明成祖年間 蘇州城
赤日當空，樹蔭濃密之下，偶有輕風吹拂。
薔薇叢圍著一座小院子，走進院子裡四處可聞一陣陣金鈐子的清脆響聲。
屋裡窗明几淨，十分清雅，門上掛著一長形匾額，上頭寫著「薔薇小築」。
薔薇小築的主人葉緋兒教訓人的聲音從屋內傳出，「你到底像不像個男人？好手好腳卻好吃懶做，生了一堆孩子卻只生不養，你為什麼不乾脆去死算了？」
「葉姑娘，你說話別這麼毒，我……」
不讓趙荔有辯解的機會，她打斷他的話，持續怒罵道：「你還有臉來借錢，我若是你，已經跳河自盡了。」
「小狗子生病了，我不能眼睜睜的看著他死去，葉姑娘，我知道你心地好：心腸軟，你不救救小狗子，小狗子一定會沒命的。」
小狗子是趙荔的長子，乖巧懂事，平日亦甚得葉緋兒的讚揚，說真的，小狗子還真是命苦，生在趙荔的家裡，三餐要圖溫飽難如登天，下頭又有三個妹妹、一個弟弟，娘親又死於難產，除了可憐之外，她找不到其他形容詞來形容小狗子的際遇。
對了！還有「慘」這個字，慘、慘、慘！
「是啊！萬一小狗子死了，你就再也沒人可以替你乞討掙一口飯吃了。」
「葉姑娘，你別再罵我了，我知道我錯了！真的，我一定會改過的，請你給我一次機會，救救小狗子，我是個廢人，壞心的父親，可小狗子是個孝順的孩子，他不能死，該死的人是我。」
趙荔一個大男人哭得像小孩似的，她於心不忍，為了小狗子，她不得不妥協。
「你想借錢，我不會借你。」她怕他左手進，右手交給賭場。
「葉姑娘……」
「我會替小狗子請大夫治病，你回去等著，不過，我不是白白答應救小狗子的，小狗子病一好，你得去找份工作，不能再游手好閒了。」
趙荔抹了抹臉上的淚水，感激地道：「謝謝！」
「別高興得太早，你若是沒辦法做到你今日的承諾，你很清楚我會如何修理你。」她認真的警告。
整個蘇州城誰不知道薔薇小築的葉緋兒俠義心腸，可脾氣火爆，善良好客，可嫉惡如仇。
「我會改過的，請你相信我。」
趙荔為何找上葉緋兒？實在是因為他白白活了三十年，竟然連一個朋友都沒有，兒子生病，他想破了頭也想不到任何可能提供協助的親朋好友。
小狗子口中常常提及的緋兒阿姨，成了他唯一的希望。想來真是慚愧，妻子在世時，他靠妻子維持生計，妻子亡故後，他靠兒子乞食混一口飯吃。
沒有任何時刻像這一刻讓他體會這麼深刻。
美麗的葉緋兒，芙蓉為面，楊柳為腰，輕盈裊娜，好似月裡的嫦娥仙子，從雲中下凡間。
而她的脾氣卻和她的美顏一樣出名。
「喂！老兄，你把馬車停在大街中央這樣對嗎？你以為這條大街是你家開的嗎？」
就像現下，見了不平之事，她便擦腰如夜叉般的大罵，不管對方是販夫走卒也好，皇親貴胄也罷，只要讓她遇上，她就開罵，毫不留情。
車伕愣了下，好像懷疑自己怎會遇上如此陣仗。
「姑娘，你是不是太閒了？」
「太閒？哈！你大概不知道我葉緋兒的眼裡只有正義，沒有「太閒」這兩個字。」
「不知在下哪裡得罪了姑娘？」車伕不知所以地問。
「你的馬車得罪了這條街上行走的老百姓，請你讓讓。」
葉緋兒瞪了一眼七彩馬車，看馬車外觀的派頭，她知道馬車的主人大概來頭不小。
不過她不怕，她又不是被嚇大的。
「我家主人正在訪友，很快就會出來，何況我實在找不到這附近有什麼地方可以停得下這輛馬車。」車伕老實說。
「你家主人沒有腳嗎？明明知道駕車外出可能無處停放，為何不以足代車？」
「我家主人尊貴至極……」
她搶白道：「因為尊貴，所以腳不方便著地？」
「話不能這樣講，再說這條大街確實是我家主人所開，馬車暫停於此，應該也是合情合理的吧！」
「哈！此路是你家主人開的？真是荒謬，我長這麼大也沒聽過這樣的事，你最好快點把馬車栘開，擋了人家的路就是不對。」
車伕有一種有理說不清的感覺，正當他急得不知如何是好時，他那玉樹臨風、器宇不凡、高貴出身的主子終於出來了。
葉緋兒朝車伕注視的方向看去。
沒錯，這個人渾身貴族裝扮，他那張男人味十足的英俊臉孔在見到車伕求助的目光時微皺了下層。
「姑娘有什麼指教嗎？」他問眼前的女子。
「你的馬車擋到大家的路了。」她不拐彎抹角地道。
「是擋到大家的路或是你的路？」他口氣亦不善。
她的火氣旋即被挑起，「別自以為了不起，有錢的公子哥兒我見多了，更是破口大罵過幾個財大氣粗的，你最好別讓我再逮到你有什麼其他囂張的行徑，不然可有你受的。」
他興味十足地瞅著她生氣的小臉，「有什麼可以讓我受的，不如現在就使出來。」
「本姑娘現下有要事在身，沒空同你耗，總之，你自己好自為之，別以為自己有幾個臭錢就了不起，世上不吃你這套的人遠比你想像中的多。」
「姑娘要去哪？在下可以載你一程。」他被她挑起了好奇心，想瞧瞧她是個怎樣的人。
她看了一眼他的馬車，冷哼了聲，「我看免了吧！我們這種小人物還是用腳走路暢快些，免得閃到腰沒人同情！」
他哈哈大笑，「有趣，真有趣！」
「你笑什麼？」欲走的葉紼兒轉過身問道。
「怎麼？沒見過有錢人笑嗎？」他調侃道。
「是啊，從沒見過有錢人醜陋的笑容，今天算是開了眼界。」她朝他扮了個鬼臉，一溜煙地跑開。
站在原地，心情不惡的沈竟霆下令道：「替我查查這女子的底細，越快越好，今天晚上我就要知道結果。」
「遵命。」
「還有，張任，別太招搖，低調些。」
張任跟了主子許多年，多少知道主子的心性，他想打聽一名女子的底細，自然是因為他對她產生了興趣。
「卑職明白。」
十三歲起便自食其力的葉緋兒以製作模型為生，她現在替程親王製造的迷樓模型，已到完工階段。
小小的迷樓，仿隋煬帝的迷樓，她尋了許多古籍資料才決定製造的方向。
巧奪天工的亭園建築，造得十分精巧，屋上的瓦是琉璃做的，柱子是用玻璃做的，她還在四面八方的牆壁上嵌著小小的水晶鏡子，在光線照射下閃閃發光。
尤其是迷樓裡放著的象牙床，雕工之細，天下少有。
她這一身本事承襲於爹娘，主要的是她自己對這項技藝也很有興趣。
天賦加上努力，自然將她的才華和令人印象深刻的本領傳揚開來。
「緋兒姐姐，又在掙錢了？」
她看了一眼走進門的朱芷珊，「是啊，沒人養我當然得自力更生羅！」
「是你自己不屑讓男人養好不好！」朱芷珊坐在桌旁的木頭板凳上托腮回答。
「我這身倔脾氣哪個男人肯養我啊？別傻了！」她自我解嘲。
「說的也是，對了！聽說你替趙荔請大夫醫好了小狗子的病，你真是善良。」
「我是同情小狗子，不是同情趙荔，那樣的男人不值得人同情。」
「趙荔有工作了！」朱芷珊微笑道。
葉緋兒聞言愣了下，「真的假的？我不過隨隨便便教訓他一番，他真的被我感化了？」
不抱任何希望的事，有的時候真的有意外收穫呢！
「你這麼凶悍，沒人敢不聽你的話。」
葉緋兒橫了朱芷珊一眼，「少灌迷湯了，我沒那麼偉大，好管閒事罷了。」
她可不敢得意，碰巧成功罷了！
「這模型是替誰做的？」
「程親王為了要討好他的如夫人，出高價請我做個特別的玩意兒，我想來想去，不知道該做什麼才算是特別的玩意兒，這座迷樓是我靈機一動之下的產物。」這小小的迷樓，著實花了她不少心思。
「純粹以欣賞美麗事物的角度來看，你的功夫實在沒得挑剔，緋兒，說真的，你應該進宮的。」
「進宮幹嘛？」
「謀個一官半職啊，宮內不是都會養些女官專司各種精巧的女工嗎？」
「我的脾氣一人宮，只怕不出三天就會被丟出來喂狼了，你別害我。」
她有自知之明，很多時候她也為自己的爆烈脾氣所苦，可每每就是忍不住，一見不舒服的事就要插手管上，而且是得理不饒人。
「有件事不知道你有沒有興趣管？」朱芷珊一副欲言又止的模樣，標準想吊人胃口。
「誰的事？」
「白可雲。」
「白可雲？她不是個戲子嗎？在咱們這裡唱個十天半個月的，能惹上什麼麻煩？」
「跟沈家的人有關。」
「沈家？哪一個沈家？」
朱芷珊慢條斯理地道：「大米商沈家。」
「白可雲得罪沈家什麼了？」
「白可雲在咱們這裡唱完第一天就被人用馬車接走了，第二天才讓人送回戲班裡。」
「接走她的人是沈家的人？」她理所當然的猜測。
「不錯！沈家人一向可惡，仗著自己財大氣粗老是欺負人，白可雲吃了虧本來不想張揚的，可她清清白白的身子被姓沈的玷污了，她的未婚夫因為她已非完璧，所以提出退婚的要求。」
「現在呢？」始亂終棄是她最痛恨之事。
「本來半個月的戲一唱完她就會跟著戲班子離開蘇州的，壞就壞在她發現自己懷了沈家的孩子。」
「嗄？這麼慘？」
「是很慘，所以想請你幫忙，替白可雲出一口氣。」
「沈家？到底是沈家的哪一號人物？」
「你認識沈家的人嗎？」
她搖搖頭， 「認識有錢人可是件麻煩事，你是知道我這個人的，好打抱不平，偏偏有錢人特別多不平之事。」
大米商「沈記」在蘇州可是一等一的字號，全蘇州人食的米飯幾乎全由沈家供應，當然除了自給自足者例外。
「全蘇州的莊稼漢都和沈記做生意，他們把稻米留自家食用和繳抵糧稅之外，其餘全賣給沈記。」
「為何全賣給沈記？沒有其他米商了嗎？」她對生意上的買賣完全是個門外漢。
「因為沈記出的價錢最好。」
「沈記為何可以出比其他米商更好的價錢？」
朱芷珊一板一眼的道：「因為他們家大業大，有財有勢自然容易獨佔市場。」
「沈家人也出了敗類不是嗎？白可雲實在太慘了，我非替她討回公道不可，戲子也是人，不該受這種侮辱。」
自古以來戲子最是可憐，有人捧時至多做個偏房，沒人捧時晚景淒涼。
「沈家威，沈家二公子，專喜歡捧戲子，成天往戲班子跑，哪裡來了別省的戲班子就往哪裡鑽，遇上梢具姿色的就占為已有，玩弄了人家後就把人家給甩了，下懂憐香惜玉也就算了，還糟蹋人家閨女的身子。」
「可惡！分明是個惡霸！」葉緋兒已經聽不下去了。
「那白可雲現在暫住慈雲庵，由比丘尼照顧著。」
「沈家威這種壞胚子，不收拾掉不知道會有多少良家婦女受害。」
「沈家人不好惹，連官府裡的差大爺也拿他們沒辦法，吃了虧的只有自認倒楣。」
現實生活就是這樣，誰有財有勢，誰的嗓門就大，形勢比人強，弱者更弱，無力回天。
她葉緋兒發過重誓，不論有多麼困難，替窮者、弱者出頭是她的使命。
「再難惹也要惹，太過分了！沈家人又怎麼樣？還不是兩隻眼睛、一個鼻子、一張嘴，我就不信這世間沒有公平正義。」
不信邪，是的，她就是不信邪，愈是高難度的險阻她愈愛挑戰。
「緋兒，我替白可雲謝謝你。」
「芷珊，你請白姑娘好好休養待產，我會讓沈家人給她一個滿意的交代。」
「他們最多給一筆錢打發人。」
「那也好，沈家人想給錢了事也不是件壞事，我會讓他們掏錢掏得心滴血。」
也許錢對白可雲而言比人更重要，那沈家威再好也不會好過錢。
在沈家的主宅內，赤裸的沈竟霆和侍妾吳月娘躺在床上。
他是清醒的，非常清醒。
吳月娘是他的侍妾，粗俗一點的說法是，吳月娘是他的洩慾對象。
女人對他來說只有美麗、動人的，不美麗、不動人的；想帶她翻雲覆雨的、不想帶她翻雲覆雨的。
他知道吳月娘很愛他，一直以來想得到他的心。
但他不只一次清楚明白的告訴她，那只是她自己一廂情願的想法罷了，他並無此打算。
他推開尚在他懷中的吳月娘，起身穿好衣物。
「竟霆，你要上哪兒去？人家還想在你臂彎裡躺一會兒。」
吳月娘是個極聰明、極精明的女人，不會不知道他的心思，只是不死心罷了。
女人就是這樣，永遠不知道男人對你只有愛與不愛之分，再無其他。
「回你房裡去，記得吃藥。」他指的藥，自然是避胎藥。他不想太快做爹，自然不允許女人懷上他的子嗣。
「又來了，我可不可以不再吃藥？」她嬌聲說道，試圖博取同情。
「不可以。」他斬釘截鐵地道。
「為什麼不可以？」
「我討厭女人問為什麼，你再問一句，就立刻給我滾出沈園。」他無情地道。
她立即噤聲，不再自討沒趣，她不想做出任何會令自己後悔的事，任何足以導致她離開沈園的事都是蠢事。
「走！」他厲聲道。
她穿回衣裳，含怨帶愁的走出主屋。
隨後，沈竟霆走進書房看今年前三個月的帳冊，張任敲門得到允許後進入。
「何事？」
「日前爺要我調查的姑娘，卑職已查出來了。」
「有這麼困難嗎？要查個三天三夜？」他早已等得不耐煩了。
太久沒有追逐女子的樂趣了，如果她是個梢具難度的對手，他會考慮將她列入追逐名單之中。
「葉緋兒是她的名字，今年芳齡十七，獨居薔薇小築，不知爹娘為何方人士，孑然一身來到蘇州，她的過去沒人清楚，只知道她有一雙巧奪天工的手。」
「哦？怎麼說？」
「她擅長製作各式建築模型，現在手上有座小迷樓是程親王所委託製作的。」
「你說她一個人住？」有意思，看來她頗獨立的，至少不像一般女子膽小怕事，依附在男人身上。
「是的，因為居家四周植滿薔薇，所以喚為薔薇小築。」
「詞意高雅的名字。」
他喜歡伶俐的女子，最好具文學素養，如果她心性文雅貞靜，就是上上之選了。
可惜她似乎聒噪得很。
「街坊都說此女脾氣火爆，遇事衝動，個性倔得像石頭，好打抱不平，欣賞她的人對她喜歡得不得了，討厭她的人亦不在少數。」張任將打聽到的消息，一五一十地告知。
「讓她修理過的人自然不可能喜歡她，對了，她可有心上人？」
「仰慕者好像不少，不過她好像不太給人機會，總是拒人於千里之外。」
「哦？」他興味的應了聲，抱持的心態昭然若揭。
「爺時意思……」
「我要得到她。」他直截了當地道。
張任一點也不意外，這完全是他主子的作風，想要的東西沒有得不到手的，何況是女人。
只要見過沈竟霆一眼，旋即被迷得神魂顛倒的女人如過江之鯽。
主子在女人堆裡吃得開，又有生意頭腦，他這個跟在身邊的奴才也覺得有面子。