瓦如翬斯飛，金龍樑柱盤，明明該是華麗莊嚴的大殿，此刻卻亂得仿若市集，數百名文武官員聚集在蟠龍樑柱下，正為百花宴一事吵得不可開交。
金龍寶座上，王朝天子東方朔野一手撐頷，慵懶地斜倚在寶座上，銳利眸光隱斂在含笑俊容後，漫不經心地掃過每一個官員。
明明都是些封疆大將、輔國重臣，怎一說起百花宴，就像市集吆喝的小販，與同僚爭得面紅耳赤，濺出來的口沫只差沒噴上黃龍樑柱。
想那百花宴歷代都是為了皇帝選后妃而辦，他這當朝天子都沒開口了，下面那群傢伙會不會講得太開懷了點？
慵懶目光掃向站在寶座前方的左右兩相，一老一少像是沒事般的正看著眾人哄亂爭論著。
老的那個是兩朝元老，為人圓滑沉穩，向來誰都不得罪。
另一個年紀很輕、臉白如上好羊脂玉的那個，是他五年前親自殿試拔擢的金榜狀元郎。
鷹眸瞇了起來，東方朔野看向在王朝中素有潘安宰相之稱的年輕男子。
「殷愛卿對百花宴有何見解？」他淡笑道，俊魅若神人的出眾長相，讓被點到名的年輕宰相臉皮暗暗地抖了下。
「臣──」緩緩吐出一字後，殷紅玉停住不語，俊臉沉了下。
妖孽啊，堂堂天子笑起來竟然連男人都會心動！
回頭看向一堆已經讓皇帝爺笑容攝去心神、正楞在原地張嘴露出蠢樣的朝臣，少年宰相回頭板臉開口道：
「稟皇上，臣認為皇上選后妃一事事關重大，攸關王朝之延續，對於人選應非常慎重。臣認為還不如仔細訪查百官貴胄之女，由禮監女官選出其中容德才情皆優者，再擇期進宮由皇上親自考核擇定。」
總之，他就是不贊同勞民傷財的舉行什麼百花宴。
而且皇帝爺那張笑起來連百花都會黯然失色的俊容，怕是王朝內根本沒幾個官家千金能與之比美，還是別打擊那些官家千金們的信心好了。
「殷愛卿說的極是，后妃人選的確重要，區區一個百花宴怎能立辨容德才情優劣，的確是需要仔細斟酌考核。嚴愛卿的意思呢？」東方朔野偏頭問，不帶多餘情緒的淺笑，讓眾臣摸不透他心裡真正的想法。
一旁，讓皇上開金口點名的老宰相沉穩一揖，「臣也贊同殷相爺所言。但稟皇上，若真訪查百官貴胄之女，單憑禮監女官評核來徵選后妃人選，難免有失公允。何謂容德才貌兼具，人人看法皆不同。老臣只煩憂若禮監女官選出的女子不符皇上心中所願，無法真正為皇上分憂後宮之事，且經過層層考核，能保有多少公允不偏……臣──只擔心王朝之延續啊……」沒有說出明確建言，嚴真老宰相一臉憂心地道。
「嚴愛卿說得極對。若交由禮監女官評核，由中央下放到地方州官層層遴選，定會有許多牟利不公之弊事。殷愛卿想中間會有多少偏己護短之事發生？」東方朔野慵懶一笑。
此番暗有隱喻的問話讓眾臣面面相覷，無半個敢開口。
而唯一有膽開口、也不得不開口的少年宰相低頭看著朝鞋尖端，羊脂白玉臉皮又抖了下。
忍！他再忍！忍字頭上一把刀，就算皇帝爺這問話擺明了要他往死裡跳，他也得咬著牙跳下去。
誰叫他當時年紀小，憑著滿腔熱血硬要在金鑾殿上逞口舌之勇，然後又走狗屎運地撈了個金榜狀元郎，才會有今日這樣的惡果。
所以，只能繼續硬忍到底了。
「皇上說得是，是臣年少思慮不如嚴相爺周全。由各地方州官層層遴選，必會發生利益相送，將才情不符者也一併送入宮之事。因此不如籌辦百花宴宴請公卿貴胄之女，由皇上親自擇其優者。相信王朝年年歲收豐盈，府庫豐收，百姓感念皇上恩澤彌天，一定也會贊同皇上由國庫中撥點小錢籌辦百花宴選妃的。」抬起頭，殷紅玉面孔一片真摯。
誰都知道前幾代君王每回辦百花宴光打賞出去的金銀珠寶都夠國庫數年之用，而即使王朝現在歲收充裕，但再多的金山銀山若隨便亂揮霍也很快就會沒有的。
江山情重美人輕。他倒希望自個的皇帝主子乾脆將要打賞給美人的金銀珍寶全賞給長年駐守邊關、勞苦功高的將士，好激勵軍心，相信這些將士定會更加盡忠為國保民。
一旁的朝臣全讓他的話中有話驚得白了臉。
文武百官中，敢直言頂撞皇上的，就只有這位不怕死的殷宰相了。
漫不經心地掃看前方一眼，東方朔野臉上笑意逐漸擴大。
「所以……殷愛卿現在是在指責朕不該為一己之私，勞民傷財舉行百花宴遴選后妃了？」一貫輕鬆的語氣，同樣是宛若神人的笑靨，卻讓人聽了感到一陣惡寒，莫名抖了下。
「皇上，臣無狀──請皇上責罰。」暗暗咬牙，少年宰相立刻識相的雙膝落地。
他忍！繼續忍！天大地大比不過皇帝爺一句話大。為了自己頂上腦袋著想，什麼男兒膝下有黃金的屁話，全都可以拋到一邊。
誰讓皇帝爺才是那高高在上的天，而他這做人臣子的卻老忘記要給上頭的天留面子。
「皇上息怒，殷相爺也是為了皇上的江山社稷、百姓福祉著想，才會出言不遜冒犯聖聽。請皇上念在殷相爺日夜為國操勞勤奮，就饒恕他這回吧！」眼見皇帝臉上詭譎笑容益發擴大，眼裡卻不見絲毫歡意，嚴真跨前一步開口救人。
「皇上息怒！」眾朝臣也同時跪地道。
一旁跪在地上的殷紅玉思緒翻了數千轉。唉，在天子底下，就算頸子再硬都得把頭低下，所以他忍、忍，忍到不能再忍，還是得要繼續忍！
可是，他不得不猜想眼前這位皇帝爺其實是想找他麻煩。
想想，這種龍顏震怒的情況到底發生幾次了？
從數年前皇帝爺力排眾議讓他連跳數級，最後坐上懸宕已久的右相位置時，他就深刻覺得自己是這位皇帝爺手中的一枚小棋子，任皇帝推東往西；除了得先賣力拉攏朝中多位倚老賣老、不看好他能力的老臣外，還得應付皇帝爺三不五時皮笑肉不笑的狠戾問話。
雖說在他數年的努力下，朝中眾臣皆已認可他的能力，但唯獨這位皇帝主子依舊好惡難辨，教人猜不透心中所想。
「殷愛卿——」東方朔野笑容隱沒，慢條斯理地開口。
「想愛卿為黎民百姓辛勞多年，朕又豈能因愛卿一時的直言上諫而治罪於愛卿？眾位卿家，朕豈是個不通情理的昏君？」挑眉掃過眾臣，東方朔野淡淡一笑。
「皇上是明君，勤政愛民、體恤下屬的好明君——皇上萬歲、萬歲、萬萬歲……」朝臣們跪了一地，大呼萬歲感謝皇帝開恩留宰相一命。
唯獨面如冠玉的少年宰相咬牙瞪著地面。
萬萬歲嗎？要真有人能活到那麼久，恐怕非妖即魔了。
※
冬雪冰融、春寒陡峭之際，最怕遇到天公落雨，冷寒挾著雨水濕意，會讓人冷入骨髓，連牙關都凍得咯咯作響。
豆大雨滴急急落下，風冷雨也冷，剛下朝的殷紅玉即使披著白毛大氅，仍耐不住寒微微地抖著。出了宮，他站在承更門屋簷下暗自咬牙等著。
一輛樸實、無奢華裝飾的堅固馬車急馳過來，在他面前停下。
「天冷雨又大，相爺請留心——」健壯的殷家車伕趕緊跳下車，撐起黃油紙傘護送他上車。
顧不得頭臉衣褲皆沾著雨珠，他飛快鑽進馬車，一進馬車，等候許久的美婢立刻替他脫去沾了雨的外氅，還由特製的保暖漆盒中取出一杯冒著熱氣的姜茶遞給他。
喝口茶暖了身，殷紅玉將杯子交還給婢女，同時身子一軟，倒在軟褥上，頭枕著美婢的大腿懶散吁氣。
馬車在滂沱大雨中快速行進。
「相爺今日上朝是否發生了什麼不快的事？」與他多年相處，摸透他脾氣的依柳含笑輕問。
「你說呢？柳柳。」沒有正面回答，殷紅玉悶悶地道。
「其實相爺不說依柳也猜得到發生什麼事，可頂頭的青天那麼高，一個不快就能讓大伙掉腦袋，所以主子就算再怨，這口氣也得好好忍住。」潔白素手移至殷紅玉肩頸緩緩揉捏。
想來，又是那位像天一樣大的皇帝爺在朝上說了什麼惹主子氣悶了。
她曾聽正在邊地護國守城的大少爺說過，別看宮裡的皇帝爺俊逸非凡，腦袋裡的思緒可是千回百折，根本不是他們這些單純的老百姓可以摸得清的。
而且她還聽說皇帝爺若笑得越開懷，反而越讓人毛骨悚然，因為不知道喜怒難測的聖意到底要人死還是讓人活。
「柳柳，連你都知道天威難測，那你說我可不可以……」聽見心腹婢女一說，殷紅玉馬上抬頭，臉帶討好笑意。
「不行！相爺腦袋裡思量的事絕對不能讓它發生！」因為會死人的。
依柳臉色凝重，趕緊伸手摀住自個主子的嘴。
「相爺，這裡不比自家宅第，請相爺務必謹言慎行。相爺後頭繫著的可是咱們府裡上下數十條人命。老爺、夫人、大少爺、二小姐，還有底下數十名下人家眷命根，全都在相爺手上捏著，請相爺務必留心說話。」依柳壓低嗓子說。
「唉，我只是說笑的……柳柳，你應該曉得實話很難聽吧？」皺眉翻白眼，殷紅玉伸手扯下朝帽和發上束帶，披散頭髮倒回依柳腿上。
他知道，他什麼都明白，所以才會一忍再忍，一路辛苦忍到底。
可那個要天天咬牙看皇帝爺皮笑肉不笑的人，是他耶！
雖然他曉得小心駛得萬年船的道理，但，瞧他這相爺當得多膽戰心驚！
「相爺——你別這樣……」為他過於隨性的舉動，忠心婢女慌忙制止。
「柳柳，別擔心，我剛是說笑逗你的。不過若真要死是不是也得讓我先睡飽，天未亮就讓你挖起來穿戴上朝，我累了……到了再喊我。」不文雅地張嘴打個呵欠，殷紅玉伸懶腰找了個舒服的位置，也不管婢女緊張的神情，立刻合眼進入夢鄉。
一旁，拿自家主子沒轍的婢女趕忙扯過身旁的暖被，遮蓋住那張天人般的絕麗睡顏。
黑亮的烏絲由暖被下露出一截，垂落在依柳手中。
將主子光亮的髮絲攏藏回被下，忠心婢女輕歎了口氣。
誰會料到王朝內素有潘安宰相美稱的少年，竟是個文才千傾、志比天高的女紅妝！
※
隔日，金鑾殿上，眾臣為了皇帝選后妃之事，再次哄吵成一團。
東方朔野淡笑注視著下方眾人，頗感興味的掃看每個臣子。
看來他的確是把國家治理得很好，好到連年豐收、百姓安居樂業，無事可管，因此這群「閒」臣才會一再的在百花宴上頭做文章。
或許，他這個皇帝是該做些什麼，好讓這群「閒」臣煩到無暇管他的事？
慵懶目光緩緩由左晃到右，不意外照例看見左右兩側老少宰相像沒事似的杵在原地。
鷹眸似笑非笑盯住眾臣，很快地找到了第一個要承受「浩蕩皇恩」的倒楣鬼。
「眾卿聽旨——」皇帝爺開了金口，不大不小、飽含威儀的聲音，讓金鑾殿內爭執聲瞬間止息，群臣趕緊歸位等候聖示。
「朕知道眾位愛卿數年來為了王朝傳承，著實費了不少心力在朕後宮之事上頭。感念各位愛卿用心良苦，今日朕要來個論功行賞，讓眾愛卿皆大歡喜的下朝去。」東方朔野斂笑正色說道。
「謝皇上恩典！萬歲萬歲萬萬歲——」雖然數年來不知費了多少唇舌，皇帝爺的後宮依然空空如也，更遑論說什麼論功行賞了，可皇帝主子現在都開金口說要賞了，眾人即便再狐疑不解，也得先跪地磕頭謝恩才行。
宛如神人的皇帝爺在宣旨太監耳旁吩咐了幾句。
「皇上旨意，楊大學士有賞——」宣旨太監中氣十足的傳旨聲響遍整個大殿。
被點到名的御青閣楊大學士狐疑不安的跪地聽旨。
「楊愛卿聽旨——朕感念楊愛卿從旁協同禮監，勤繪丹青美人圖上呈，為朕後宮之事費盡心力，甚至數月不歸家。忠君為國之心值得眾卿傚法，未免愛卿留職御青閣期間無人照料，特賜才情德貌特優宮女一名，隨愛卿御青閣侍候。」東方朔野神情愉悅的宣旨。
「這……」這是什麼論功行賞？根本是下旨索命吧！
朝臣們面面相覷，被皇帝爺金口賞賜的楊大學士更是慘白著一張臉，一副生不如死的驚恐狀。
誰都知道楊大學士談天說文可以滔滔不絕，但唯一死穴就是府裡有只河東獅；聽說楊夫人每回罵起人，連三條街外的巷道都能聽見她的吼聲。
所以楊大學士才會寧可夜宿御青閣數月不歸，也好過回家讓母老虎揪耳痛罵。
而皇上竟然還將宮女賞給楊大學士，這根本是擺明了要讓楊大學士夫妻失和、有家歸不得吧!？
一直低頭、打定主意今日不開口的殷紅玉，咬牙抬頭。
忍住！千萬不可以開口！反正哪家夫婦不是吵歸吵，最後仍會和好兜攏在一塊……楊大學士府裡平不平安，關她什麼事！
總之就是千萬忍住，絕不可以多生事端。
她在心裡告誡自己，但卻管不住腳，身子驀地往前頓了下。
「殷愛卿有話要說？」沒放過任何一個微小的動作，東方朔野轉頭看殷紅玉。
正直、憋不住話的殷宰相要開口了……
東方朔野表面不動聲色，可心裡卻興味盎然，想聽聽這個每回都固執己見、不怕死敢捋龍鬚的小宰相要說什麼。
「稟皇上——楊大學士……」即使恨死自己動作快過理智，可既然都得開口了，殷紅玉只好救人救到底。
她認真地在腦海裡尋找可以形容楊大學士夫婦相處的詞語。
「皇上，楊大學士和夫人『恩愛』非常，想必楊大學士定也捨不得讓楊夫人受到半點委屈，若不慎因此冷落皇上賞賜的宮人，豈不辜負皇上美意，楊大學士您說是吧？」她忍著快要飆出的冷汗道。
「是是……啟稟皇上，殷相爺說的極是。臣夫妻恩愛，這輩子打定主意就得此一人心，不離不棄相看到老了。皇上好意臣是真的受不起，還盼皇上收回成命。」楊大學士慌張接話，完全顧不得四周同僚聽了幾乎快忍受不住，得強忍著才能不噴笑出聲。
雖然眾人都知道殷宰相為了解救楊大學士，不畏龍顏震怒直言解救的精神可敬可佩；而楊大學士家有悍妻的慘狀也很讓人想替他掬把同情淚，但「夫妻恩愛」？
楊夫人潑悍善妒早已傳遍朝中上下，哪來的恩愛可言！
只怕是若真收了皇上賞賜的宮女後，明天早朝就不曉得還能不能看見楊大學士完好無缺的上朝了。
「難得今日朕心血來潮想慰勞百官，正要一一賞賜，楊愛卿就搶先抗旨。楊愛卿現下是準備要忤逆犯上了？」東方朔野狀似輕鬆地倚坐龍椅，臉上笑意慢慢擴大。
「皇上息怒——」朝臣們顫驚低喊，瞬間同時跪倒，一時片刻竟然沒半個敢開口。
「殷愛卿可還有話想說？」等不到有人開口，皇帝爺將矛頭轉向殷紅玉。
放眼望去，這種時候還敢開口進諫的，就只有這位少年宰相了。他在等，看他還能硬著頸子說出什麼話。
「……」低頭看著自己朝服袖袍，殷紅玉忍下想繼續仗義執言的衝動，吸口氣，沉穩抬頭。
她能做的都已經做了，楊大學士家有河東獅又不是她的錯，是楊大人太不濟，連家事都管不好又如何能處理天下事。
所以皇帝爺賞得真好。反正下個被皇恩浩蕩賞賜的倒楣鬼也快出現了，到時再讓那個人陪著楊大人把酒問蒼天好了。
「朕想再聽聽殷愛卿的意見——」等不到她回應，皇帝爺淡笑再問。
一旁，跪地的楊大學士和眾朝臣也屏息等待，想知道殷紅玉會說出什麼有力的勸諫。
「稟皇上，臣無意見了。因臣再次斟想，認為即使夫妻再恩愛，可皇上也是一番美意要犒賞大學士辛勞，所以皇上好意的確不該婉拒。」話一出，朝臣驚愕張嘴，等著宰相救命的楊大學士更是頭一頓，瞬間撞上地。
這……這真是那位向來仗義執言、有什麼說什麼的殷宰相嗎？
若連殷宰相都不勸了，他們這幫人又哪來的膽子敢冒死進言。
下一個準備受死，不，是領受「皇恩浩蕩」的倒楣鬼不知是哪一個？
霎時間，眾臣沉重相望，氣氛一片凝滯。
「這可是殷愛卿的真心話？」東方朔野揚眉，臉上玩味浮現。
他的少年宰相現在是打算以退為進，還是決定放棄當真不管他人死活了？
「是。」肯定點頭，殷紅玉從容一笑。
人各有命，她幫不了天下人，既然都試過了，也就沒什麼好說的了。而且其他人都不說話，她繼續強出頭只會顯得自己不知趣，自找死路罷了。
她笑得無謂，但悠然如天人的笑意，竟也讓看的人為之動搖。
沒想到向來律己甚嚴、一板一眼、少年老成的潘安宰相，笑起來竟能如此顛倒眾生！即使這些年來偶爾瞧見過幾次，可每回看到仍覺驚艷。
不只四周朝臣看傻了眼，連當朝天子都皺眉斂色。
若這世間真有佳人能用一笑傾人城國，那他這位潘安宰相恐怕只用一笑就能覆人朝綱了。
瞧這群「閒臣」，全讓他俊美的宰相用淡淡笑容拐成一隻隻呆頭鵝了。
仔細凝看少年宰相笑得惑人，東方朔野銳利鷹眸中多了些許興味。
「朕仔細想想，殷愛卿說的也有道理。既然楊愛卿與愛妻如膠似漆，朕自然不好因為一個宮人讓楊愛卿夫妻失和，所以朕收回皇命，不為難楊愛卿了。可朕今日還是想慰勞愛卿們的辛勞，不如就由百官之首的兩位愛卿代替眾卿領受朕賞賜。嚴愛卿殷愛卿聽賞——」不給臣子發言機會，皇帝爺又開口道。
「嚴愛卿長年忠心護國，歷任兩朝明相，今念愛卿年事已大，特賜愛卿千年人參、萬年靈芝各一對，東海明珠粉一斛，長壽琉璃玉如意一隻，願愛卿常保康泰，繼續為國盡忠效力。」
「老臣謝皇上恩典！」聽完皇帝賞賜，嚴老相爺跪地謝恩。
「殷相爺聽賞——」一旁宣旨太監中氣十足地喊了聲。
殷紅玉鬆口氣沉穩跪下。管皇帝爺要賞什麼，總之今天應該不會再生波折了吧？
「念殷愛卿日夜為國操勞，忠心佐朕治理天下以至耽誤了終身大事，至今猶孤家寡人無妻無子，朕會命禮官替愛卿由宗室貴胄之女中，擇出貌美溫婉才德兼具者，好讓愛卿能早日完婚，再無後顧之憂，專心輔國理政。」皇帝爺笑意甚深，金口一開說出賞賜。
至於該擇取哪名宗室貴胄女子，是傾國妒婦還是無鹽才女？他會再認真想想。
「……」聽見皇帝爺的賞賜，殷紅玉心一驚，差點腿軟跌坐在地。
皇恩浩蕩？要她無後顧之憂？
她只怕若真娶了宗室貴胄之女進門，恐怕馬上就會落個滿門抄斬、死無葬身之地的慘狀了。
開什麼玩笑，她已經是個女子，豈能再娶個女子進門為妻？到時冷落對方無所謂，若是秘密被揭東窗事發，那殷家一家子全都得準備赴死了。
雖然東方王朝歷來並無規定女子不許任官，御書閣中也有許多女官負責整理抄寫書卷，可歷任女子為官再高也高不過大學士，了不起就當個童蒙閣大學士，負責幼小皇族子女每日日課學習，可那些女官全是一開始就以女人之姿應考的。
只有她穿著男裝，大膽地混在男子考生當中，一路過關斬將直奔金鑾殿見了聖駕，然後就一路順利地當了一人之下萬人之上的輔國宰相。
可最開始……她真的只是想試試自己能耐有多少而已。
暗暗咬牙壓下奔騰心緒，殷紅玉面無表情跪拜。
「謝皇上美意，但……皇上恩典，臣受不起也不敢受！」她表情沉穩嚴肅。
反正橫豎都無退路了，不如豁出去拚一次。
「這是為何？殷愛卿說個理由。」東方朔野揚眉，身子微微前傾，俊臉帶笑，準備聽她解釋。
「啟稟皇上，因為臣……臣有不可說之理由。」她露出困擾神情。
「什麼理由不可說？」東方朔野挑眉。
「這……」她凝看著皇帝，欲言又止。
「殷愛卿吞吞吐吐，既不說也不願領賞……難不成是愛卿有不可告人的難言之隱？」東方朔野的好奇心被挑起。
「稟皇上，臣……」殷紅玉頓住，深吸口氣，咬牙累積勇氣後，終於一鼓作氣說道：「臣的確有難以告人之疾，無法婚配。愧對皇恩浩蕩，臣罪該萬死。」用力一磕頭，她臉朝地，讓垂放兩旁的寬大朝袖遮掩住臉上表情。
即使要進宮為官前，姊夫已針對可能發生的各種情況，替她做了沙盤推演，但真臨上事，需當著同僚及皇帝的面前睜眼說謊，可又是另一回事了。
唉，由此可見她歷練尚缺，需再回去淬礪堅忍意志。
聽見她的話，不只皇帝爺斂色，朝臣們也都驚愕張嘴。
原來殷宰相久不娶妻，竟是因為身有隱疾！
一時間，眾臣議論紛紛。
「殷愛卿可曾讓大夫診治過？」東方朔野正色道。
即使很想繼續整整少年宰相，可現下這個情況，看來是該要有個體恤下屬的君王出現。
「這………稟皇上，臣出生即患怪疾，臣家中老父母自幼已為了臣的病四處訪遍名醫，但仍然……」搖搖頭，殷紅玉狀似沉重的停住話。
「這樣……」東方朔野思量片刻，終於再次開口，「賜婚一事暫且擱下。宣太醫下朝後隨殷愛卿回府，到府為愛卿診病。」
「謝皇上恩典！」殷紅玉跪拜謝恩，一旁的嚴真老宰相微微皺眉。
金龍寶座上，東方朔野不動聲色地觀看兩位宰相的反應，臉上笑意驀然加深。
…………