「宣炎雪國質子晏輕侯覲見……」
司禮監尖亮的嗓音自縱深大殿內一層層傳出，直達金鑾殿外開闊廣場。
白衣人雙手負背，已經漠然仰望了半天烈日晴空，這時終於收回視線，施施然抬腳，跨上漢白玉台階。
他身後，尾隨著兩列披堅執銳的玄龍侍衛。名曰保護臣國質子安危，實為監視。
晏輕侯不屑一顧。若非自願來玄龍國當質子，他根本就不會站在這裡。
年初，玄龍大軍壓境，短短兩月內以風捲殘雲之勢盡殲炎雪國十萬兵馬。炎雪王不得已書下降表求和，願為玄龍臣國。
隨著無數車貢品一起進獻的，本該是炎雪國的儲君，他的侄兒晏相離。
他神功初成出關之日，便見山河瘡痍，兄嫂對著即將淪為質子的愛子長吁短歎。
「輕侯，炎雪已敗。王將軍他半月前帶親信潛往玄龍，說要伺機刺殺玄龍皇帝，至今全無音訊，恐怕已凶多吉少……」炎雪王搖頭歎氣，摸著額頭上新冒出來的無數皺紋，苦笑。
他靜默，隨後提筆在牒表上寫下自己的名字，擲筆冷笑道：「我去。」
倒要看一看，這窮兵黷武的玄龍皇帝究竟是何等角色……
龍椅上的人臉逐漸清晰放大，晏輕侯結束了回憶，停下腳步。
俊朗英挺的一個男子，黑袍金冕，氣度雍容。眉宇間甚至還帶著些微若有若無的笑意，卻掩不去眸底那抹時不時閃現的狠戾霸氣。
玄龍皇帝玄易，十六封太子，二十登基。八年內東征西討，鯨吞蠶食周邊大小邦國十餘個，也奠定了玄龍不可動搖的北方強國地位。
只消一眼，晏輕侯便已看穿，玄易這樣的人，要的是整個天下。炎雪，不過是玄龍向東擴張道路上一枚小小的絆腳石。
金鑾殿上還站著個容貌極美的女子，一身華彩錦衣拖地，青絲如雲挽了高髻，環珮叮噹。面對玄龍群臣的目光，女子粉頸微垂，不安地輕絞著雙手，顯得十分羞怯。
晏輕侯知道，這在他之前入殿覲見的女子也是來自戰敗之國的人質——普安國公主玉琛。普安王膝下無子，只能把愛女當成了求和的禮物。
「你就是晏輕侯？」一個年輕跋扈的聲音突然響起。
排在左列朝臣最上首的青年男子身穿繡有四爪金龍的蟒袍，有張與玄易略為相似的面孔，氣勢卻天差地別。一雙眼睛肆無忌憚地直朝晏輕侯身上來回打量，笑得輕佻。「我還當炎雪王的弟弟是個老頭子，原來這般標緻。」
晏輕侯目中的冷漠頓時結成了冰。
炎雪國中，從無一人，敢對他的相貌品頭論足。
這瞎了狗眼的東西！看這身朝服和氣焰，不用說，定是玄龍國皇帝以下身份最尊崇的紫陽王玄晉，仗著跟玄易同母所出，胡作非為，好色惡名遠播鄰國。
玄晉色慾熏心，絲毫沒看出晏輕侯眼底殺氣，反而對這冰雪似乾淨的人越看越心癢難搔，恨不得立刻壓在身下洩火。
但在這場合，不宜表露得太過火。他乾咳兩聲，按捺住心猿意馬，暗中盤算著等退朝後便找皇兄，將這炎雪質子討回府去玩個盡興。
☆☆☆
「你想要炎雪質子？」
御花苑深處，繁華似錦，蝶舞翩躚。玄易和玄晉退了朝，正沿著小徑散步。聽到玄晉的請求，玄易斷然搖頭。
「不成。他好歹是臣國質子，炎雪如今才剛歸附我玄龍，萬一質子出了紕漏，炎雪必起反心。」
「皇兄，咱們難道還怕了炎雪？」玄晉不以為然，哼道：「炎雪敢反，乾脆就踏平它。」
玄易最瞭解這草包皇弟的脾性，聞言也只能歎氣：「踏平炎雪不難，但若將這些臣國逼急了，群起抗擊，折我兵馬，對玄龍百害而無一益，反而便宜了赤驪、句屏等國得利。」
他神情漸轉凝重，道：「赤驪句屏兩國君主都野心勃勃，早有意問鼎天下，不可不防。」
見玄晉一臉不快，他輕拍了拍玄晉的肩膀，笑道：「你要美人兒，只管去宮內樂坊挑。那個質子冷得像塊凍僵的木頭，有什麼好的？」
就是因為投懷送抱的美人玩多了，才想換這種冷冰冰的嘗個鮮。玄晉暗自不服氣地嘀咕，卻也知道皇兄心意既定，任誰也無法令皇兄改口，再求也是白費口舌，當下唯唯諾諾地應了。
☆☆☆
夜色闌珊，籠罩了京城。
一處粉牆青瓦的小院落裡透著微亮。花梨木窗虛掩，室內燭火輕搖，在窗紙上勾勒出個男子人影，正倚案挑燈夜讀。
耳聽院外巡夜梆子聲響，敲過了二更，晏輕侯放下書卷，吹滅蠟燭，舒展著腰身，走向牆角的小木床。
一桌、一椅、一床，再加個放置衣物的櫃子，便是他這質子臥室裡全部家當。而這座所謂撥給炎雪質子居住的府邸，地處京郊，極盡簡陋寒酸。
唯一不同於普通京城人家的，是把守在府邸外圍的百名禁衛軍。
入住數天來，服侍他的，也只有兩個木訥的僕婦。好在他生性冷淡，在炎雪國時就自幼醉心武學，不理瑣事，向來不愛跟人多話，倒樂得清淨。
躺上床沒多久，晏輕侯猛地睜眸，寒光淬亮。
屋頂，有人。行動間輕巧敏捷，身手不錯的練家子。
他在黑暗中微微冷笑，側轉了身。
隨著屋瓦被移開的細微聲響，一縷淡白煙霧從屋頂飄了下來。
晏輕侯早已經屏住呼吸，靜等片刻，門閂輕響，有人躡手躡腳閃進。聽聲音，是兩個人。
「暈了。」一隻手觸了他一把，見沒動靜。一個大布袋當頭罩下，將晏輕侯裝入袋中。
晏輕侯被人扛在肩上，高高低低地奔了一炷香光景，那兩人終於停步。
身體被抖出布袋，放到張柔軟的床榻裡，他依然閉著眼。聽到其中一人嘖嘖兩聲，道：「王爺說是怎麼個冰美人，我看也稀鬆平常，哪比得上府裡那些哥兒們美貌？」
「王爺的脾氣你又不是不知道，新鮮的總是最好的，而且最喜歡馴服不聽話的，等那人死心塌地，也就轉手送人了。」另一人催促道：「別磨蹭，快跟王爺覆命討賞去。」
兩人把房門一帶，兀自說笑不停。
「不過看這質子的文弱樣子，只怕三四鞭下去就沒了半條命。你看上回那小子，聽說還是什麼將軍來著，性子夠烈，現在還不是……」
聲音漸遠不可聞。晏輕侯一躍落地，看清楚桌上放著文房四寶，周圍還堆放不少書冊，是個雅致的小書房。
做著齷齪事，還裝模作樣充什麼文人雅士？晏輕侯心底對玄晉的鄙夷又深了一層，冷笑著飄身出屋。
他置身之處，亭台樓閣鱗次櫛比，圍繞著個大湖泊。一條長廊跨湖而建，廊下點了一排橘紅絹紗宮燈，與月色交相輝映，映得湖面波光瀲灩。
那兩人，正沿長廊往前走。
晏輕侯足尖輕點，無聲無息地遁身湖邊樹木陰影裡，跟著那兩人走向臨岸一幢燈火亮堂的水榭。
☆☆☆
佈置得奢華無比的房內紅燭高燃，四面牆壁上懸掛著長短粗細不一的鎖鏈、鞭子，還有各種奇形怪狀說不出名目的刑具，陰森詭異。
屋子中央除了張大床，還豎著根木質刑架。
一個赤身裸體的男子就被粗重的鐵鏈吊綁著雙手，掛在刑架下方。雙腳踩在塊佈滿鐵刺的木板上。鐵刺上儘是暗褐色的血跡。
男子四肢和身軀上遍佈新舊鞭痕，瘦骨嶙峋，頭髮散亂遮住了低垂的臉容。整個人幾乎已無生氣，只有胸膛尚在微弱起伏，證明他還活著。
他旁邊，玄晉一身紫紅箭袖，手持皮鞭，正慢慢將鞭柄從男子的胸口滑到腹部，似乎在尋找下一個落鞭的部位。
那兩人踏進屋子，躬身笑道：「王爺，小人已經把您要的人帶回王府了，按您之前吩咐，關在小書房裡。」
「做得好！去帳房領賞吧！」
玄晉大喜，拋下鞭子興沖沖地往外走，腳沒跨出門口，一雙猶如終年積雪毫無溫度的冰冷眼眸倏忽映入眼簾，凍結了他身形。
看到本該在床上昏睡的人居然出現面前，玄晉瞠目結舌，一楞後立即反應過來，剛張嘴想喊那兩人動手，一記耳光已隔著雪白衣袖掃到，將他打得凌空飛起，撞到牆上再彈落到地，大口嘔血。
「王爺！」那兩人驚叫，正要過去攙扶，眼前白影輕晃，緊跟著兩人心口傳來一陣透骨寒涼……
濃重血霧乍起，迷濛住兩人視線，兩人的意識，也就到此為止。
晏輕侯緩緩拔出插進兩人胸膛的手掌，屍體失去支撐，砰地倒地。
兩枚鮮活的心臟，仍在晏輕侯手裡輕微跳動。
玄晉捂著腫起老高的半邊臉，望向晏輕侯的眼神已經恐懼得像見了惡鬼。他背靠牆壁，渾身都在發抖，想大聲喊救命，可喉嚨肌肉都因緊張痙攣，根本發不出聲音，只能看著晏輕侯丟下心臟，在幔帳上擦淨雙手血污，踏過滿地血泊，走向那男子。
「喀嚓」，晏輕侯輕而易舉地扭斷鐵鏈，將男子從木板上抱了下來，撥開男子被冷汗浸透的額頭，露出張消瘦凹陷的枯黃面龐。
男子終於慢慢睜開眼皮，目光空洞茫然。
「王將軍，你還認得我嗎？」晏輕侯問得關切，聲音卻依舊冷冷的。
男子眼神起了點變化，逐漸凝聚起焦距，看清晏輕侯的模樣，他輕抽了下乾枯的嘴角，似乎想笑，嘶啞著嗓子道：「輕、輕侯……」陡然頭一歪，沒了聲息。
晏輕侯知道男子是激動過度暈了過去，他扯了塊綾緞幔帳把人裹個嚴實放在一邊，才朝縮在牆角的玄晉走去。
「你……」玄晉終是找回神智，色厲內荏地顫聲道：「敢得罪本王爺，我皇兄他絕不會放過你。」
「你以為，我就會放過他嗎？」晏輕侯露出個令人心驚膽顫的笑容，彈指間勁風破空，封住了玄晉啞、麻兩穴，將他當胸揪起。
「嗤！」箭袖被撕裂，紫紅色的衣衫碎片飄落一地。
玄晉臉色已慘白如紙。
「放心，我還不想親手沾你的髒血。」晏輕侯冷笑，把玄晉背朝下放到那塊佈滿鐵刺的木板上，不顧玄晉滿臉的哀求，一腳踩在玄晉胸口，用力下踏。
以其人之道，還治其人之身，這是晏輕侯一貫信奉的原則。
玄晉週身劇烈抽搐了一下，兩眼翻白，當場暈死。
晏輕侯轉身抱起男子，白衣飄飛，揚長而去。
☆☆☆
回到質子府，他替男子草草處理過傷口，穿上衣服。表情在燭焰下越來越陰沉。
剛開始還以為男子受的只是皮肉傷，此刻才發現，男子的手腳筋脈，全被挑斷。即使癒合，也不可能再像常人一樣使力，更不用妄想舞刀弄槍。
這事實，恐怕他這個童年伴讀、炎雪軍中最得將士愛戴的王將軍就算死也無法接受……
他伸指輕撫過男子手腕上猙獰恐怖的創口，怒氣一點點地積聚著。
男子眼皮動了動，清醒過來，瞇著眼勉力擠出點笑容。「輕侯，你怎麼會來玄龍？」
「我是質子。」晏輕侯冷冷地道，隨即皺眉。「你的手腳，都是紫陽王傷的？」
他先前，實在太便宜那個畜生了。
「是玄易。」王戍喘著氣，目光落在自己手腕上，一望便移開，臉色慘淡之極。「我幾天前好不容易等到機會，在玄易前往圍場狩獵的路上刺殺他，結果卻中了埋伏失手被擒。本來早該被極刑處死，可、可……」
他胸膛不停地劇烈起伏，兩邊腮幫子都在微微顫抖，神情間儘是屈辱，隔了好一會才咬著牙道：「玄晉那畜生硬是跟玄易把我討了下來。玄易怕我會傷了他的畜生弟弟，就叫人將我手腳筋都挑了。」
「喀」一聲，晏輕侯腳底一片青石磚四分五裂。
「輕侯？」看到晏輕侯眼底逐漸騰起層血光似的霧氣，王戍的眼皮一陣猛跳。
曾入宮當過晏輕侯六年的伴讀。他知道，這是晏輕侯盛怒的前兆。
見晏輕侯霍然從床邊站起，王戍察覺到他的不快，費力伸手扯住晏輕侯衣袖。「不可。這是在玄龍，會出大亂子。」
「已經出亂子了。」晏輕侯輕輕拂開王戍的手，冷笑。
對付玄晉的時候他就沒打算息事寧人。臨走時，那畜生雖然暈死了過去，但到天明怎麼也會被王府僕役發現。
玄易絕對嚥不下這口氣。
不過，他不會坐以待斃，更不會給玄易任何機會報復回來。
晏輕侯將幾瓶傷藥和兩錠銀兩放到桌上，對王戍冷然道：「走得動的話，去東城門腳下等我。若天明還等不到我，你就自己逃命吧。」
他一臉的決絕。王戍情知無法令晏輕侯改變心意，咬緊牙根，慢慢下了床，收起傷藥銀錠。「我還能走。」
「那就好。」晏輕侯立掌，掃過床柱，如刀削豆腐般斫下段木柱，遞給王戍當枴杖用。挾著王戍出了屋，躍上屋頂飛掠出府，絲毫沒有驚動牆外巡邏監視的禁衛軍。
他一口氣奔出里許，到得偏僻無人處，放下王戍，辨明方向後，發足朝玄龍宮城而去……
先下手為強！玄易啊！玄易，只能怪你自己不長眼，傷了我唯一的童年玩伴！
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玄龍皇宮比晏輕侯想像中佔地更為廣闊，重簷雕樑，宏偉華麗。
巡夜侍衛一隊隊地交錯穿梭，盔甲長矛在樹叢廊簷下折射出冰冷寒光，守衛十分森嚴。然而在晏輕侯眼裡，這些侍衛只不過比死人多口氣罷了。
他不費吹灰之力就潛進帝妃起居的後宮所在，目光很快鎖住了其中最巍峨的一座宮宇——皇帝寢宮「重華殿」。
流光溢彩的海蛟珠簾層層深垂，遮住了無限春光。檀木沉香自殿角紫銅麒麟爐裡緩慢飄溢，一絲一縷盤柱裊繞瀰散，迂迴間甜香膩人。
龍床上，滿床錦縟早被揉皺。繡著金龍騰舞的墨色紗幔半開，不時傳出令人面紅耳赤的聲浪。
宮燈暗紅撩人的燭焰裡，男人漆黑長髮披散肩背，正伏在女子身上翻雲覆雨，盡情馳騁……
殿內回音嗡嗡作響，卻無人應答。
「來……」這情形，太不尋常。男人面色微變，提高聲線剛喊了一個字，遽然收口，背上肌肉猛地繃挺。
強烈得不容忽視的殺氣近在咫尺，令他週身毛骨悚然。
他凝視著眼前地面上緩慢浮現出來的瘦長人影，反而恢復了屬於皇者的鎮靜淡定，一字一頓，沉聲道：「什麼人？」
「炎雪晏輕侯。」