禎九年滿清入侵，領兵官為阿濟格和阿巴泰，京師官出，八旗兵十萬將京師附近洗劫一空，克十二城，獲人口十七萬九千八百二十。正如朱斌所說的那樣，滿清為的根本就不是京師，當最先達到的盧象升進京時清軍已經撤離！
最讓大明軍民感到恥辱的，是滿清兵將搶來的漢族民間美女濃妝艷抹置在車上，奏著盛樂如同凱旋，還高舉「各官免送」的木板。明朝的官兵卻很有「禮貌」，跟在後面目送清軍滿載著子女金帛退出關外……
當朱斌的先頭部隊到達時，早就不見了滿清人的蹤影。黃飆和鄭天瑞兩人面面相覷，良久後，黃飆長歎一聲：「怪不得撫帥不肯回兵，早知道這樣的話，咱們還不如就守在關欲嶺，那闖賊在我江南軍重重包圍之下，又能夠跑到哪裡去？」
鄭天瑞冷笑了兩聲：「這樣做當然爽快，可咱們撫帥的腦袋只怕要搬家了……」
八月二十六日，朱斌所指揮的江南軍主力日夜兼程，終於到達京師，這時候的江南軍，千里奔襲，一個個早就累得疲憊不堪。可到了京師一看，哪裡還有半個敵人的影子？頓時，江南軍將是像炸開了鍋一樣紛紛破口大罵……
再次見到朱斌，盧象升臉紅不已，勉強抱抱拳道：「侯爺，盧象升實在丟臉啊，只能看到金虜的背影……」
朱斌苦笑了一下：「這關帥爺什麼事？韃子本來就沒有衝著咱們京師來，就算你要和他打，他還未必想和你打……」
盧象升臉色變了變。低聲道：「侯爺。請恕我多句嘴，這話咱們兩人說說也就算了，可千萬不能在聖上面前說啊！」
見朱斌苦笑了下。盧象升將他拉到了一邊：「侯爺，你在外剿匪日久，又才到京師，有些事情你還不太瞭解。去年十一月起了鄭曼案，黃道周耿直上書，結果反而觸怒了聖上。結果鄭曼耳被剮刑，足足割了三千六百刀啊……今年三月的時候，工部侍郎劉宗周上《痛憤時艱疏》，不光彈劾溫體仁、閔洪學等人，還公然對聖上治國之道提出了嚴厲批評，結果惹得聖上龍霆大怒。四月，皇太極公然稱遞，建國號『清』。聽說聖上為了這事把所有的大臣都罵得狗血淋頭，現在又出了這麼檔子事，哎，又不知有多少人要倒霉了……」
朱斌就這麼怔怔地站著。大明王朝啊，大明王朝！崇禎九年。皇太極稱帝，李自成死而復生，這大明地江山啊，風雨飄搖了。聖上，我知道你想當中興之君，可你為什麼就不能放手把事情放心地交給臣下去做呢……
……
夜晚，乾清宮暖閣內，崇禎盤腿坐於炕頭，炕桌上堆滿奏折，他似乎正在抱病，一面咳嗽著一邊閱著折子，神情甚是疲憊。
周後端一碗夜宵輕步入內，心疼道：「皇上，金虜已經退了，你都好幾天沒有休息了，今日早點休息吧。看您，眼都熬腫了！」
崇禎揉著酸漲地眼睛.歎道：「朕是個苦命皇帝啊。一天到晚，儘是些兵災、匪亂、饑民暴亂，唉……」
周後打量那堆折子：「就沒點喜事嗎？」
崇禎又是一陣咳嗽，繼之拍打那堆奏折：「有哇！每件折子的開頭都先說點好聽的，什麼千年鐵樹開花了，什麼黃河出現了吉祥之物，正是我大明出了聖君地兆頭。接下來，就是一連串禍事了。最後，肯定是要糧、要餉、要減稅！」
「皇上，吃點東西再批吧……」周後將那碗夜宵推到了他的面前。
「吃？」崇禎苦笑了一下：「朕哪有心思吃東西？今年進入六月以來，已經整整一百多天沒有下雨了，直隸和周邊各省的災民，已經增至六百多萬了，蒼天如果再不肯降雨，今年稅賦就又要落空了。沒有稅賦，朝廷拿什麼抵禦皇太極？拿什麼征剿中原流寇？咱們總不能厚著臉皮一次次的要武英侯出錢出糧吧……」
他重重地咳嗽了幾聲：「這次中原剿匪，朱由斌出力最大，可好笑的是，居然他的軍隊糧草，是由他自己地江南省供應的，這天下哪有這樣的道理？雖然他心裡不會埋怨朕，可朕實在沒有這臉再問他要東西了啊！」
周後的眼淚直在眼眶裡打滾，她打心眼裡崇拜自己的夫君，大明的這位皇帝。他每日才只能睡多少個時辰啊，他每日想的都是國家的大事，可底下地那些大臣，為什麼不能像武英侯那樣，人人為著大明江山考慮呢？
「王承恩！」崇禎忽然大叫道。
外面王承恩匆匆跑了進來，崇禎道：「剛才朕說到了武英侯，他的兵到了沒有？」
「回皇爺，江南軍前鋒兩日前到的，武英侯今日下午就到了，未得皇爺許可，武英侯不敢入京，目前正在京城外等著聖上召見…」
「混帳！」崇禎勃然大怒：「武英侯到了京城，為什麼沒有人告訴朕？這一年多了，他為了剿除中原流寇，奔馳千里之地，為了拱衛京師，又不辭辛苦回來，難道就讓他在城外風餐露宿嗎？」
「是承恩連連說道：「老奴這就派人請侯爺入京，只是現在天色已晚，皇爺，您看是不是明日再召見侯爺？」
崇禎沒有一絲的猶豫：「不行，就現在，朕就在這裡等著他。對了，再把盧象升和楊嗣昌兩人，也一起給我叫來。」
王承恩一邊點頭，一邊說道：「是，老奴這就去辦，不過盧象升現在正在侯爺軍中，叫起來倒是頗為方便地……」
「盧象升在武英侯軍中？」崇禎微微怔了下，等王承恩出去後，他自言自語地說道：「這盧象升只和朱由斌一起剿了一次匪。關係居然變
親密？朱由斌到得京城。他居然親自出了京城迎接？
他嘴裡一邊說著，一邊順手拿起一份密折翻閱起來，看著看著。他的臉色漸漸變了，將密折放在了一邊，一個人顯得異常煩躁地轉起圈來。
「皇上，您這是怎麼啦？」周後奇怪地問道。
「你說，朱由斌究竟是個怎麼樣地人？」崇禎忽然開口道。
周後一怔：「我一直深居後宮，哪裡有資格評論官員。可是平時也聽那些從宮外回來地太監宮女們說。武英侯戰無不勝，當真是大明的棟樑之才，若……」說到這周後似乎有些猶豫，最後還是鼓足勇氣說道：「若沒有武英侯的話，這天下還不知會亂成什麼樣子呢……」
「是啊，若沒有武英侯地話，朕的這顆腦袋只怕早給金虜和流寇拿去了。」崇禎嘴裡也不知是誇還是譏諷：「看來這大明有沒有我朱由檢不重要，可萬萬不能沒有他朱由斌啊……」
一聽崇禎嘴裡話的味道不對。周後的心緊了一下。
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「所以他武英侯就可以居功自傲了，所以他朱由斌就可以不把朕的聖旨放在眼裡了！」忽然崇禎把密折重重地往案上一扔：「金虜困我京師，朕連發七道聖旨召他回來保駕，對他又是何等信任。何等重視！可他見到朕的第一道聖旨，想著地卻居然是先滅李自成。再回京師，朕的一條性命，在他武英侯的眼睛裡還沒有一個流寇值錢！」
崇禎忽然之間的大發雷霆，讓周後一時間手足無措。這究竟是怎麼啦？聖上方纔還對武英侯大加讚賞，怎麼忽然之間，就好像變了一個人似的？
「皇后，你先下去吧，朕有些失態了。」崇禎漸漸恢復了平靜，好像在那自我解釋一般：「也許是朕對武英侯太緊張了，正所謂愛之深，責之切吧……」
周後離開後沒有多久，朱斌、盧象升和楊嗣昌三人一齊到來，正想下跪請安，崇禎快步向前：「免了，都免了！」
他拉住了朱斌的手，看了他好一會，才長長一聲歎息：「朱由斌，你瘦了，你黑了，頭髮也很久沒有梳理過了吧，朕差點都認不出你了，你為朕，實在是太累太累了，朕，朕對不起你啊，可朕實在沒有辦法……」
這幾句情真意切的話，讓朱斌鼻子一酸，幾乎流出淚來，先前的那點不快，很快拋到了腦後：「陛下，折殺臣了，這本都是臣分內地事情啊！」
「坐，全都坐下說話。」崇禎用手抹了抹了眼睛：「這次把你和盧象升從剿匪戰場調回，朕也迫不得已，金虜妄自稱帝，又入侵我京師之地，當時形勢險峻，朕亦不得不如此啊。」
「臣等豈敢怪罪皇上。」朱斌想了一下，還是委婉地說道：「只是這次放跑了李自成，未免有點可惜了，將來要再拿獲他，只怕又要大費力氣……」
「一個小小的李自成，他掀不起大的風浪來。」崇禎揮了揮手，不在意地說道：「
楊嗣昌卻是個膽子大的人，進言道：「陛下，最怕地就是賊寇死灰復燃，我也曾聽說李自成此人無論計謀還是用兵都在高迎祥之上，其實當時京師看起來危險，實則穩如泰山，若是能再給武英侯幾日時間，必然可以見賊寇徹底剿滅！」
這擺明了是在指責皇上了，崇禎心中不悅，卻也不說什麼。
「好了，這事朕的確有錯，暫且不說它了。」崇禎勉強笑了一下：「眼下咱們既要抗擊金虜，又要剿滅各地殘寇，朕今日叫三位來，就是想聽聽你們地意見。」
楊嗣昌率先開口道：「臣以為，無論抗金還是剿賊，都需要大量兵餉，而現在，內地禮崩樂壞，百姓人心喪亂。朝廷極度缺乏糧餉……」
盧象升打斷了他的話：「亂世需用重典，現在已是萬急時刻。朝廷必須施行鐵腕手段，不計任何代價，向全國開徵三十萬兵丁，加征兩千萬軍餉……」
「臣極力反對！」楊嗣昌大聲說道，然後向崇禎進言道，「從萬曆朝起，朝廷為強化邊關，每年加征的邊餉已從五十萬增至三百多萬；崇禎五年起，為剿滅中原流賊，每年又加征了剿餉三百萬兩；今年，為練兵擴軍，每年再加征練餉七百三十萬兩。皇上，朝廷在全國每年的正稅不足一千萬，而加征的各種賦稅卻高達兩千萬，超過正稅兩倍！」
崇禎只聽得大驚失色，他只知道朝廷缺錢，卻想不到財政已經惡化到了這樣嚴重的地步。
楊嗣昌語氣沉重地道：「秉皇上。如今，戶部的賦稅，已經預征到四十三年以後了。也就是說，今天的各地衙門，已經在預征老百姓孫子輩的稅了……這樣下去，陛下，請恕臣說一句大逆不道的話，老百姓想不造反都不行了……」
「徵稅雖然痛不可當，但保住了大明朝廷！保住了祖宗江山！要是不加徵賦稅，導致金虜入關，那可要亡國滅種！請問，這兩個後果，哪個重要？」盧象升也豁了出去：「臣以為，徵稅徵得再苦、再狠！仍留有中興大明的希望。如果不加徵兵丁和賦稅的話，幾年之後，恐怕想征也征不得了……」
崇禎整個人都沉默在了那，盧象升說的話雖然重，可句句都是大實話，可楊嗣昌說的，自己卻也不得不多加考慮。想了會，面向朱斌問道：「朱由斌，你以為這事該如何處理？」
朱斌早知崇禎會問自己，歎道：「臣想要問的是，就算朝廷要再徵稅，可那些百姓窮得就快要餓死了，沒地、沒房子，他們拿什麼出來交稅！」