浙江杭州居錢塘江下游北岸，南倚吳山，西臨西湖，俗雲上有天堂，下有蘇杭，杭州風景靈秀，水木明瑟天下聞名。
杭州地處浙江，三國時稱吳，為孫權所建，故而人稱江南一帶姑娘說起話來吳儂軟語，便有越女多情之說，可知杭州姑娘撫媚嬌梟，扣人心弦。
其時杭州柳家莊，為蘇杭一帶眾所周知的富家大家，柳子尉無子，只得兩個女兒：大女兒柳湘柔為前妻所出，小女兒柳湘毓為現任夫人薛寶寶親生兩女的容貌皆傳有人上之姿，其中柳湘柔之美稱為花中之魁。
柳湘柔艷名遠播，蘇杭一帶的貴公子無人不想與之聯為秦晉，卻不知何故，柳湘柔如今芳齡已屆雙十，柳子尉卻遲遲未替女兒訂下任何一門親事。
這日正逢十五之期，清早天未亮，湘柔即命隨侍丫只喜菊備妥香燭素果，侍天剛剛大明時刻，才又吩咐另一名丫發喜棠安排轎子，預備上曉雲寺禮佛拜纖，以回嚮往生的亡母，及為久病不愈的爹爹祈福。
曉雲寺建在西湖側，小小一座尼寺優閒清淨，雖非名山大寺，喜合清修即可。
到達曉雲寺後，喜菊並退了轎夫，掀起轎簾和喜棠兩人扶湘柔下轎。
待喜菊、喜棠備妥香燭供品，湘柔便在菩薩跟前拜了一本三昧水懺；禮拜完畢已近午時，三人便在寺內用了午齋。用餐後，湘柔一如往常步行至曉雲寺後院的紫竹林，林內有一所專供靜修的竹舍，拜完懺後，湘柔通常在竹合內靜坐一、兩個時辰。
「你們兩個不必陪我了，四處走走吧。」湘柔知兩個小丫頭怕悶，她要圖清靜，索性放兩人去玩。
喜棠、喜菊果然歡喜得很，皆想反正小姐在這竹林裡靜修，也不上哪兒去，便高高興興的找寺裡的心師父們聊沆去。
湘柔待兩人走遠，便在竹合內浦團上安坐，取出無量壽經，誦讀起來。
坐了約半個時辰左右，忽聞竹舍外傳來聲響，由微入密，不一會兒便擾得人再難清靜。
湘柔便自蒲團上起身，步出門外四面探看。
門外四周仍與半個時辰前一般，並無異樣。她心底正感到奇怪之時，忽聽得一男子清亮的嗓音正在吟詩。
湘柔心一慌，竟僵住了身子動彈不得。平日她見過的男子唯有爹爹，如今四下只有她孤身一名女子，而那男子所吟雖是離騷……但顯他斷章取義的結果，分明暗含輕薄戲侮之意。
只聽得男子反覆吟誦，低沈的嗓音微含幾分笑意，似是訕諷她著意聆聽，不思離去。
意及自身的窘境，湘柔趕緊低頭轉身奔回竹合內，密密栓緊小門。她倚在門上閉起眼，試圖平息心中那般沒來由的騷亂……再睜眼時，卻凝入一雙幽遂沈瞳底。
她忘了驚嚇，只疑惑是怎麼的心思，才能造就出那麼一雙邪魅的眼……彷彿是深不可測的漩渦，要將她吸納吞噬一般！
他驀然逼近，一抹勾魅人心的笑展開在他酷冷的唇角。
湘柔意識到處境的不當，她一驚，惶退之際不留神撞上門角，竟暈了過去……
悠悠忽忽醒轉後的第一眼，凝入的仍是先前那對令她迷惑的沈瞳……她驚喘一聲，驀地察覺他正將自己樓在懷裡
「放開我！」她驚呼！
深眸的主人忽爾一笑，似乎對它的反應饒富興味，他傭懶地徐言：「在下無意間唐突了姑娘，不知姑娘現在是否覺得好多了？「唇邊勾現的笑，隱隱透著邪意。
「放……放開我！」她顫著聲低斥；孤男寡女同處一室已是人悖禮法，更何況他雙臂緊緊勾摟著自己！
男子笑意漸濃，俊淨的臉上那抹邪意更熾。「此時姑娘身子虛軟無力，只怕在下一放手，姑娘便要軟倒在地，如此豈非在下不仁，見危不救？」所說的話雖是一派堂皇，目光卻分明是故意調戲。
「你……」既明白他有戲侮之意，卻又不能斥他放手，湘柔羞怒之下以手推拒，卻是半分也奈何他不得，反叫他一手擒住雙腕，湊至鼻前細細嗅聞。
「好香哪！姑娘用的是何種花髓研煉的香露？如此懾魄之香再聞得半晌，只怕在下就要銷魂。」
「你……下流！」
「下流？」男人挑眉低笑，將湘柔雙腕扳至額頂，頓時袖口下滑露出兩條白腴柔膩的柔臂，他目光溜上湘柔裸露的雙臂。「在下對姑娘敬慕有加，何以竟致下流之名？」
湘柔急得眼眶泛淚，又見他雙眼放肆地直瞧自己的裸臂，一時憂念交攻，直覺得心脈竟似要痛斷。
「你快放手，否則我要張口呼救了，就算毀了我的名節，也不讓你逃脫非禮之罪！」
男子聞言大笑。「在下乃籍籍無名之輩，卻最是懂得憐香惜玉，姑娘若有意令在下出名，在下自當欣然接受，姑娘一番體貼之意。」眼底儘是挪愉狂浪。
一番話叫湘柔睜大了眼，逍一見他唇角那抹諷笑，羞惱之餘，已顧不得其他，張口便喊：「救……」不知為何突然聲音盡失，兩瓣朱唇停在微啟狀態。
「姑娘怎麼不叫了？」他佯做詫異狀，甚是不解地攢緊眉頭。「在下行醫多年，若姑娘不嫌棄，在下願為姑娘『義診』！」沈吟半晌，男子展眉邪笑。「姑娘以沈默表贊同嗎？」說罷以極快手法在她穴道上拂上一指。
湘柔的雙手突然不受控制的擁緊男子的腰身，而身體也不由自主地緊貼著他……
被自己體內陌生的異樣感所驚嚇，她奮咬他的舌。感覺到自己的身體似乎已能自由活動，湘柔掙脫開他的懷抱，沒命的奔向竹林深處。
男子吞下喉問的血腥味，嘴角泛起一抹笑；柔順？還好她並不，否則這遊戲就不好玩了。他邁開步伐追上她！
他雙眼竟那般輕而易舉地迷惑了她！
她定了定神：心中打定主意，若他再進一步放肆侵犯，她立即咬舌自盡！
似已看透她心中決定，他不再冒近，與她保持一段距離，嘴角依舊擒著輕佻淡笑，緩緩說道：「令尊久病不愈已有五年，每日子、午二時，身上兩處穴道便會感到膨大、脹痛，發病之時生不如死，苦不堪言，多年來雖遍訪名醫卻徒勞無功，非但病體不曾稍愈，近來發病時，更感到連百會大穴也漸有膨大發酸之感，恐怕離死期已不遠……」
她倏然回睜凝住他：他怎會如此清楚爹爹的病症？且能明白指出正確穴位，以及發病時種種症狀？還有，他說爹爹離死期已不遠，是真的嗎？
「想問我如何得知？」他雙睜灼灼逼視。「如果我說令尊的病有救，你信是不信？」
「你願意介紹良醫為我爹爹治病？」她急問，一顆心只放在爹爹重病得治一事上，再不做他想。
他端凝她半晌，方才徐徐說道：「良醫難覓；若他要求一命換一命，你可願以自己的性命，換得令尊痊癒？」
湘柔一怔，愕然以對。
「不願意？」
「不我只是不明白——」
「你只須回答願意或不願意。」
「若真有良醫能治爹爹沈病，湘柔的性命本是爹爹所與，即便捨身，亦難報答爹爹深恩於萬一，能以湖柔之命換得爹爹痊癒，湘柔當然欣然從命。」她回答時無絲毫猶豫。
「那麼，」他瞇起雙眼。「從今而後，你的性命便不再屬於你自己；記住，令尊的性命操在你手上，千萬珍重，再也別輕言輕生。」跟著轉步出竹林。
湘柔跟在他之後奔出竹林。
「公子留步……請明示湘柔該至何處延請良醫……」竹林裡，卻已找不著他的蹤影他究竟是誰？
這年菊花開得早，未至菊花盛開的季節，詠菊小閣的後園子已是一片橙黃橘綠。湘柔自幼便喜愛菊花，大抵是因為性格雅淡，故而不喜諸多濃艷，獨鍾情於清雅的閼菊。
向來安於寂寞，雖獨居於詠菊小閣，平時除了每日固定去看爹爹，大多時候只有喜棠、喜菊陪伴，她卻不以孤獨為苦，素心一如靜水，從來是平淡無波的。
但這份平靜，卻在十日前於曉雲寺拜懺的午後，被叨擾了！原以為藉著撫琴能調和胸口那股鬱悒愁悶，卻奈何一曲原該平和雅正的「清涼普施」，叫她給彈得思思切切，殊多牽絆窒礙……她擱下彈了一半的曲子，睜光越過園子裡的菊花，投向無定點的空虛。
「小姐，你是不是又在耽心老爺的痛了？」陪侍在一旁的喜棠見湘柔悶悶不樂，忍不住多嘴。
湘柔收回目光，輕顰眉尖，同喜棠、喜菊道：「爹爹病了這麼多年，我們也已訪遍了天下名醫，竟無一人能治癒爹爹病疾，近來爹爹的病情更加沈重，只怕……」說時眼眶泛紅，幾欲垂淚。
「小姐，老爺多福多壽，不多久就會遇到貴人，這病究竟會好的。」喜菊見湘柔垂淚，連忙安慰。
掏出素帕拭淨眼淚，湘柔勉強笑了笑。「但願如你所言，爹爹的痛能快些有起色。」
「肯定的。」喜菊向來活潑樂觀。「昨兒個我到廚房端晚膳的時候，遇見在老爺的憶梅園裡侍候的冬侮。聽她夫人最近特別從長安城延聘了一名大夫。冬梅說這位大夫連皇太后多年的腰風病也給治好，遂對了個「妙手神醫」呢！過兩天他到咱們府裡來，肯定老爺的痛就要全好啦。」
湘柔聽喜菊這麼一說，心頭果然稍覺安慰，只盼爹爹的病情不再惡化，便是菩薩慈悲了。
「是啊！小姐，再過幾天老爺的痛就要好了，你該歡歡喜喜的，別再成日皺著眉頭了。」喜棠也加入安慰。
湘柔淡淡一笑。「你見我時時皺著眉頭嗎」
喜棠歪著頭想了一會兒。「從前倒還好，但是打十天前從曉雲寺回來後，我們就不常看見你笑了！」
湘柔一征，雙頰染上暈紅。
湘柔向來放縱這兩個小丫頭，待她們如自己姊妹一般，因此兩人說話就無啥顧忌了。
「小姐自那日從曉雲寺回來後，真是不太一樣了呢！」喜菊亦贊同的說。
說著，兩個丫頭齊望著湘柔。
「別……胡說。」湘柔口裡輕斥著，酡紅的雙頰卻悄悄洩露了心事。「怎麼今天的話題全繞著我？」
「咦？小姐臉紅啦，那肯定咱們不是胡說啦！」喜菊笑嘻嘻地，她可是很清楚自家小姐的性子；謊話是絕對說不來的，光是想著說謊便能叫她臉紅了。
「你這丫頭！」湘柔輕嗔著，忍不住蹂腳苦笑。「居然拿我來說笑！」
喜棠、喜菊對瞧一眼掩嘴偷笑。喜棠道：「前幾天，我瞧見二小姐同表少爺說話時，便是這種臉紅的表情，不過二小姐紅起臉來可沒小姐一半好看呢！」
「喜棠！」湘柔一雙盈盈似水的美胖，登時了住喜棠這調皮的丫頭。「好啊，你竟敢調侃起我來了，瞧我怎麼整治你！」說著，便追著喜棠要打。
「啊，小姐饒了喜棠哪！喜棠再也不說小姐臉紅起來就像二小姐見著表少爺一般就是了！」
「你還說——」
兩人就這麼繞著小花廳團團轉，喜菊在旁笑得捧肚子。
混亂持續到一名容貌甚美的中年人跨入詠菊三閣，這才宣告和戰。
「怎麼？今日這裡這麼熱鬧？」美婦冷冷地道，一雙妙目冷厲無比的掃過主婢三人。
喜棠、喜菊嚇得收了嘻笑，趕緊站好，福了個身。
「姨姑娘好。」
原來這中年美婦是湘柔的生母雲蓁之妹，閨名雲菀。
「菀姨。」悄悄攏妥頰上幾絡因追鬧而散落的髮絲，低垂著臉欠身為禮，巧妙掩過了唇上微綻的笑靨。
雲苑容貌雖甚美，脾氣卻古怪，終年臉上不見一絲笑容，別說喜棠、喜菊見了她會害怕，就連湘柔亦是小心翼翼，怕一句話說的不對，就可能得罪了雲苑。
雲苑示意湘柔坐到椅子上。
「明天起我會離開杭州一段時間，我不在這裡的日子，你得好好的汜防薛寶寶。」說到此，她臉上有不豫之色。「當初你娘不讓你習武根本是個錯誤！你只要學到你娘一成的功夫，今日那薛寶寶又怎敢欺凌你是孤女？幼時你娘不教你練赤血掌還罷，就連我想教你冰玄掌，你娘也不肯。」言及此，她冷笑一聲。「姊姊可想不到柳子尉再娶的賤人是個潑辣角色，陰毒得很，若非這幾年我人在杭州，那賤人有顧忌，還不知她要使什麼陰狠手段害你！」
雲苑自來極恨男子負心，對柳子尉續絃一事十分惱怒，時時當著湘柔的面出言罵他「苑姨離開杭州有要事？」湘柔淡淡地支開話題。
雲苑「嗯」了一聲。「日前我得到消息，江湖上傳說已失傳的武學至寶『無生誦經』，近日在開封一帶竟有人使用經上的內功以法傷人，我要親自去瞧瞧是否當真有這一回事！」跟著住聲半晌，兩眼冷冷揪著湘柔。「方纔我說你爹娶那賤人陰毒，你不想我罵及你爹，所以引我岔開話題，是不是？」
湘柔如雲苑至恨人欺騙，是以也不避談。「湘柔為人子女，爹爹縱有不是，亦非湘柔能皆議。」
雲苑冷笑兩聲。「薛寶寶明裡雖不敢對你如何，暗裡卻有心耽誤你的終身，讓你錯過適婚之齡，就軌這麼孤老一生！哼，她當真以為我瞧不出她居心叵測，安著什麼心眼！」
雲苑頓了一頓，喝口喜棠瑞來的菊花茶才又續道：「我本意便是主張你不必嫁人；這世上的男人好的沒有，壞的倒不少，咱們不必看他們臉色做人亡活得更好，省得葬送自己一生在那辨臭男手上！」
雲菀這番話並非頭一回論及，以往湘柔只覺得任緣自在，可為何今日再聽時，卻感到心中失卻往日寧靜，反而注入莫名約的憂悒？
看著與姊姊面貌相像的湘柔，雲苑不禁心生憐惜，想起那段不堪回首的過往，更是令她痛不欲生。
雲蓁與雲菀長像酷似，自小習武行走江湖，在江湖上自然不必受限於一般禮法，男女老少皆自由交遊，因此兩姊妹也都遇上了心儀的人。
某夜，二人促膝長談，卻發現她們愛上的竟是同一人，而這個男人在明知她們是姊妹的情況下，依然分別給予承諾，最可惡的是後來他居然娶了別人！
雲蓁從此抑鬱寡歡，後來嫁給愛她至深的柳子尉，而性格激烈的雲菀，則決定不善罷干休……不過，一切復仇的計劃她皆瞞著個性溫柔的姊姊。
雲菀痛苦的閉上眼，怎麼又回想起這段錐心刺骨的往事？此時，耳邊傳來湘柔叫喚：「菀姨，您不舒服嗎？」
不，柔兒，我沒事，你別忘了我說過的話，好好照顧自己，懂嗎！語畢她便起身離開。
看著菀姨的背影，想著自己的未來，湘柔不禁歎了口氣。