待他們回到北漠大軍的軍營，江萬翼發現，一切真的都不同了。睽違多年，以前那種紀律分明卻上下一心的感覺已經不見。江萬翼獨自在軍營行走時，只見士兵們三兩成群，躲懶、開小差、逃避職責，無人用心在練武幹活。
而對著他投過來的全是一道道猜疑眼神，非常不友善。
江萬翼暫且按兵不動。他向來習慣安靜觀察，謀定而後動。何況他的身份有些特殊，雖然曾經待過北漠軍，但此刻他已非當年的小兵，而是京城指派來支持的堂堂參將。光他帶來在營外駐紮的精兵就跟北漠軍大大不同，一個個精練、紮實、眼神炯然、紀律森嚴，一比之下，高下立分。
散漫的北漠軍中，重傷初癒的秦雪郁反而是最勤奮的人，她甫回軍營，顧不得自己的傷，每日還是最早起身，最晚休息。奮力帶領弟兄出操、練兵、練騎射、討論軍情。但不管她怎麼聲嘶力竭，不聽的還是不聽，彷彿螳臂擋車，以一人之力，難以改變這一盤散沙。
更有甚者，士兵們彷彿都避著她，在她身後卻交頭接耳，竊竊私語。在她面前沒人敢說，但私下傳的，都傳進了江萬翼耳中。
「聽說秦參將給馬賊擄走，關了一天一夜… …」
「她個性剛愎自負，難怪中了埋伏，還差點連累弟兄… … 」
「女人何必這麼好強？看看這次，給人抓去不說，還遭到蹂躪… … 」
「這就是為什麼秦參將這麼蒼白、像大病了一場的原因？」
饒是一向心如止水的江萬翼，聽到後來也不免有火。這些士兵貪生怕死便罷，陣前拋棄主帥膽怯脫逃不說，為了掩飾自己的無能，回營之後反而添油加醋，把秦雪郁說得如此不堪。
他冷著臉從練射場下來，一路聽到的，都是這般刺耳的惡劣細語，彷彿大漠特有的、挾著細沙的風，一旦刮過，讓人臉上刺刺麻麻。眼前浮現的，是一張慘白的嬌顏，沒有任何妙齡姑娘鍾愛的粉妝珠飾，只有堅決的神情，不讓鬚眉的泱泱氣度。她的脆弱絕不隨意示人，得以窺見的江萬翼一想到，心頭就是一緊。
「江參將，將軍有請。」一個傳令來到他身邊，對於沉穩內斂的江參將，眾人都還在小心觀望，所以態度還算恭敬。
「是，我就過去。」
來到秦將軍的房舍前，江萬翼又是一陣感歎。當年的小土房已經不見，秦將軍現在住的，是重新興建的將軍宅邸。雖無法與京城奢華府捨匹敵，但依然大門大戶，相當氣派。
這，真的不是當年的北漠軍了。
一進門，江萬翼便警覺到氣氛不對。兩鬢斑白的秦大將軍正盤踞廳中一張大椅。他的腿，因為在激戰中受傷，已經殘廢多年，江萬翼很久不曾看見當年那高大颯爽的姿態了。
將軍面前站著副將、參將、軍師等等。安安靜靜，無人開口。秦雪郁也在其中。她站得筆直，有如一支箭；但臉色慘淡，毫無血色。見他進來，她的明眸閃了閃，竟有著憤怒敵意。雖然摸不著頭腦，江萬翼還是保持沉默。他與眾人頷首示意。
「江參將，來得正好。」秦天白一見江萬翼，便指著他對眾人說：「你們這幾天也看到了，人家本是御前一等侍衛，帶來的全是菁英，兵強馬壯，驍勇善戰，用來對付馬賊綽綽有餘。我這就授命讓江萬翼當統帥。秦參將，把軍符交給他，明日之前要交接完畢。」
「可是，我軍若認真操練，絕對也有能力！」秦雪郁據理力爭。
「妳練兵也練了這些年，有什麼屁用？這次還搞得… … 」大將軍說到這兒硬生生打住，欲言又止，半晌，才惱怒地吐口氣。
她的眼眸彷彿要噴出火，氣得俏臉慘白，雙手握得緊緊。
議事廳內一陣靜默，眾人連大氣也不敢出，氣氛極凝重。
「我願為此次失誤受罰，但要我交出軍符，此事還得從長計議。江參將是京裡來的，對北漠地勢、軍情都不熟！」她還在徒勞努力。
「我說這麼辦，就是這麼辦。」秦大將軍不耐地打斷女兒，「一個好好女孩子家不自量力，搞得人不像人、鬼不像鬼，勉強硬撐也沒什麼作為，別再逞強了！」被說得臉上青一陣白一陣，秦雪郁也夠硬氣，完全不再辯駁。
她咬緊牙根，傲然回頭，越過在旁邊靜得彷彿雕像般的江萬翼身前，一言不發地離去。
「你們也都下去吧，叫人送酒來。」見女兒負氣離去，秦大將軍疲憊地揉了揉臉，「小江，你留下陪我喝兩杯。」
眾人瞬間走得乾乾淨淨，一大甕的酒迅速抬了上來。不過午後時分，還不到日落，將軍已經開始痛飲買醉，這根本不像當年治軍嚴明的秦天白了。
這些年，到底發生了什麼事？為什麼會搞到這步田地？
「你看到了，北漠現在就是這樣。人人都怕死躲懶，唯一想衝鋒陷陣的偏偏是個無用的娘兒們，我秦天白傲慢一世，晚年居然成了個瘸子，淪落到如此可笑－ 」
「將軍，二小姐不是無用的娘兒們。」
「你聽聽你說的是什麼話？」將軍突然發怒，狠狠把酒碗摔到地上，碎了滿地。「她好歹也是個小姐，一個好好的閨女搞得男不男、女不女，還沒嫁人呢，就給馬賊… …被馬賊… … 」
嗓音啞了，竟是說不下去。他的心疼，全藏在嚴厲暴躁的言行下。
江萬翼沉穩冷靜地開口，嗓音篤定，「小姐沒事。」
一雙滿佈紅絲的蒼老鷹眼抬起，將軍半帶疑惑、半帶祈求地望著他，半信半疑地問：「你是說… … 郁兒她並沒有… …遭到… … 」
江萬翼緩緩道：「二小姐是受了重傷，但馬賊沒碰她。」
是他在千鈞一髮之際，冒著生命危險，單騎入山救了她。但這一點江萬翼並沒有多說。
秦將軍明顯地鬆了一口大氣，彷彿卸下了千斤重擔，拿起另一個酒碗的大手還在微微顫抖。
「倒酒。」
江萬翼謹守其分，接過了海碗，斟上滿滿的粗酒。秦將軍舉碗，不發一語地一仰而盡，然後，砰的一聲又把碗重重放下，「再來。你也喝。」酒味刺鼻，入喉更像刀子一樣濃烈刮喉，但江萬翼面不改色，仰首喝乾。
北漠絕非輕鬆之地，他接下的，更是棘手至極的任務。就如這酒，難以入喉，後勁又強。
但江萬翼沒有猶豫，他知道自己非來這一趟不可。
當夜，新月未明，星光正燦爛。
同樣一片星空下，心情竟是如此不同。
曾經，秦雪郁在夜裡、火堆旁，裹著件毛皮大氅，全神貫注細聽軍中的大叔們高談闊論。人人提著當年勇，口沫橫飛地評論著兵法，教她怎麼誘敵、追捕、破陣、殺人… … 她字字入耳、句句入心，全都記得清清楚楚，比誰都學得好、學得快。
隨著年月過去，驍勇善戰的北漠軍漸漸凋零流失，取而代之的，是一群年輕而毛躁的新血。他們怪罪秦將軍近年昏庸，甚至怪罪將軍無後，沒有兒子繼承衣缽。看看西疆慕容，父子兩代把駐地顧得固若金湯，老慕容將軍還因此步步高陞，榮寵加身，回到京城主掌兵部；而曾與慕容大將軍齊名的北漠秦天白，卻早就不復當年的威名。
在這種時候，秦雪郁胸口總有股氣要衝出來似的，想對所有人怒吼－
她也是將軍之後！她也能帶兵打仗、她也能破陣殺敵！她… …
事實是，無論她再怎麼努力，依然得不到軍心。誰都不想讓一個女流之輩率領，對她的能耐始終都有疑慮。
曾幾何時，她不再扮演安靜聆聽、吸收的角色。今夜，她在星空下成了詳細解說的那個人，一五一十地，對著一個沉默的男子，把她這幾年來所花的、心血，一一細說分明。
因為交兵符不是把令牌一張推過去就算數，相關的軍籍資料、軍糧軍馬的數量、附近駐軍分佈、地形概況… … 全都要交接過去。而硬生生被拔除了領軍職銜的秦雪郁，除了臉色蒼白之外，毫無異狀。說話嗓音平穩篤定，解釋也簡潔有力、極富條理。她真的不是泛泛之輩。江萬翼安靜傾聽，心裡默默在稱許。就算堂堂六尺男子漢遇上了這樣的事情，都不免意氣用事、遷怒發火；但秦雪郁年紀不大，卻有大將之風。可惜生為女兒身，若是個男子，絕對足以與西疆慕容的將門虎子相匹敵。
「… … 差不多就是這樣了。有什麼疑問的話，隨時派人來找我。」她解說到一個段落，深深吸一口氣，又緩緩吐出。
他們在江萬翼落腳的營帳外低聲商討。京裡來的援軍住在北漠軍駐地的最外側，緊臨著寬闊的齊斯河。戒備雖森嚴，但守夜弟兄都離得遠遠的，讓他們能放心對談。
而她一住口，河水潺潺奔流聲便大了起來，襯得兩人之間更加安靜。
「你都聽進去了嗎？」說了那麼多，見他從頭到尾都沒吭聲也沒反應，秦雪郁不大放心地追問了一句。這人到底是反應慢、個性深沉，還是不擅言詞？
「嗯。」江萬翼點了點頭。
「我有些東西說得很快，北漠又有很多地形險峻詭譎的地方… … 」
「我都聽見了，秦參將不用擔心。」聽他這麼一叫，秦雪郁的心頭就是一疼。
她的兵符一交出去，「參將」這軍銜便猶如虛設，毫無實質的權力了。努力多年，竟出了這麼大的差錯，遭受到這樣的打擊。沒人為她求情，連自己捨命帶領的士兵們也都袖手旁觀，還得雙手把一切奉送給這個外人。
想到這裡，她待不下去了，站起身就想離開。
卻是重傷方愈，加上心情激盪，一個站不穩，險些跌倒。秦雪郁跟鎗了一下，被堅硬的手臂扶住。
「二小姐小心。」低沉嗓音在她耳後響起。
她是秦參將，不是二小姐！她是秦參將，不是二小姐！她的心中不斷的吶喊著，越來越大聲！
「這些年，二小姐辛苦了。我會好好整頓北漠軍，絕不讓二小姐的心血付諸流水。」江萬翼像是知道她心裡在想什麼似的，加了這一句。因為他話不多，每個字都說得又慢又穩，就像是慎重其事地允諾著她，讓秦雪郁被莫名的一陣酸意淹沒。這個安靜沉默的男子把一切都看在眼裡，甚至，比秦雪郁自己的親生父親還要瞭解她、心疼她！
她眼眶已經辣了，鼻頭也發酸，竟是止也止不住，一顆淚珠滾落臉頰，然後又是一顆。
「二小姐莫哭… … 」
來不及了。她累積多時的驚恐、慌亂、焦躁、委屈、受傷… … 全都在今夜開始翻騰，如同一鍋煮滾的粥，亂紛紛。
想也沒多想地，如同天經地義一般，她轉頭埋進溫暖而熟悉的懷抱，哽咽抽泣。
他救過她，還不只一次看過她最脆弱無用的模樣，所以今夜的眼淚，也不怕讓他看見了。
她即使痛哭，還是壓抑悶聲，像受傷的動物發出的微弱哀鳴，讓江萬翼胸口也一陣陣絞痛。懷中人兒哭得身子都微微顫抖。他真的，真的很想不顧一切，緊緊摟住，小心拍撫她才受過傷的背。
但鐵鑄般的雙臂也如鐵鑄般重，抬到一半，就廢然放下。只得直挺挺地站在原地，任她盡情發洩。
清醒時，他始終沒有勇氣抱她。
接下來好幾日，秦雪郁都沒臉見江萬翼。只要一想到那夜自己居然痛哭流涕成那樣，就真想挖個地洞鑽進去算了。
又不是當年的小孩了，何況，勝敗乃兵家常事，這話還是他教的；結果才吃了個敗仗、受了重傷，這幾年的艱苦磨練就像全白費了，忘得一乾二淨，又變回那個無助的女娃。
真是懊惱透了。幸好軍營夠大，存心要躲是一定躲得掉。她知道這幾天江萬翼都忙著清點編隊，所以還故意遠遠躲到馬廄去，幫著刷馬、拌馬料餵食、清理之後，還選了一匹，上好鞍。
「參將，妳要做什麼？」負責戰馬的小兵有些傻眼，呆呆地問。
「我幫你們把馬帶出去遛一遛，不成嗎？」
「可是要上哪去遛？」小兵還是大惑不解，「就參將一個，不帶其它兵？這樣不妥，最近外頭馬賊猖獗……」
帶了又有何用？出事的時候，還不是跑得一乾二淨？秦雪郁心一擰，不想再多費唇舌，抓了馬鞭，翻身就上馬，姿態帥氣利落。
她十歲之後根本就是在馬背上過日子，騎術精湛；加上身量比起粗壯騎兵們來說算是嬌小些，所以馬兒跑起來更不費力。馬鞭清脆一響，駿馬就如箭一般筆直衝了出去。
她悶了這些日子，真的需要出去跑跑。一路上讓馬兒恣意撒蹄狂奔，讓勁風狠狠刮過，直到她雙頰發疼。這一跑，就跑了幾十里遠才停。本是漫無目的地亂奔一通，但跑著跑著，她突然有了想法，乾脆心一橫，逕自順著齊斯河往下游奔去。北方大漠終年乾旱，不管軍或民都是憑水而居，河岸附近總有一個個小小的村落，秦雪郁找到了她要找的地方。
那日她是傷得太重了，江萬翼無法連夜把她送回駐地，只好臨時找了一處落腳，向人借了小屋，好為她治傷。她這會兒就回到了當日的小村落。
「大姑娘，妳傷好些沒呀？那日真嚇死我們啦。」
她才一下馬，就有個中年大嬸湊過來，熱情地用北方土話招呼。
「我好多了，謝謝！」她也用土話回答。
卻是還沒說完，就給大大嗓門嚇了一大跳，因為大嬸立刻回頭，扯開嗓子狂吼：「妳們快來看，那天的姑娘沒死呀，她回來了！」
一暈邁吼聲方落，只見一個又一個的大嬸從四面八方出現了，有胖有瘦，有高有矮，全都好奇地圍了過來直打量她，跟那日一樣，全都湊得好近。
但這麼一看，就一點兒也不可怕了。
「妳相好的怎沒跟妳一起來？」另一個大嬸直問。
「我？相好？」她聽得一頭霧水。一會兒才反應過來，那大嬸是在說江萬翼。她趕快澄清：「他不是我相好，我們只是…… 只是…… 」
他們算什麼呢？舊識？同袍？
在一雙雙熱切期盼的眼眸注視下，秦雪郁自己都苦思了老半天，才無比挫敗地回道：「他只是一個長輩。」
「大姑娘別害羞，他挺好的呢。」
「是嘛是嘛。不是相好，哪可能見妳受傷，便急成那樣呢？大男人的，臉色還發白哪。」
「嗓子也發著抖。」
「手也是。」
秦雪郁聞言暗暗吃驚。江萬翼在她面前一直沉穩如山頂巨石，彷彿泰山崩了都不會亂眨一下眼睛的，那日，自己傷得到底有多重？如果傷勢嚴重，怎會短短數日就恢復得這麼快、這麼好？她想不通。
「臨走重重謝了我們不說，隔兩日又讓人送了謝禮來，妳看看，這些熏羊腿真好，我們才捨不得吃呢。」
大嬸們不管她的呆愣，興高采烈地拉她去看，果見小房的雜木桌上擱著一大包才打開的燻肉，貨色上等，香氣撲鼻，一瞧就知道是京裡來的好東西。
他帶的這一批京軍來到北漠，紀律嚴明，絲毫沒有奢華作風，埋頭跟著北漠軍吃粗食。明明有帶這麼好的食物，卻拿來送禮。
怔怔望著那包燻肉，對於江萬翼，她似乎又多瞭解幾分，也不大甘願地偷偷承認，自己更折服了幾分。
她的命，真是他救的。這是第幾回了？
「大姑娘，今兒留下來吃飯吧？」
「妳是當兵的呀？怎不吃壯點，瘦巴巴的可沒法子騎馬射箭。」
「妳在秦將軍軍營裡吧？怎麼受了傷，又怎麼跑這麼遠來？」
大嬸們不見得年紀都大了，但一個個的臉龐都因為長年日曬風吹有著深深歲月刻痕。她們雙手粗糙，卻非常溫暖，臉上的笑容也是，彷彿烈日般耀眼。在陽剛氣重的軍中待久了，身邊又沒有任何女眷，生母過世、同父異母的姊姊又已出嫁，戚情也挺疏離，像這樣直率的關懷，秦雪郁真的很少體會到。
七嘴八舌說說聊聊好一會兒，秦雪郁才發現，這個小村落裡……竟見不到一個男子，最多就是中年大嬸，以及寥寥幾個老人、小孩。
「村子裡的壯丁呢？都上哪兒去了？」她忍不住詢問。
不料這一問，本來說個不停的大嬸們突然都停了口，靜默片刻。
「都走了，沒回來。」有人悶悶說。
「怎地都走了？」
「有的給抓去當兵，死的死、逃的逃；有的是給馬賊擄去，不是給謀財害命，就是被硬逼著過刀口上的日子。所以，都沒男人了。」
語氣裡有著說不出的蒼涼，映著大漠落日，更是蕭索。
那幾句話在秦雪郁耳邊不斷迥響。獨自騎馬回軍營的途中，秦雪郁對著滾滾河流，無垠黃沙，暗暗起誓－ ，總有一天她要掃清這幫囂張馬賊，要讓人人都過太平日子，讓全天下都以北漠軍為榮！