海上的平靜終究沒能長久。
天朝御船在一個半月後，航進一片船員極不熟悉的海域裡。
倘若天朝位於極西大陸上，那麼皇朝就是位於極東大陸上的泱泱大國。
兩國因為相距遙遠，過去不曾遣使往來。
天朝的船隻鮮少有航行到皇朝海域的經驗，因此對於極東海域不僅不熟悉，甚至連需要多久航程才能到達也都不確定。
儘管手中握有皇朝使臣提供的海圖，順著海圖航行，應該不至於會在廣闊無垠的大海中偏離了航向然而海像一日數變，入夜後，若因天候而無法憑藉天上星宿，以牽星之術來判定船身，可能就會在不熟悉的海域中迷失。
入冬後，海面上開始飄雪。不下雪時，海上經常起霧，偶爾正確天候陰霾，海上更分不清東南西北。
這一趟出使，到底是不是明智之舉？
兩國距離如此遙遠，過去既然不曾往來，如今當真有往來的必要？
海上食糧有限，要是再過半個月還到不了那極東之國，屆時可還回得了天朝的領土？
種種不確定的聲音，在船員間逐漸蔓延開來。
這日，連天公也不作美，海上挾著風雪，刮起驚濤駭浪。
四艘御船被暴風吹偏了航向，彼此無法確認蹤影，就連主船也在惡浪中浮沉，不斷傳出船艙進水的呼聲，連桅桿在狂風中都搖搖欲折，不知能否撐過這場風暴。
坐在主艙裡，忍受著海上顛簸，真夜一臉泰然，盡量不讓自己去問，這艘船到底有沒有駛對方向？會不會被暴風吹離航道，漂流到不知名的海域裡？
此時此刻，憂心無濟於事，只會使人心更加倉惶。
進入暴風圈後，真夜便沒有離開艙房一步，便是想安定軍心。
眾人見他神色安定，絲毫不受狂濤巨浪影響，這才稍感安心。畢竟，如果這艘船上最尊貴的人都不擔心船會翻覆沉沒，那麼應該可以不用太過驚慌。
船員們在甲板上奔走著，突然間，船艙外頭傳來劇烈的撞擊聲。
船上船員都隸屬天朝水師，這艘主船上的統領，便是水師的將軍。
真夜端坐艙中，不准自己到外頭去，免得讓已經十分緊張的船員更加驚慌。
至少，他必須做到這一點。於是他取下懸掛牆上的七絃琴擱在膝上，鎮定拂琴，努力表現出平靜的姿態，直到龍英神色慌張地闖入。
「殿下！」
琴弦應聲而斷。出事了。
挪開末弦繃斷的七絃琴，真夜正色看著龍英，沉聲問：「什麼事？」
「有一些船兵聽信船上祭師的話，說是船上有女人，惹怒了海神，才會引來海難，現在正到處在找那個女人，隨從們都被逼著脫下衣服驗身——」
真夜打斷龍英的話，忙問：「侍讀人在哪裡？」
龍英搖頭：「到處都找不到公子。」
「快去找，找到她以後，別讓人碰她一塊衣角。」真夜匆忙交代，隨即提著寶劍，闖進黑暗的風雨中。
一出船艙，挾著冰雪吹襲而來的風雨很快便打濕他全身，與甲板上其他人一樣，真夜穿著濕衣，很快找到正在指揮調度船員的張將軍。
那年歲約在三十至四十之間的將軍見到真夜，忙道：「殿下怎麼出來了，甲板上很危險，殿下萬金之軀——」
「情況危急，將軍先穩住軍心要緊。」真夜說：「你忙你的，我只問你借個人。」
「殿下要借什麼人？」
「船上的祭師。」真夜說。
張將軍隨即聳起眉道：「殿下可是聽說了船上有女人的事？請殿下放心，末將已經派人去找這個女人了。如果船上真有女人的話，等找到她以後，把她丟進海裡祭神，風暴就會平息下來了。」
船上的祭師不僅負責出海時的祈福祭祀，當發生海難時，祭師也必須找出觸怒海神的原因，保佑船只能夠平安度過風暴。
真夜故意挑起眉。「本太子只帶著護衛和侍從隨行，從沒見到有什麼女人登船——還是說，船員裡有女人混在其中，而你身為這艘船的統領，卻竟不知情？」
臉色黝黑的將軍驀地脹紅了臉。「末將的船員都是跟隨我出生入死多年的兄弟，絕不可能有女人混入其中。」
「既然如此，就別再提什麼女人的事，想辦法穩住這艘船要緊，不過是一場暴風雪罷了，主船不會輕易沉沒的。」
就算主船沉了，只要載著其他副使的船可以前來接應，就不會造成太大的傷亡，問題出在，目前其他三艘船去向不明，才會使主船上的船員相信船被詛咒了。
「但祭師堅持船上一定有女人在，現在人心惶惶，船員們都覺得這艘船被詛咒了！航海時最怕人心不安，所以末將斗膽，是不是請殿下的隨從們脫衣驗身——」
「無稽！」真夜嚴正道：「簡直無視於東宮的尊嚴，請將軍快阻止這樣無禮的事。」不過是一場暴風雪，天候跟海象的惡劣，哪能推給一個女子來承受！
「這……」
「不然本太子就自己去阻止了。」不待張將軍遲疑，真夜倏然轉身，配戴著御賜的寶劍大步離開。
船身劇烈晃動，被不斷襲來的海浪高高捲起，又重重拋下，儘管恐怕會抵擋不了巨浪的侵襲。
甲板尾部，東宮的隨從們果然被一群船兵困圍住。
對海神詛咒的恐懼，使船員們不顧尊卑，執意要東宮的隨行人員脫衣。
其實脫下衣物，也不是什麼大不了的事。問題出在這艘船上確實有個不能脫下衣物的人，倘若被人窺知她性別，真夜怕自己難杜眾人悠悠之口，護不了她。
這也正是當初不想帶她隨行的原因。
海路上，一旦出事，將無路可退。
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天冷，半裸著身子的隨從們頻頻顫抖，帶緣也在其中，一見到真夜到來，便忍不住大喊：
「殿下！」嗚，好冷喔。被迫脫下衣衫還不夠，船兵們竟還要求他連褲子也脫下來，說是要確定他是個男的。可他的確是個男的啊。
沒在人群中見到黃梨江，真夜暗自鬆了口氣，板起臉孔，對著已經脫下上衫的隨從和護衛們道：「快把衣服穿起來，這麼冷的天，是想凍死人麼？」
隨後趕至的張將軍顧慮到真夜貴為太子的身份，連忙命令下屬道：「快把衣服還給他們。」
眾人因為已經被驗過身，確定都是男人，船兵們也不再刁難，將衣服還給赤身露體的東宮隨從。
「殿下，得罪了。船員們其實沒有惡意，只是想要求得安心，還請殿下大人大量，多多包涵。」張將軍賠罪道。
真夜凝重的臉色總算慢慢恢復正常，他對眾人道：
「大家懼怕海神降罪，自是可以理解，只是在這片極東海域上，我朝的船員因不熟悉航線而耽誤了時程，是預料中的事。冬日時遇上暴風雪，阻礙了航行，也不是不可預測——諸位弟兄，請聽真夜一言！眼前最重要的是，不是去找出一個根本不可能出現在這艘船上的女人，而是該齊心協力，渡過這片惡海才是！」
「殿下此言差矣，這艘船上確實有個女人在。」一個聲音打斷真夜的話。
身披五彩符文道袍的祭師現身道：「小人奉旨為御船祈福，禳除災厄，斷然不會胡言亂語，擾亂軍心。」
真夜回身一望，只見那蓄著長髯，頭戴華陽巾，年約五十的老者站在船兵們的身後。是這艘船上的祭師。他只在登船時見過這個人一次。
御船出海，依照慣例，船上都會有護船的祭師隨行。
當時他並不以為意，直到今日——
「小人因船行遇到阻厄，特地卜上一卦，乃得到神啟，船上必有女子冒充男人登船，才會引起海神憤怒，掀起這滔天巨浪。」
只見祭師一說罷，船兵們又紛紛露出惶恐的神色，開始鼓噪起來。
真夜立即明白，在海上行船，祭師所說的話，也許比軍令來得更有力量。
眼前這情況，可能連張將軍都無法控制。
真夜略斂起臉上的表情，強迫自己如常那般和順地道：「烏祭師既然能夠與神溝通，得到神啟，想必極受神明眷顧，才能有此感應。」
「正是。我們日者乃是受神眷顧，擁有與神接通能力的巫士。」
真夜對視著烏祭師的雙眸道：「那麼，烏祭師必然也能夠回答我，倘若今天登上這艘船的女子是我朝皇后，難道也會引來海神的憤怒，詛咒船隻沉沒麼？」
「皇后娘娘貴為一國之母，自不可與一般女子相提並論。」
「那麼，倘若是一般女子呢？」說著，真夜大步上前，按住一個船兵的肩膀，盯著他的眼眸問：「你說，如果是你的娘親或妻女在這艘船上，你還會認為女人會給船隻帶來詛咒麼？」
見那船兵根本無法回答這個深奧的問題，真夜嘲弄一笑，環視眾人。
「身為天朝太子，我可以明白告訴諸位，我不相信女子登船會引來海難這種無稽的說法。此次出使，那皇朝之君就是一位女帝，兩國民情固然不同，然而女子既能為帝，顯見上天造人，原本並無男尊女卑的分別。」
不待祭師插嘴，真夜逐步進逼又道：「我是真龍之子，是天朝未來的君王，如今這艘船的命運與本太子息息相關，船若沉了，我也活不了。你說，我有可能會拿自己與船上所有人的性命開玩笑麼？」
烏祭師瞇著眼道：「殿下平日素行不良，小人不敢猜測殿下會否突然神智不清，做出危及眾人的事。」
聞言，真夜抿起唇，聽見身邊眾人竊竊私語。
「大膽狂徒，竟敢誣蔑太子殿下！」朱鈺忿忿上前，就要拔劍。
「慢。」真夜揮手阻止，而後緩緩打量起眼前的祭師來，心中有了思量，蹙眉問：「張將軍，烏祭師可是你這艘船上的常任祭師？」
「回稟殿下，我船上的常任祭師剛巧病了，無法出海，烏祭師是朝廷派來協助護船的。」
果然如此。真夜凝眼問：「是誰派你來的？烏祭師。」
從一開始，這位祭師針對的人，其實只是他這個太子吧。
故意大海上製造混亂，擾亂人心，就是希望這艘船會在風雨中失控，從而被大海吞噬。如此一來，不必費一兵一卒，就能確保他永遠無法返回天朝大陸。
所以，是誰？是哪一位弟弟設想了這一著？抑或是……哪個人？
「小人乃奉君上旨意，護船而來。」烏祭師依然神色自若地回答。
看來他是得不到答案了。看清了情勢，真夜反倒鬆了一口氣。
突來一波大浪打上船舺，有人失足跌倒，有人驚慌失聲，待浪頭過去，每個人都滴著水，在寒風中觫觫發抖。
「哈哈哈！」
毫無預警的，站在甲板中央的天朝太子突然朗聲大笑起來。
那笑聲極為豪氣。
眾人心緒紊亂下，乍聞這豪爽大笑，不覺愕然，視線紛紛專注在那在風浪裡大笑的青年，懷疑他是否真如祭師所言，突然發狂了。
只見真夜跟先前一樣突兀地停止大笑，轉過身，目光炯炯地注視著烏祭師道：「你說你能與神相接，那麼神可有告訴你，你今日運勢如何？」
這話來得突兀，烏祭師一雙老眼閃過警覺。
但真夜畢竟是尊貴的太子，假若他無懼於隨船沉沒，除非船兵造反，否則也無法阻止他的決定。
「朱鈺，」他輕聲命令道：「送烏祭師回艙房。」換言之，把這個妖言惑眾的祭師先軟禁起來就是。
烏祭師瞪大老止。「殿下果真發狂了麼？竟不顧神啟，意欲妄為？海神會發怒的，將軍——」
真夜再下一道命令。「封嘴。」
朱鈺即刻照辦，封住祭師的嘴，不讓他再繼續煽動人心。
張將軍十分無奈，只好看著真夜道：「殿下這麼做，萬一海神發怒……？」
真夜只是微笑。「我既身為太子，有天命護身，海神怎會吞了我所搭乘的船隻？諸位不須驚慌。」不顧眾人面色恐懼，他對身邊隨從道：「取我的琴來。」
帶緣立刻飛奔取琴過來。
「張將軍，麻煩你穩住這艘船。」
抱著斷了一根弦，僅剩六弦的七絃琴，他笑道：「我聽說神明喜歡樂歌，如果我唱一首神樂敬獻給海神，神明應該會守護我們吧。」說著，他席地盤腿而坐，任憑風雪吹拂，依然神色自若地彈起琴來。
起初，琴聲細微，慢慢地，轉為鏗鏘堅定。
真夜且彈且歌，唱的，正是流傳在天朝大陸的一首古老祀神歌。
「浩浩東海，蒼蒼瀛洲，日月殊途，明暗不侔。窮達有常，得失毋求。陰陽變化，祖穆神陬，天地同歲，駑駿同舟，唯德是輔，聊去殷憂……」
他歌聲清澈融潤，彷彿能夠穿透狂嚎不息的風浪，引領船隻航向目的之地。
說來奇怪，也許是船隻逐漸通過了暴風圈，也許是真夜所唱的祀神歌確實帶有安撫人心的力量，使得原本惶恐的船員們逐漸定下心來，在張將軍的指揮下，守住主船，努力航出惡海。
眼見天際掀出一方魚白，天明了。
雪止、風歇。
徹夜高歌的真夜停止拂琴，看著船舷破浪穿過一片薄霧。
薄霧後方，幾艘快船的帆影乍然出現在平明的海域上。
海寇？抑或是……？
不消時，對向航來的船首上立著一個英姿颯爽的身形，高聲喊道：
「鎮守皇朝西岐，牧守沐清影，特來迎接天朝貴使，皇子一路辛勞了！」
運氣真不錯。看來他們原先只是被暴風略略吹離航道，並沒有偏離太遠。
真夜心裡才閃過這想法，就見龍英朝他大步而來，附耳低語：
「殿下，找到公子了。」
真夜倏然轉身，果然看見他擔憂了一夜的人兒正朝他走來。
「你去了哪裡？」害他擔心得差點要失去理智，把祭師給丟進海裡餵魚。
黃梨江不露聲色地回答：「脫衣驗身。」
還以為「他」有好好躲藏起來，沒被人強捉去驗身，沒想到還是被看穿了麼？
愕然之餘，真夜臉上驀地閃現一抹怒氣，隱隱失控之際，又聽見黃梨江道：
「這些船員有夠固執的，難道好端端一個男人，驗了身就會變成女人了？」
真夜再度愕然。「男的？」還真脫了衣驗身？
「如假包換。」黃梨江忍不住調皮地道。
真夜朝龍英投去一記疑惑的眼神。
龍英低聲道：「侍讀被一名船員拉進艙房裡驗身，那名船員是張將軍的胞弟，在這艘船上擔任副艙長。」
真夜越想越不對，正想問個仔細，或者乾脆扭著他這侍讀，拖進艙房裡再驗一次身，但張將軍匆匆來報：
「殿下，皇朝派人來迎接了！」
黃梨江屏住氣息，捕捉著真夜眼底一瞬的衝動，悄悄地，不著痕跡地抽回自己被扭住的衣袖。
「殿下一夜辛勞了，你衣裳還濕著，趕快回艙房換下衣物，接見來使吧。」
驗過身後，她躲在艙房裡，知曉船員們的議論，而後，又聽見真夜的祀神歌安撫了船上惶惶人心。
知道他疑「他」是女非男，想到能藉此「糾正」他的不良心思，黃梨江便忍不住莞爾。
揪著真夜回艙房時，帶緣捧著一套華麗的天朝禮服迎了出來，瞧見黃梨江伴在真夜身側，脫口便道：
「公子，你也脫了麼？」昨晚真是斯文掃地啊。他帶緣堂堂一介男兒，卻被迫在眾人面前赤身裸體。
「……別再提了，都過去了。」黃梨江避重就輕道。
真夜瞥了身邊侍讀一眼，淺聲道：「我要更衣了，小梨子你是要留下，還是在外頭等？」
說這話的同時，他已經動手脫去身上濕重的外袍，僅剩中衣，手一頓，又說：
「話說回來，既然都是男兒身，留下來也無妨吧。」
帶緣連忙接手後續的工作，一一脫去真夜身上的衣物。
這回，黃梨江沒像以往一樣躲開目光，相反的，她一雙明眸直瞪著真夜肌理勻稱的身軀，注意到真夜從肩至臂的線條優雅有力，腰身緊窄，雙腿修長……只有腰下膝上的部位，她硬是挪開眼去。
沒料到「他」竟敢這般盯著他瞧。昨夜，他這美侍讀到底發生了什麼事？
在他不顧眾議也要壓制住烏祭師的危言聳聽時，心下不斷猜想著，「他」究竟在哪裡？有沒有遭遇到危險？
真夜抿起唇，才穿好內衫，心念一轉，遣開帶緣道：「讓侍讀來幫我更衣。」
帶緣立即停手，準備將手上的衣裳交給黃梨江。
「……那是侍童的工作。」這人是怎麼了？口氣聽起來有些挑釁。是一夜沒睡的緣故麼？
「帶緣即將轉任我的侍衛，往後不能再時常為我更衣了，怕一時找不到合意的新侍童，暫時有勞侍讀了。」
帶緣一聽，立即挺起胸膛道：「往後帶緣若不能隨侍殿下身側，還勞煩公子多照顧殿下。」
見這對主從一搭一唱，黃梨江抿了抿唇，透出一抹苦笑，伸手接過帶緣手中潔淨的衣物。「那，就由梨江來伺候殿下吧。」
沒伺候真夜穿過衣，黃梨江拿著衣物，站在真夜身邊，一時間顯得有些無措。
幸好有帶緣在旁指點。「先撫平肩頭的折線。」
黃梨江依言將衣袍披上真夜肩頭，略略踮起足尖，巧手撫過他的肩，為衣服理出脈絡來。
「衣襟處要捉攏再往下打個折。」帶緣比手劃腳地說明。
這個動作必須極貼近真夜，黃梨江站在真夜身前，攏著衣襟的手熨過他怦然跳動的心口。
真夜突然按住那只素手。
「怎？」黃梨江抬起頭詢問。
帶緣見狀，插嘴代真夜回答：「殿下不喜歡衣服穿得太緊挺，要弄鬆些，又不能太鬆，要不看起來會很浪蕩。」
只見真夜美唇隱隱含笑。「正是。」總不能告訴她，她那樣碰觸他，教他怦然心動吧。
這麼挑剔？黃梨江俊眉微挑。
「最後是腰帶。」帶緣拿來衣帶，說明束帶的方法。
黃梨江接過那條鑲有白玉的金色錦帶，笑想：連束個腰帶都有學問？
「他」穿男人衣袍十六年了，閉眼也能自行穿衣，卻從沒為男人更衣過。
黃梨江伸長雙臂，整個人幾乎要貼住真夜的身體，腳步卻突然一個不穩，被一雙手臂圈抱住。
「站穩了，小梨子。雖然風雪過去了，海上畢竟不比陸地平坦。」趁著浪濤打來，船身顛顫之際，偷偷摟了一下。真夜笑道。
黃梨江不疑有他，重新站穩後，要真夜也站好。
真夜過去從不知道原來更衣也可以這麼有趣——當然不是說帶緣伺候得不好，只是……讓小梨子為他更衣，畢竟是頭一遭。
先前聽聞黃梨江脫衣驗身，還被證實是個男子的錯愕，此刻總算稍微平靜下來。趁著讓黃梨江伺候更衣的時刻，真夜再次仔細端詳起「他」。
當年太學初見時，這少年已是令人驚為天人。
時隔三年，如今年方十六的黃梨江，容貌更顯秀麗，雖偏女相，但七分俊秀之外，還帶有三分英氣，氣質上又似男非女。
天朝近世多出容貌偏女的美男子，眾多皇弟裡，隱秀、老四、老十都是這類型的男子。他很確定他們不是女人，至於黃梨江……
難道是他誤會了？誤以為「他」是女兒身……早知如此，當時趁「他」神志迷亂之際，屏風後沐浴時，他就會一探究竟了。偏那時還覺得不能輕率地看了人家，毀「他」清白呢。
「太緊了，弄鬆一些。」感覺腰身被緊緊束住，真夜提點道。
她只稍微調松一點點。
「再鬆些。」
「再松就系不住了。」一直以為真夜身強體健，沒想到他腰身竟不算粗壯，在天朝男子中，算是瘦腰身形。
「不管。反正要調整到我覺得舒適為止」
黃梨江這才瞭解到當這位太子的侍童有多麼了不起。遇上這麼個挑剔的主子。要順他的心意，還要負責把他打理得能上得了檯面，著實不容易。
便忍不住與站在一旁的帶緣交換了一抹心照不宜的眼色。
半晌，總算調整到真夜覺得可以接受，衣服穿看起來又不會太失體面，黃梨江額上已略冒汗。再抬起頭時，只見真夜眼色困擾地看著她。
帶緣不知何時已為真夜整理好發弁，離開了艙房。
「怎麼這樣瞧我？」不解地，表情隱約帶著不自覺的嬌氣。
為此，真夜心頭著實很是困擾。「先前我說我沒有斷袖之癖，或許錯了。」
「呃？」怎麼突然這麼說。
真夜伸手撫上「他」柔嫩的面頰，微微扯唇。「沒什麼，只是覺得任何事最好都別太早下定論。」
說完這令人摸不著頭緒的話，他轉過身道：「一道去見來人吧。」