焦急等待閔茉薇歸來的羅美女在終於見到女兒時，這才露出一抹放心的笑容。
「怎麼淋得這麼濕？出門時不是帶著傘嗎？」
閔茉薇心情糟透了，被人罵下賤有誰還高興得起來？可恨的安而碩，吻了她又把她罵得如此難聽，什麼跟什麼嘛！
「茉薇，瞧你臉色這麼難看，到底發生了什麼事？是不是被陳秀菊的兒子欺負了？」
她還是不說話。
「該死，你該不是真的被安而碩給佔了便宜吧！」羅美女大驚小怪地嚷道。
老天爺啊！她的美夢是不是就要破碎了，好不容易可以過過富貴榮華般的生活，怎麼才一個時辰的時間就全變了樣。「我真是歹命啊！」
閔茉薇見娘親又要開始哭了，只好出聲安撫。「沒事，啥事也沒發生。」
親吻應該不算發生了什麼「大事」吧？她是被人給佔了便宜，可她並不覺得是被安而碩欺負了，至少她知道讓他吻是一件幸福的事。
「真的？」羅美女止住哭調問。
「是真的，能出什麼事，您女兒可不是省油的燈。」
「這倒也是，我女兒凶悍得很，十個安而碩也不是你的對手。」羅美女笑道。
保住了美夢，哪有不笑的道理。
「娘，我是不是非得嫁給湯武您才會覺得這一生沒有白活？」她忍不住問出口。
「沒錯，我自己嫁得不好，辛苦了大半生，當然盼望下半輩子能活得風風光光。我沒生下兒子，不能有個當官的兒子，只能指望你嫁個財勢雄厚的人家，讓我神氣活現一番。」
「爹待您很好，為什麼您總是覺得自己嫁得不好？」她不知為此事已和母親溝通過多少回了。
「你爹命這麼短，能算什麼好丈夫？」
多少寂寞夜晚，她一個人撐得好累。
「爹是為了救人才喪生的，又不是故意拋下您一人。」
「他是好管閒事才會死得這麼早，這麼多年過去，有誰記得他見義勇為救了溺水的女童？」
「娘，別再怨了，我嫁給湯武就是了。」
「陳秀菊的兒子到底跟你說了什麼？」
閔茉薇搖搖頭。「沒有。」
「出去這麼久，怎會什麼話也沒有說。」
「他帶我去康王爺行館。」她被問煩了，只好實說。
羅美女追問：「去康王爺的行館做什麼？康王爺早巳把行館賭輸給柳堡主，你們去找誰？」
「誰也沒找，行館裡空無一人。」
「柳堡主不在行館裡？」
「娘，我好冷，想換下衣服，洗個熱水澡。」說著說著，她立刻打了個噴嚏。
「好、好、好，不問了，只要你肯嫁給湯武，娘什麼都不問。」羅美女識趣地道。
洗過熱水澡後，閔茉薇躺在床楊上想著今天發生的事，只覺得好像作夢一般。
她不明白，安而碩為什麼要求她不要嫁給別人？她應該問清楚的。
不過，還是算了，弄不清楚也是好的，弄清楚又如何呢？她還是得嫁給湯武。
這個火是她點燃的，就讓它燒下去吧！
※ ※ ※
安而碩悶不吭聲了一個上午，只是看著藍天發呆。
「從昨天回來後，你就是這個樣子，不說話，也不吃飯，你到底是怎麼了？不能告訴為娘的嗎？」
陳秀菊見兒子像是掉了魂的模樣，心裡也跟著急了起來。
「街上都在傳說你買下了康王爺的行館，是不是真的？」
他還是面無表情。
「你這個孩子到底出了什麼事？不說話的模樣挺嚇人的。娘下午要去湯府一趟，羅美女的女兒好福氣，以她的出身能嫁湯大人做媳婦，也不知是不是上輩子燒了好香。」
聞言，安而碩這才有了反應。「嫁給湯武就是好福氣嗎？」
陳秀菊聽到兒子終於肯開口說話，精神也來了。「當然是好福氣羅！」
陳秀菊愣了一下，探問：「而碩，你老實告訴娘，你是不是喜歡上哪家姑娘了？我替你說媒去。」
「沒用的，人家不領情。」
「誰敢不領情？你才高八斗，武功高強，相貌堂堂，有誰家姑娘不愛？」
陳秀菊的驕傲完全寄托在唯一的兒子身上，這個兒子又是這麼地有出息，替她扳回不少面子，讓她不至於活到一把年紀還天天以淚洗面。
曾經，她有過那樣的生活，那個時候而碩才剛滿月，她的丈夫突然不告而別地離去，從此音訊全無，集合眾親友的力量，還是枉然。
後來，城裡有位耆耇上靈鷲山拜佛，巧遇已然出家的安德琛，法號永戒，一切謎團才得已解開。
她守了將近三十年的活寡，有丈夫等於沒丈夫，全憑一股意念活下來，如果重新選擇一次，她不知道自己有沒有勇氣再走一遭。
「娘，我是您的孩子，您自然有信心。」
他不是不懂母親所受的苦，父親在他出生後即按著自己的理想，長伴古佛修行去了。
當年父親之所以成親娶妻，唯一的理由是傳宗接代，母親被蒙在鼓裡嫁到安家，生下兒子後，父親認為自己責任已了，什麼都不管，放下紅塵的一切，留下年輕的母親及幼子離家而去。
他一直很努力，總是怕讓母親失望，也許是一種彌補的心態，他很少忤逆母親的意思，只除了少數幾件事。
「為娘的希望你找個好女孩成家，我好早日抱孫子。」
「我喜歡的女人就要嫁給別人了。」
「到底是哪家的姑娘？」
他本不願說出來，因為說了也沒用，但是看母親如此心急，他只好老實說道：「閔家的女兒。」
陳秀菊怔忡了下，「我有沒有聽錯？羅美女的女兒就是你喜歡的人？」
「她看不上我。」他心情低落極了。
「而碩，放棄閔家的女兒，我不同意你娶她為妻。」
「不論您同不同意，我都沒有這麼好的運氣娶回那樣的妻子。」
「我可不想和羅美女結成兒女親家，你不許試圖改變什麼。」
她陳秀菊理想中的兒媳婦要有大家閨秀的風範，堆積如山的財富，最好擁有公主般的家世背景，只有這樣的女子才足以和她的兒子匹配。
「娘，我的要求不多，只希望您別干涉我娶誰為妻，不要讓我太為難好嗎？」他語氣平和地道。
「這麼說來，你非把羅美女的女兒娶到手才甘願是嗎？」
「理論上是這樣沒錯。」
「不好吧！聽說那女孩任性起來沒人治得了她，而且脾氣火爆，你們處不來的。」
主要原因是她怕與兒媳婦犯沖，兒子夾在中間難做人，她不願失去兒子。
「她沒認識我之前脾氣並不火爆，是我讓她情緒失控、崩潰的。」
人是一種奇怪的動物，當你完全接納一個人的時候，你看到的全是優點、長處；當你徹頭徹尾討厭一個人的時候，你看到的全是缺點、短處。
他對閔茉薇就是典型的例子，初識時覺得她的美過於冶艷，不像人間凡物，倒像天降妖女，是來媚世、害人的。
現下，他陷入了愛情中，再也不能忽視她的美。
她成了無一處不對的絕色，清純、靈秀。
天啊！原來人的心是這麼善變的。
※ ※ ※
湯武約閔茉薇遊湖，湖光山色，自成一格，可閔茉薇的心情卻與一片美景成對比。
湯武划著小船，快樂地哼唱著：「美姑娘呀，快上轎，吉時已到，莫蹉跎啊莫蹉跎。新嫁娘呀，好人兒，美若天仙，人嬌羞啊人嬌羞。」
「哪裡來的歌？」
她顯得不是很有興致，一隻手伸到小舫外玩害水，有點百無聊賴。
「自己編的，好不好聽？」
「不錯啊！」
他笑了，「是為你寫的，很傳神吧？」
「我沒有那麼好。」
「我爹直嚷著要你到家裡吃個便飯，不知道你什麼時候方便？」
她想回答都不方便，話到嘴邊又嚥了下去。
「成親之前與夫家人來往過密於禮不符，我看還是免了，反正以後天天要見面的。」
他點點頭，「也是，反正以後天天見面，我很喜歡這個說法。」
她看著他，想像著以後婚姻生活的畫面……她眨了眨眼，好不習慣啊！
然後，那天在康王爺行館裡發生的事突地躍上心頭。
她的心猛地抽痛了一下。
「怎麼了？」
她抬眼看向湯武。「沒事，只是有些感觸罷了。」
「什麼事惹你傷感了？」
「敏兒姐姐的病還是沒有起色。」
「你看會不會是中了關外的毒？」
「關外？敏兒姐姐人這麼好，不可能有得罪的人啊！」在心裡，她一直隱約覺得這事與她想撮合風湛然和敏兒姐姐的親事有關，至於有何相干，她還沒有頭緒。
「很難說的，你和李家人並非交情深厚到任何家醜都一清二楚。」
「家醜？你怎麼會用這樣的字眼？」
「難道不是？李家的人沒幾個是好東西。」
「唉，你受你湯家的遺毒太深，才會對李家人有這麼強的主觀。」
她覺得自己和湯武越來越沒有共識，越來越無法溝通了，未來的漫漫歲月該如何共度？
「哪裡是遺毒，是真的，李員外和秋香暗通款曲的事已是公開的秘密，只有你還老是想著替秋香作媒。」
她聞言，腦中轟的一聲響。「李員外和秋香？怎麼可能？秋香和敏兒姐姐同庚，怎麼會和李員外暗通款曲？是惡意中傷吧！或者湯家人故意搬弄是非。」
「是真的。」湯武提高音量。
「不可能，當初我要把秋香介紹給阿虎時，秋香並無異議，如果真如你所說的，秋香肯定不可能接受的。」
「連李夫人都知道這件事，不信你去問秋香。」
她完全無法進入情況，自己怎麼會遲鈍到這個地步？秋香和李員外？
她竟然沒有察覺到。
如果是真的，那麼安而碩之所以會將春花介紹給阿虎，也是因為礙於這層關係羅？
「李家的人真是狗改不了吃屎，幾代以前是這樣，幾代以後還是這樣，摧殘年少的女子，絆住人家的一生。」
「湯武，我不喜歡你這樣講李家人。」她蹙眉道。
「我說的是事實。」實話總是傷人的。
「就算是實情，也得留點口德。」她發現自己簡直粗心到極點，不曾細究周圍發生的事也就算了，還枉作小人。
牽紅線牽到這種糊塗境界的人，世上自當不多見。
她差點就對不起阿虎了，但是阿虎怎麼也和她一樣，不知道這個小道消息？
※ ※ ※
閔茉薇再也沒耐心遊湖，和湯武分開後，她便直奔秋香家。
秋香正在繡枕帕，一見到閔茉薇，熱心地問：「要不要吃綠豆糕？灶上正溫著。」
「你和李員外是不是真的在一起？」她開門見山地問。
秋香愣了一下，放下枕帕擰緊眉心，困難地道：「你聽誰說的？」
「外頭把這事傳得很難聽，到底是不是真的？」
閔茉薇決定向當事人求證，除非當事人承認，否則她誰的話也不信。
秋香緩言：「外頭的傳言只對了一半。」
「另一半呢？」
「李員外是常來看我，但我們之間的關係不是外頭人說的那種，我們之間也沒有做出什麼苟且之事。」
聽到秋香的保證，閔茉薇的心安了許多。「我相信你。」
秋香垂下眼廉。「李員外是……是我親爹。」
「嗄？」閔茉薇一驚。
「我是李員外的私生女，見不得天日的女兒。」
「怎麼會是這樣的真相？」
秋香拭著淚。
「這也是無可奈何的，我娘原是李府的丫鬟，李員外成親當晚因為醉酒……欺侮了我娘的……清白，沒想到我娘因此懷下了我。」
「然後你娘被趕出李府？」這是合理的猜測。
「沒有，府裡的人全以為我娘肚子裡孩子的父親是長工白遠茂，只有李員外心知肚明，因為新婚翌日，他是在我娘睡的下人房醒來的，他避開李府上下的耳目，悄悄潛回新房，李夫人以為他醉倒在某個客房裡，也沒追問，這事就這樣被瞞了下來。」
「你娘嫁給了白大叔？」
秋香點點頭，
「白大叔怎麼肯？」
「爹喜歡我娘，我娘覺得他人老實，也為了給我一個名分就答應和他成親。」
她記得白大叔那個人臉上永遠掛著笑，幽默開朗，為人勤奮，可惜兩年前死於一場急病。
「白大叔好偉大。」
「娘對爹後來也有了真感情，我想娘這些年來是幸福快樂的，因為爹真的待她很好。」
「李員外卻常常來打擾你娘對不對？」
秋香不語。
「你娘一定很恨李員外。」她理所當然的猜測。
「那倒沒有，她只是一直向李員外表明她和我爹在一起很幸福，請他不用擔心。」
「你娘死後他還是常來？」
「他覺得對我有所虧欠，所以常來看看我有什麼需要，其實他並不贊成我嫁給阿虎。」
「可以想像。」
「他說我應該和敏兒小姐一樣找個有錢人家成親，茉薇，對不起，我之前沒有對你說實話。」
「我能理解。」
許多人，許多事，並非如表面看來那麼單純，她閔茉薇今日算是上了一堂課。
「那些難聽的謠言就讓人家去傳吧！我身份卑微不在乎那些事。」
「不行，這樣你會很難嫁掉的。」
「大不了不嫁嘛！」
「李夫人知道你也是李員外的女兒嗎？」
她點點頭。「娘死後，她才知道的，人死債了，她應該不會再在意這件事才是。」
閔茉薇自告奮勇地道：「我想辦法替你闢謠。還有，李員外是不是同意讓你認祖歸宗了？」
「不知道，他必須體諒李夫人的想法，也許得等到李夫人百年之後吧！」
認不認祖，她都無所謂，如果得不到李夫人真心的接納，她寧願當作一切不曾發生。
「秋香，你放心好了，我會幫你撮和一樁金玉良緣，不會再讓你失望的。」
阿虎的那一次，算是她太不瞭解狀況，若是少了安而碩的從中作梗，一切會容易些。
「沒關係，嫁人也未必是件好事。」
「你娘和白大叔一定也希望能看見你有好歸宿，不要小看自己，至少你有爹關心你，哪天時機成熟了，你成了李家大小姐，不知有多風光呢！」
「想都不敢想。」秋香終於被逗笑了。
「你要想，這樣才會美夢成真。」
※ ※ ※
安而碩差人送信約閔茉薇面晤。
他不確定她會不會來，於是提早了半個時辰到，忐忑不安地等待閔茉薇。
同時，他心裡也想著該怎樣說服她不要嫁給湯武。
閔茉薇慢了一刻鐘才來，見到她時，他鬆了一口氣。
「為什麼又約我來康王爺行館？」先發制人的是閔茉薇。
「這裡不再是康王爺行館，這裡已經改為安府一段時日了。」
她其實在門外足足站了一盞茶的時間，幾次想掉頭離去，又好奇他找她做什麼，最後還是出現在他面前。
「安府？」
他討好的點點頭。「我的財力並不比湯府差，這幾年在外頭做生意也掙了不少銀錢，甚至比湯府更勝一籌……」
「與我何干？」她打斷他的話。
「跟著我一樣不會過苦日子。」他直言道。
她顫了下，心裡莫名感動，可她卻不能表現出來，因為她肩負母親的期盼。
「怎麼，想請我替你作媒啊？」她顧左右而言它。
他目光熾烈地看著她，心裡喊著苦，這個小女子肯定是生來折磨他的。
「如果你願意。」
「你眼高於頂，我可不敢亂幫你作媒，不如請我娘出馬，她一定可以替你物色到最佳伴侶。咦，你娘不也很能幹嗎？莫非她挑的對象你全不中意？」
她不能表現得太友善，友善久了就會心軟，心腸一軟下去難保不會情難自禁。她現在最不該做的就是情難自禁，萬一再做出什麼敗德的事體來可怎麼才好。
安而碩一直責怪自己，如果初識時自己不是那麼狂妄、那麼強勢，她現在會不會比較容易接受他的愛？
他盯著她的唇，想像著吻她的滋味，無數的夜晚，他克制不了自己的情慾，意淫了她──
他閉上眼，想把這種痛苦又甜美的感覺趕出腦海。
「你真的這麼討厭我？」他睜開眼後問道。
她咬了咬下唇，說不出話來。她能說些什麼？婚期已屆，任何的變化怕都會鬧出事情來。
「我可以吻你嗎？」他將渴望寫在臉上。
她已不能自己，雙臂將自己環抱起來，心中湧現的情潮是一種惆悵的感覺。
他走近她，不顧她是不是會尖叫地拒絕他，直接吻了她，溫柔又熱烈，毫無保留的。
一波波令人暈眩的感覺震撼了她，同時也吞噬了他。
她忘情的回應了他，不想再壓抑了。
玫瑰色的紅唇，瘋狂地糾纏著他的；他們渴望著彼此，反應著彼此。