與念全用小生方法。如《八大錘》中的陸文龍、《借趙雲》中的趙雲、《石秀探莊》中的石秀等。
３武生扮演擅長武藝的青壯年男子，分為長靠武生和短打武生兩類，俗稱「墩子武生」、「撇子武生」，「墩子」是指穿厚底靴子，「撇子」是指穿薄底靴子。長靠武生扎大靠，武打、工架並重，如《長阪坡》中的趙雲、《戰冀州》中的馬超、《挑滑車》中的高寵等。短打武生身穿緊身短裝。偏重武打特技，如《三岔口》中的任堂惠、《十字坡》中的武松、《夜奔》中的林沖等。扮演中老年英代人物的稱武老生，如《百涼樓》中的吳禎、《劍峰山》中的邱成等。武生還兼演部分勾臉戲（武淨戲），如《鐵籠山》中的姜維、《拿高登》中的高登等。猴戲中的孫悟空一般也由武生扮演。
４紅生指勾紅臉的老生，主要扮演關羽、趙匡胤等角色，演唱嗓音高亢渾厚，表演具有特殊工架和造型，扮演者要有堅實的武功和特殊的訓練。主要劇目有《華容道》、《走麥城》、《古城會》、《水淹七軍》、《斬黃袍》等。
５娃娃生戲中專門扮演兒童的角色。大都由童伶（兒童演員）扮演，頭戴孩子發，身穿茶衣，運用本嗓演唱，多採用老生腔。如果一齣戲中同時出現兩個兒童角色，則分別由一生一旦扮演，如《汾河灣》中的薛丁山、《三娘教子》中的薛倚哥、《寶蓮燈》中的沉香和秋兒等。許多著名演員幼年時都唱過娃娃生。
2.旦行
京劇旦行扮演各種不同年齡、性格、身份的女性角色。旦行又分為正旦、花旦、花衫、刀馬旦、武旦、老旦等專行。
正旦俗稱「青衣」，因所扮演的角色常穿青色褶子而得名。主要扮演莊重的青年、中年婦女，表演特點是以唱功為主，動作幅度較小.行動比較穩重。念韻白，唱功繁重。如《三擊掌》中的王寶釧、《二進宮》中的李艷妃、《桑園會》中的羅敷女等。
２花旦大多扮演青年女性。身著短衣裳，如褂子、褲子、裙子、襖；有時穿長衣裳，也繡著色彩艷麗的花樣。人物性格大都活潑開朗，動作敏捷伶俐。表演以做功、說白為主，說白主要是京白，韻白較少。如《棒打薄情郎》中的金玉奴、《烏龍院》中的閻惜姣等。
３刀馬旦大都扮演擅長武藝的青壯年婦女，武打不如武旦激烈，不用「打出手」（即拋、擲、踢、接、武器的特技表演），較重唱、做和舞蹈。如《戰金山》中的梁紅玉、《穆柯寨》中的穆桂英等。
４武旦扮演擅長武打、勇武的女性。表演上著重武打，特別是使用特技「打出手」。武旦與刀馬旦的區別，過去主要有二點，一是武旦踩蹺，刀馬旦不踩蹺；二是武旦有「打出手」，刀馬旦無此技。武旦穿短衣裳，重在武功，不重唱念。如《打焦贊》中的楊排風、《武松打店》中的孫二娘等。
５花衫是本世紀20年代以後，綜合青衣、花旦、刀馬旦的藝術特點，發展而成的新的旦角類型。在花衫形成之前，一個演員一般不能兼演青衣和花旦兩個行當。王瑤卿為了豐富旦角的表演藝術，充實藝術表現能力，他把青衣沉靜端莊的風格、花旦活潑靈巧的表演、刀馬旦的武打工架等融為一爐，創作出一種唱、念、做、打並重的旦角行當，人們把它命名為花衫（花旦和青衫的結合）。京劇四大名旦所編演的新劇目，大都屬於花衫範疇，每個新戲都力求在唱、念、做、打各方面滿足觀眾的觀賞要求，如《霸王別姬》中的虞姬、《漢明妃》中的王昭君、《鎖麟囊》中的薛湘靈、《紅樓二尤》中的尤三姐等。花衫戲中還有一種旗裝旦，穿清朝旗人的衣飾，梳旗頭，腳下穿花盆底鞋，說京白。旗裝旦所表演的人物並不限於清朝婦女，哪一個朝代的都有，加《蘇武牧羊》中的胡阿雲（漢代）、《四郎探母》中的鐵鏡公主（宋代）等。
老旦專門扮演老年婦女角色的行當。扮相、身段、台步都與青衣不同，主要突出老年人的特點。演唱用本噪，唱腔與老生接近，但具有女性婉轉迂迴的韻味。如《楊門女將》中的佘太君、《岳母刺字》中的岳母、《鉤金龜》中的康氏等。
3.淨行
淨，又稱「花臉」、「花面」。主要扮演在性格，品質或相貌等方面具有突出特點的男性人物。面部化妝勾畫臉譜，演唱時運用寬音和假音，表演動作幅度大，以突出其性格、氣度和聲勢。淨行分為正淨、副淨和武淨三類。
正淨俗稱「大花臉」。因以唱功為主，又稱「唱功花臉」。《二進宮》中的徐延昭是典型的唱功花臉，因他手執銅錘，所以，「銅錘花臉」又成為唱功花臉的代名詞。在眾多的包公戲中，唱功也很繁重，因包公是勾畫黑色臉譜的代表人物，所以，「黑頭」也成為唱功花臉的代稱。正淨扮演的人物多是性格剛正的正面角色，如《二進宮》中的徐延昭、《鍘美案》中的包拯、《趙氏孤兒》中的魏絳等。
２副淨俗稱「二花臉」。因以工架、念白、表演做功為主，故又稱「架子花臉」、「架子花」。架子花也需要有唱功基礎；許多架子花的劇目是工架與唱功並重，如《連環套》中的竇爾墩。所以，架子花臉演員，既要有精湛的武功，又要善於表演、念白，還要有唱功。架子花扮演的多是性格粗豪爽直的人物，如張飛、盂良、焦贊、牛皋、李逵、竇爾墩、曹操等。另外，近似於丑角的表演風格，並且勾畫臉譜的二花臉，也屬於副淨範疇，如《算糧》中的魏虎、《法門寺》中的劉彪等。
３武淨俗稱「武花臉」、「武二花」。因表演時以跌扑摔打為主，又稱「摔打花臉」。由於武淨的部分角色現已由武生扮演，所以武淨戲的範圍日益縮小。武淨角色如《白水灘》中的青面虎、《挑滑車》中的黑風利等。
4.醜行
醜行，俗稱「小花臉」。因化妝時在鼻樑上抹一小塊白粉，故而以「丑」為名。又因和淨行的大花臉、二花臉並列，又稱「三花臉」。醜行的「丑」是指扮相不俊美，並非專指品質上的醜惡。醜行扮演的角色既有陰險狡詐的人物，也有正直善良的形象。醜行分為文丑、武丑兩種。
文丑京劇中的各類詼諧人物均由文丑扮演。文丑分為方巾丑、袍帶丑、茶衣丑、巾子丑、彩旦等。方巾丑主要扮演頭戴方巾的文人，包括儒生、書吏、謀士、塾師等各種身份職業，如《群英會》中的蔣干、《烏龍院》中的張文遠等。袍帶丑扮演做官的人物，文官、武官、正面人物、反面人物都有，如《審頭刺湯》中的湯勤、《棋盤山》中的程咬金、《昭君出塞》中的王龍等。茶衣丑扮演各種行業的下層勞動人民，因身穿短藍布褂子（茶衣）而得名，如《秋江》中的艄公，《武松打虎》中的酒保、《小放牛》中的牧童等。巾子丑介乎於方巾丑和茶衣丑之間，表演風格比茶衣丑略微嚴謹一些，如《連升店》中的店主東、《女起解》中的崇公道等。彩旦，又稱「醜婆子」，是由醜行扮演的婦女，如《拾玉鐲》中的劉媽媽等。
２武丑俗稱「開口跳」，扮演擅長武藝、性格機警、語言幽默的男性人物。武丑既注重翻跳武技，也講究口齒清楚有力。如《三岔口》中的劉利華、《三盜九龍杯》中的楊香武、《雁翎甲》中的時遷等。（三）應工、反串及其他京劇劇目中的哪一個角色由哪一個行當的演員來扮演，都有明確的規定，但有時也偶有突破，即這一行當的演員去扮演非本行當的角色，這種情況可以分為「應工」和「反串」兩種。
所謂應工，是演員本來常演這一行當的角色，有時也突破行當去串演非本行的其他角色，這種串行演出一旦形成慣例，便稱為「應工」，應工是由長期的習慣做法而形成的，是從習慣上制定下來的規矩，如生行應工時要演花臉戲，如《白良關》中的尉遲寶林、《打龍棚》中的鄭子明、《雙包案》中的假包公等；旦行應工時要演一些小王子戲，如《取成都》中的劉循、《盜宗卷》中的張秀玉、《羅成叫關》中的羅春等；淨行應工時要演老生戲，如《逍遙津》中的司馬懿、《四進士》中的楊春等；架子花臉應工時要演丑角戲，如《四郎探母》中的大國舅、《打面缸》中的大老爺等。
由於應工的緣故，便形成了不同行當互演的戲，俗稱「兩門抱」的戲。互演之戲，就是一個人物角色可由兩個不同行當演員扮演。如《清風亭》中的賀氏，老旦和醜行均可扮演，《打龍袍》中的陳琳，老生、老旦或醜行均可扮演。諸如此類的互演之戲，一旦被派演，各行當演員都不許推辭。
反串也是演員不唱自己的行當，而扮演其他行當的角色。但是，反串不同於應工，應工串演其他行當是習慣上的規定，反串則不受習慣約束，屬於演員的自由。
過去，行當之間不允許串演，如果隨意串演就會受到同行的排斥和班社的處罰。這種串演是揩不能在正式演出中串行演出，但在其他場合的演出中，如義務戲、合作戲等非營業性演出中，串演（反串）則是允許的。而且有非營業性演出時，組織者往往有意安排反串戲，以期取得意外效果。
不同行當之間的反串也有一些規矩。如老生和武生兩個充當之間，老生不帶髯口，演武戲，則算反串；武生帶髯口，不算反串。如《陽平關》中的趙雲、《九龍山》中的岳飛、《武昭關》中的伍員等，就是老生、武生兩門串演的戲。
演員之所以能夠反串，是和過去科班中的教學方法有關。過去科班中的學員學戲時，並不嚴格劃分行當，劇中所有角色，學員必須全部學會，然後再重點學本行當的角色。這種教法雖不是行行精，但卻是行行會，其目的是為了學員將來出科後，可演可教，謀生有路。這種教學方法為反串打下了基礎。
京劇中的獸形和神怪，戲班裡也明確規定由哪個行當扮演。獸形中的「大形」，包括龍、虎、驢、鶴等，由上手（武戲中扮演正面的群眾角色的演員）扮演；獸形中的「小形」，包括狐、狗、鼠等，由下手（武戲中扮演反面的群眾角色的演員）扮演。各類神怪，如劇中的男性神怪由生行演員扮演，劇中女性神怪由旦行演員扮演，劇中雷公由武生演員扮演，劇中財神由醜行或淨行演員扮演，劇中加官由生行演員扮演，等等。
京例行當的劃分，在過去的祭祖活動中也有所體現。戲班過去祭祀神靈時，往往要擺上五種供品，以代表生、旦、淨、末、丑五個主要行當。如供一碟花生米代表生行，一碟雞蛋代表旦行，一碟鹽末代表未行，一塊豆腐代表醜行。這種以五種供品代表五個行當的祭祀方法應該比較久遠，因為在這種祭祀中末行還是以獨立的行當而存在，到本世紀初，末行便已並人生行，失去其作為行當的獨立性。
生行
京劇中的生行指男性角色，分為老生，小生和武生。老生一般都以唱工為主，也有一種做工老生，專以念白和表情見長，代表人物是周信芳。另外，有些唱做之外還注重兵器武打的老生，叫文武老生。小生指青年角色，又細分為巾生，窮生，官生。小生中有三大著名流派，代表人物分別是姜妙香，俞振飛和葉盛蘭。武生指會武藝的人物，分為長靠和短打兩種。武生還可分出武老生，指年紀大的武生。武小生指年輕的武生，周瑜風流瀟灑而在戰場上又是手持兵器的武小生，因此這種角色被稱為文武小生
2.旦行
旦指女性角色，按年齡分為老旦和小旦；按性格分青衣和花旦；按武功可分為武旦和刀馬旦。老旦指一般老年婦女，唱與念用真嗓，近似老生，動作比生角帶有女性色彩。花旦代表性格活潑，天真和潑辣的青年女子，服裝以襖褲為主，表演上著重京白與各種動作。武旦，顧名思義是指會武藝的女性角色。其表演動作既要英勇善戰，又要婀娜多姿。打破青衣與花旦的界限，兼有二者特點並吸收了刀馬旦表演特點的一個新行當「花衫」是王瑤卿和梅蘭芳所創，便與表現更多不同的婦女性格。四大名旦老師王瑤卿把他們表演特點概括為4句話：梅蘭芳的『相』，程硯秋的唱，尚小雲的『棒』，荀慧生的『浪』。此外，還有一些未被歸類推選，但功力深厚，藝術成就較高的坤旦，滿台升輝，都深受廣大觀眾的喜愛和推崇
3.淨行
也叫花臉，因為臉上塗抹大量顏色，是性格與相貌有特點的男性角色。用寬音，鼻音和假音演唱，講究胸腔和顱腔的共鳴，一般多念韻白。重唱工的淨叫「正淨」，也叫「大花臉」或「銅錘」。側重表演身段，功架與對白的淨叫「副淨」，也叫「架子花」或「二花臉」當今最有名的演員是袁世海。淨的表演程式是最誇張的，尤其是臉面的化妝，塗上各種圖案和花紋。對於不同人物的臉有各種不同規定的圖案。
4.末行
傳統曲角色行當。扮演中年男性。宋雜劇中已有末出現。明清戲曲都有這行腳色，表演上基本與生、外相同。近代有些劇種（如京劇），末腳已逐漸成為生行的次要腳色，如《李陵碑》的楊六郎、《文昭關》的皇甫訥等即規定由末扮演。目前已不再有此區分，但有些劇種（如漢劇等）則仍作為一個主要行當。
5.醜行
「丑」指相貌醜陋的人物，一般在鼻子處溝畫一塊白，所以叫「小花臉」。丑主要分「武丑」，「文丑」和「一般丑」三種。武丑是會武藝的丑角，又叫「開口跳」這是因為要擅長念白和跳躍之故。文丑是不會武藝的丑角，常常是滑稽可笑的人物。年老詼諧的人物為「老醜」如《女起解》裡的崇公道。「彩旦」一般指年齡較輕的，扮相特別誇張的女性丑角。