傳庭自敗回關中後，積極整軍備戰，重整軍隊，準備的再次爭鬥，然而陝西早已民窮財盡，實在無力負擔浩大的軍費開支！
老百姓拿不出錢糧來，孫傳庭無奈之下，只得動輒以軍法從事來要抰地方官吏催逼，即便這樣，還是搾不出多少錢糧。不得已，找大戶人家捐助，可這幫人在朝廷裡都是有後台的，於是孫傳庭在京城裡的名聲就很不好了，叫做「秦督玩寇」。
崇禎十六年的六月，被心急的皇帝催得快要發瘋的孫傳庭，頓足長歎道：「我也知道備戰不充分，此行兇多吉少。但大丈夫豈能一而再、再而三地去和獄吏對簿公堂！」
「孔曰成仁，孟曰取義，事已至此，雖萬千人，吾往也！」這是孫傳庭發出的最後一聲決然的，卻也是無奈的聲音……
十六年八月一日，他在西安關帝廟誓師；十日，率十萬所謂的「大軍」出潼關。臨行，他與夫人訣別，孫夫人毅然道：「丈夫報國耳，毋憂我！」
孫傳庭雖然抱定了必死的決心，但多少還有點盡人事而聽天命的幻想。除了他手下的牛成虎、高傑、盧光祖等人外，他還徵調了白廣恩自新安來會，並命四川秦翼明出商、洛，河南陳永福出洛陽，左良玉部西上夾擊李自成。
另外，他也有一張好牌，那就是李自成兵政府侍郎丘之陶暗通官軍。此外。明軍還裝備了三萬輛「火車」和大量先進火器，這也算是有利條件之一。
八月中旬地時候，孫傳庭收復了沒有多少兵力防守的洛陽，有人建議修復洛陽城牆，將其建為一個堅固的據點。孫傳庭道：「我們不出關，猶為萬全。今既出關，已無萬全可言了！」
孫傳庭此言擲地有聲，大有有風蕭水寒，壯士不還的慷慨悲壯。
九月八日，孫傳庭進抵汝州，李自成部將，綽號四天王的李養純投降，帶來了重要情報：諸賊老營在唐縣。偽將吏屯寶豐，李自成精銳盡聚於襄城。
孫傳庭依照情報，迅速督大軍攻克寶豐，擒殺李自成委派的州牧陳可新。然後襲占唐縣，將俘獲地李自成軍家屬全部殺掉，李自成軍得到消息後，全軍痛哭，鬥志反而因此高漲。
此後連日大雨，官軍糧草不繼，但在孫傳庭的率領下。仍然攻破縣，並與來援的李自成萬餘精銳會戰獲勝，擒闖軍果毅將軍謝君友，斫斷李自成坐，幾乎擒獲其本人，；李自成慌亂中退往襄城。
在這一個階段。官軍取得了一些勝利，但補給不暢，兵力單薄的劣勢仍未能改變。九月中下旬，孫傳庭的內線丘之陶事洩被殺，自此官兵情報斷裂。
十七日，留守汝州的明軍部隊因糧餉不繼嘩變，孫傳庭被迫回軍就糧，並平定叛亂。李自成乘勢追擊。雙方主力會戰於南陽附近。
李自成軍列陣五重，最外層是新降附的饑民，其次是步兵，再次是騎兵。再次是精銳騎兵，最內層是老營和家屬。明軍陷陣力戰，攻破闖軍三層陣線，與李自成精銳騎兵殊死拚殺，雙方膠著不下。
飢餓的明軍未能持久，陣型開始擾動。白廣恩地火器營官兵大叫「師敗矣！」將火器車輛推倒，騎上牽引車輛的馬匹逃跑。傾覆的車輛堵住了其他部隊撤退的道路……
闖軍以鐵騎衝殺踐踏，步兵則以粗大的木棍猛擊，不少官兵被連盔帶頭地敲碎。李自成的騎兵緊追不捨，一天內追殺了四百里地，直攆到孟津。明軍死者四萬餘人，喪亡兵器輜重數十萬。孫傳庭的督師坐，也在逃跑中丟給李自成的追騎。
孫傳庭千辛萬苦組建起來的一支主力部隊，就此覆亡了。得人心者得天下，所謂的人心是什麼？人心，就是糧食，就是情報，就是源源不絕地後備兵員，就是李自成輸得起十回八回而孫傳庭一回都輸不起。
十月七日，李自成軍大舉攻潼關，從間道繞到關後，夾擊明軍。李自成以繳獲的孫傳庭坐騙開潼關城門，大軍蜂擁而入。
就這樣，這座雄關又一次被攻破了……
孫傳庭收拾潰逃的部下，向渭南撤退，在路上被闖軍追及，他和參軍喬遷高躍馬大呼，率殘兵衝入敵陣中，奮戰陣亡，最為淒慘的是，連孫傳庭屍首都沒能找到！
在孫傳庭兵敗的時候，盛京也發生了一件大事，那就是皇太極病死了……
滿清崇德六年九月十三日宸妃死後，皇太極一直朝思夜想，吃不下飯，甚至還昏迷過一次。但僅僅是宸妃死的悲痛也不能致他於死地。宸妃死前，皇太極已有病，使他最後斷送生命地恐怕是多種因素的並發。
皇太極一生諸多軍國大事，事必躬親。由於長期處於高度緊張，嚴重損害了他的健康，致使積勞成疾，病兆頻頻發生，特別是遇到宸妃之死，悲痛不已，更增加了他的身體負擔。當潛伏的重病一朝突發，瞬息之間就奪去了他的旺盛的生命。
據說在死的前一天，皇太極似乎預見到了什麼，他不斷喃喃地看著南方，嘴裡一直在說著兩個人地名字，「崇禎」，「朱斌」……
當快要天亮的時候，他的精神忽然好了很多，對身邊親近的太監說道：「朕一生和大明為敵，終於建立了大清，可有兩個人，朕一直都沒有把他們當成敵人，而是當成自己地朋友一般，那就是崇禎和朱斌……崇禎是個勤政的皇帝，可他生得不是時候，那朱斌雄才大略，早晚有那麼一天，他必將成為咱們大清最大的敵人……」
然後。他一個人獨自坐在那，嘴角邊露出了一絲微笑：
「朱斌，朱斌，朕
，當初朕給了你二十萬兩銀子，讓你將來放我一命。再也沒有這個機會了……」
在皇太極死後，葬昭陵，廟號太宗，謚號「應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝」。子，年僅六歲的福臨即位，改元順治。因為他年齡太小。眾議以鄭親王濟爾哈朗與和碩睿親王多爾袞攝政。
皇太極死後僅一個月，濟爾哈朗、多爾袞與諸王貝勒大臣便做出征寧遠的決策，凡出征的將領大臣先除喪服，為出征做準備。
此次名為征寧遠，實際是攻取寧遠以西至山海關之間的中後所、中前所、前屯衛三城。他們的這一戰術很明顯，就是要先剪除防守薄弱地前屯衛三城，軍事上叫避實擊虛。奪取此三城，便切斷了寧遠與大本營山海關的聯繫，從而把寧遠徹底孤立起來，再集中力量對它發動攻擊。
崇禎十六年年九月十一日。鄭親王濟爾哈朗、多羅武英郡王阿濟格統領大軍，攜紅衣炮和各種火器自瀋陽出發，直奔寧遠而來。
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清軍越過寧遠，首先攻擊中後所城。
攻城是在清軍抵達中後所的第二天，即九月二十四日傍晚開始的。清軍先填平壕塹，擁至城下。用雲梯、挨牌攻城，紅衣大炮轟擊城牆。激戰一夜，於次日將城轟開，明兵潰退，清兵隨之入城，擒斬明游擊吳良弼、都司王國安等二十餘人，殲滅明馬步兵四千五百人，俘虜達到了四千餘人。
接著。九月二十九日轉攻前屯衛，至十月一日破城，斬殺明總兵李輔明、袁尚仁等三十餘員將官，又再次殲滅四千餘人。俘獲二千餘人。
濟爾哈朗乘勝擴大戰果，派護軍統領阿濟格尼堪率部分八旗兵進攻中前所。守城的明總兵黃色得知前屯衛城已陷落，驚惶失措，棄城而逃。清軍進入中前所，俘獲千餘人。
此次戰役，前後不過七八天，明軍做了力所能及的抵抗，很快被清軍連連擊敗。明軍到了這個時候已不堪一擊，而清軍卻表現出強大的戰鬥力，對明軍的戰鬥攻必克，戰必勝。
中後所三城失陷了，從錦州至山海關四百里間如今只剩下寧遠，它成了名副其實地一座孤城。雖然濟爾哈朗、阿濟格在奪取三城後並沒有向寧遠發起攻擊，但它已完全處於清軍的控制與包圍之中。城內軍民人心惶惶，不斷有逃亡及降清的事發生。
吳三桂憂心忡忡，焦慮不安。他眼睜睜地看著清軍把中後所三城逐一攻克。他還能有什麼作為呢？他神不守舍，煩悶時，不由自主地登上城樓，舉目遠眺！
在大道上，滿清偵察兵不斷地出沒；遠處山巒，大明修建的烽火台、哨所、台堡林立，都已被清軍奪占。
入夜，四周死一般的沉寂，只聽得南邊海潮漲落的濤聲，偶爾隱隱傳來幾聲牛角號聲。吳三桂感到一陣心寒。他比以往任何時候都無法使自己的心情安靜下來，他不知道等待他的將是什麼命運。
他用憂鬱的目光關注著局勢的哪怕是微小地變化，寄托著某種期待，究竟期待什麼，他自己也說不清楚。不過，有一點他是想得很明白的，這就是在三城失去之後，他感到他和他的將士們繼續留在寧遠已失去實際意義，坐以待斃，只能是為皇上盡忠了。
然而，人越是在危機時，求生欲越是強烈。這時，在他心裡確實產生了欲求脫離險境的願望。於是，他的思緒便集中到一點。倘在此時，聖上下旨調他離開該多好……
可誰知道哪一天才能做得到？他強烈相信自己是忠君的，在沒得到朝廷地命令前，他決不能離開寧遠城。況且，律法規定：「守土者擅棄封疆，律無赦。」他也不敢擅自棄寧遠而逃的。他想到忠君報國，似乎又恢復了某種信心……
「總鎮，金虜攻城的日子看來就在眼前了，咱們該怎麼辦啊？」參將林慶宗不知道什麼時候出現在了吳三桂的身邊，看著城外的清兵，擔憂萬分地說道。
「說實話，我也不知道……」吳三桂苦笑了一聲：「想要開城決戰，可咱們又沒有這樣的力量，困守孤城，又等不來援兵，聽說現在連京師都已經危險了……這樣下去，寧遠早晚都會落在金虜的手裡啊……」
林慶宗長長地歎息一聲：「看來，咱們真的要做大明地忠臣孝子了，朝廷其實還是不信任總鎮的，要不，也不會把老爺調到京城去了……」
吳三桂搖了搖頭，也是重重地歎了口氣，自己的父親吳襄他作為「廢將」已退休在家，閒居數年，連俸祿也給取消了。現在經薊遼總督王永吉代為請求，崇禎批准給吳襄俸祿。這次又把吳襄調進京，還授予提督御營的要職。
明眼人一眼就能看出來，這是崇禎為了害怕吳三桂這裡出現問題，特刻意將吳三桂地父親吳襄做為了人質留在京城……
吳三桂煩躁地在城樓上走了兩步，忽然眼前一亮，抓住林慶宗說道：「你明日就啟程，速去江南，將我兄弟朱斌秘密請來，此人足智多謀，他一到來必有主意！」
武英王之名天下盡知，朱斌身後又有富裕的江南和強大的江南軍以為依靠，林慶宗聽了也是大喜：「總鎮放心，末將這就刻日啟程，一定將武英王請來……」
當時誰也沒有想到，吳三桂的這一請，卻不知引發了多少的故事，那些轟轟烈烈的戰鬥，那些視死如歸的衝鋒，也都即將在這一刻上演！