一早，嚴老夫人特意喚兒子和媳婦來陪她用早膳。
花廳裡，素的葷的美味菜餚擺滿了大桌子，還有各式各樣小巧美麗的糕點，都是嚴老夫人特地讓廚子為媳婦兒做的。
嬌狐一夜沒睡好，但是她依舊興致高昂地陪著嚴老夫人用膳、說話。無論如何，老夫人對她是真心的好，她也真心地喜歡這個長輩。
自濤一身靛色官袍，濃眉大眼、神清氣爽，看起來英俊極了；嬌狐邊吃小點邊偷偷視著他，心底不知怎地，滿滿地充盈著暖洋洋、甜孜孜的滋味兒。
士大夫之道講求食不言、寢不語，自濤一向奉行不諱，因此他雖然很歡喜母親和柳嬌湖的感情如此之好，依舊沒多說什麼，只是慢慢地用膳。
「自濤，你也別淨顧吃啊，陪陪你新媳婦兒說說話吧。」嚴老夫人忍不住道。
自濤嚥下一口粥，只是笑著搖搖頭。
嬌狐滿腦子的困擾又不見了，她好奇地望向他，「淨顧著吃？是真的嗎？」
自濤眉眼間有些困擾之色，又覺好笑，怎麼她們婆媳今日故意連手對付他？
「自然是真的，你瞧他此刻像個啞子一樣，挨罵也不會還手的。」嚴老夫人幸災樂禍。
自濤緩緩喝完最後一口粥，放下筷子笑道：「你們今日存心欺負人，我一張嘴怎敵得了眾口？」
婆媳倆相視只是笑，片刻後嚴老夫人笑問，「你怎麼吃得這般快？難道真是我們婆媳倆招惹得你沒胃口了？」
「不，今天忠誠王妃偕家眷到江南省親，身為江南總督，我該去接風款待，今晚在煙霞樓設宴，所以晚上就不回來用膳了。」他起身。
嬌狐眼兒一亮，「王妃？我從未見過王妃呢，我可不可以跟著去見識？」
自濤微訝地看了她一眼，「嬌湖，不太方便吧？」
她傻呼呼地笑道：「不會不方便，反正我在屋子裡也悶得緊，還容易胡思亂想，倒不如跟你去看熱鬧。」
嚴老夫人輕咳了一聲，扯了扯她的衣袖，「湖兒，那是官家公務，咱們去不得的。」
「為什麼？」嬌狐愣了一下，「請的是王妃家眷不是嗎？我也是相公的家眷，為何不能去？」
「嬌湖，你是小妾。」自濤挑眉，老實道：「身份上來說是姨夫人，那樣隆重的場合你不該也不必去。」
嬌狐陡然沉默了。原來如此。
第一次她發覺自己妾室的身份竟是這麼卑微。
原來在凡人眼中，當個妾室也有諸多缺點和為人瞧不起的地方呵！
「你別不開心，我答應你會盡早回來。」他溫柔地凝視著她，「好嗎？」
嬌狐乖順地點點頭。
想到這個，她又開始發悶了。
「娘，孩兒出門了。」自濤微笑離去。
嚴老夫人打量著滿面愁容的媳婦兒，還以為她仍然為了不能去湊熱鬧而懊惱。
「湖兒，你如果悶的話，不如陪我解解悶兒，看是要下棋或是賞花。今年桃花開得多美，湖畔那一大片都是咱們自家的桃花林，如果覺得無聊就去逛逛呀！」
嬌狐搖搖頭，「老夫人，我不是為了這件事傷神。」
「你到底在煩惱什麼？何不說出來？說不定我可以替你解決。」嚴老夫人熱心地道。
嬌狐再搖了搖頭，「這件事……麻煩得很，除了我以外，沒有人能作決定的。」
嚴老夫人倒被她挑起了好奇心，「你倒是說說，是為了什麼事兒？」
拗不過她的熱心，嬌狐只得拐個彎兒道：「老夫人……如果說有一樣東西，得到它的人能活命，失去它的人則會喪命，那麼你認為是該給第一個人還是第二個人？」
嚴老夫人睜大眼，「什麼活命喪命、第一第二的……你是說有樣東西嗎？」
唉，就連老夫人也覺得複雜，更別說她這位當事人了。嬌狐於心中苦笑了下。
「我換個方式問好了，做人終究是『人不為己、天誅地滅』較對，還是『犧牲自己、保全他人』較好？」
嚴老夫人沉吟著，半晌後道：「阿彌陀佛，做人自然是不能自私的。佛家有云『我不入地獄、誰入地獄』，若為了保全自己而犧牲他人，這人活著也不能心安呀！」
就是、就是！老夫人這麼說真是戳入了她心坎裡，原來她會這麼苦惱就是因為怕以後良心不安啊 ！
為了救自己一命，反而害了自濤……她就算成了仙也不能心安的。
可是……
嬌狐內心強烈掙扎著。難道就不能有兩全其美的法子嗎？可不可以都活著，都別死呀……
「湖兒，你問這個做什麼？」
嬌狐驚醒，「沒事，狐兒隨口問問，老夫人千萬別放在心上。」
忠誠王是皇帝的表弟，為人寬厚卻無甚主見，皇帝一直不太喜歡他，又因為他相當懼內，而且他的王妃是出了名的醋罈子，生性如烈火兼之驕縱自傲，若不是看在乃屬皇族親眷的份上，皇帝恐怕早就將他們忠誠王一家給攆到烏魯木齊去了。
而這次忠誠王妃會自京師千里迢迢回江南省親，聽說也是因為仗勢強買了人家一處臨水宅子做度暑別業，被人狀告御史，御史再上奏折彈劾，因而皇帝大怒之下，暗示忠誠王爺把她攆回娘家一陣子，以示警戒。
可是忠誠王妃壓根兒不知道自己已經惹惱天顏，還以為身蒙聖眷，皇上特意讓她風光回娘家省親的。
她高高興興地帶著寶貝女兒和大批傭僕侍衛，浩浩蕩蕩回到了江南，這江南大大小小的官兒哪知其中緣由，自然是紛紛搶著接風奉承了。
自濤是不必也不想奉承忠誠王妃，只不過身為江南總督，照禮數來說他也應該出面接風宴請她的。
所以他在忙完公務後，午後便投帖登門求見忠誠王妃。
他昂然佇立在被匆匆換上「棲鳳樓」大大金字牌匾的丘家大門前，雙手輕負在背後，英俊的臉龐上有一抹不予置評的笑意。
丘家是江南有名的世家，仗著是皇親國戚，在鄰里間自然趾高氣揚、橫著走路，幸而還有幾分自知，不敢做出太仗勢欺人的事端來，為的是當今天子聖明，就算是皇親國戚犯著了事也討不了好去。
再加上嚴自濤這個天子親筆欽點的心愛總督坐鎮，再怎麼樣丘家也收斂了幾分高張的氣焰。
在他身後兩名英姿煥發的高手輕輕向前一步，低聲請示，「大人，丘家氣派恁地大，竟讓大人等候這許久，咱們是否先回府？」
自濤微微一抬手，淡淡地道：「無妨。求見王妃乃為禮所趨，丘家怠慢客人是他們的失禮，似我毋需心浮氣躁。」
「是。」兩名高手恭敬退下。
話才說完，大門裡立刻迎出了總管和傭人們。
「總督大人大駕光臨，王妃和我們老爺有請。」儘管總管哈腰如儀，還是掩不住一絲絲得意。
王妃回鄉省親，這可是多大的榮耀呢，就算嚴總督是江南最大的官兒，也不得不敬三分哪！
老爺子常憋著的這口悶氣總算可以發洩、發洩了！
自濤看了他一眼，似笑非笑地道：「丘總管，今天經由你手中得見忠誠王妃面的官兒可不少吧？人逢喜事精神爽，你也挺發財的嘛！」
丘總管滿臉的得意瞬間消失，他惶恐地低下了頭，微微顫抖道：「回、回大人，小的絕對沒有貪財收賄……」
自濤邁步經過他的，淡淡地道：「你並非官場中人，賄賂二字從何說起？不過雖然是你情我願的事，可是借由王妃省親從中撈了那麼多好處，本官只怕你屆時得罪的人也不會少，等王妃回京師後，不知還有誰可以為你撐腰呢！」
丘總管臉色倏地慘白。今早單單是兩個知縣大人要求見王妃，他就從中談價撈了一百兩銀子……他慘了。
自濤冷冷一笑，不再多提，緩緩地走進了丘府。
丘晉雄的氣焰果然囂張了十分，他在見到自濤時只是皮笑肉不笑地微微欠身了一下，嘴裡淨嚷著，「總督大人貴客臨門，您的到來真是讓舍下蓬壁生輝呀！王妃，我給您引見一下，這位就是嚴自濤嚴大人，是咱們江南最拔尖兒的大官呀！」
自濤淡淡一笑，「丘老爺，您客氣了。嚴自濤拜見忠誠王妃。」
富貴雍容的忠誠王妃斜倚在繡椅上，笑吟吟地看著俊俏挺拔的自濤。
喲！這位就是皇上最心愛的鉅子，那個年紀輕輕、才華洋溢的狀元公……果然是出類拔萃的人中龍鳳。
正所謂自古英雄配美人……她的眼睛陡然亮了起來。
她慇勤地展露笑顏，熱烈地道：「嚴大人，您千萬別多禮，朝野誰不知您是皇上最倚重的大臣呢？來來來，這邊坐。」
丘晉雄傻傻地望向妹子，不明白她以王妃之尊，何以要對嚴自濤禮遇有加。
自濤有些受寵若驚，他戒慎地望向忠誠王妃，笑容恰到好處，「多謝王妃，下官坐這兒就行了。」
他婉轉又不失禮的推拒，看在忠誠王妃的眼裡非但不覺突兀，反而歡喜在心頭。好好好，這個年輕人真是個好樣的，英姿翩翩又謙和有禮，又是皇上的寵臣，前途不可限量啊！
「嚴大人，您公務繁忙，還要你來看我，真是有勞了。」她笑容可掬，
看來忠誠王妃也不像傳言中那般驕蠻專橫。自濤心底迅速閃過一抹詫異。
「這是下官職責所在，應該的。」他彬彬有禮道：「今晚下官已在城裡知名酒樓備下薄宴為王妃接風，還請王妃不吝賞臉。」
忠誠王妃笑得花枝亂顫，滿心歡喜道：「好好好，這當然好，既是嚴大人一片心意，我和小女一定會到。」
「多謝王妃。下官還有公事待辦，就不再打擾王妃休憩了。」自濤站了起來，不卑不亢地躬身道。
「嚴大人這麼快就要走了？我讓小女送您出府。」忠誠王妃連忙喚道：「桃兒，快去請郡主出來送貴客。」
自濤詫異地望向忠誠王妃，趕緊道：「下官自己出府即可，怎能勞煩郡主相送？王妃，下官告辭。」不由分說，他快捷地退出大廳，大踏步離開。
「妹妹，你為什麼要對那個嚴自濤這麼好？」丘晉雄滿面不解和悶氣，「你都不知道，他平常都不賣我面子……」
「哥哥，」見自濤離去，忠誠王妃的聲音陡然尖了起來，驕倨道：「說你笨你還真不靈光，像嚴自濤這種人才哪裡找去！」
他一怔，「啊？」
「你真夠笨的，嚴自濤年紀輕輕就當了江南這塊肥地的總督，可見得皇上對他的器重，出將入相指日可待，咱們不早早將他籠絡到身邊，還待何時？」
「可是他……」他眨巴著眼睛。
「他什麼？阻了你平日的威風是不？」她哼了一聲，「哥哥，咱們做人眼光就得放長遠些，沒錯，眼下你是皇親國戚，可是多個高官親戚有什麼不好？你可知道，嚴自濤是皇上的愛臣，咱們若攀到了這條線，將來有多少事做不得？更何況這樣優秀的乘龍快婿哪裡找去？」
他張大了嘴，「乘、乘龍快婿？」
「是呀！」忠誠王妃一廂情願、喜孜孜地道：「你忘了蘋詩還沒許配人家嗎？」
「蘋詩和嚴自濤？」丘晉雄眼珠子一轉，立刻明白了妹妹的主意，「哎呀，果然還是妹妹聰明伶俐，我怎麼就沒想到呢！」
「以蘋詩郡主的身份下嫁嚴自濤，他一定會感激涕零，拿咱們當再世恩人看待的，以後這位女婿兒，還有不尊崇我們的道理嗎？」忠誠王妃自以為是地抬高下巴，得意得不得了。「今晚我就帶蘋詩一道去，以蘋詩的美麗雍容，嚴自濤想不驚艷也難。」
「是呀、是呀，以蘋詩的美貌，嚴自濤一定難以抵擋。」一想到江南總督也得喚他舅爺爺，丘晉雄興奮得頻頻搓起手來。
好好好，就這麼辦，有了嚴自濤這個總督甥婿撐腰，到時候這全江南還有誰敢跟他作對？哈哈哈哈……
忠誠王妃望著自己的親哥哥，眼底不禁浮起一抹嫌惡的表情。這老東西，其蠢如豬不說，淨會攀親帶戚地利用她的勢力，若認真要他自己去想辦法，恐怕事情早就被他搞得亂七八糟了。
不過不要緊，等到江南總督成了她的親女婿之後，這個老鬼以後就有得苦吃了。
她已經厭倦了每回都要幫他善後，將來有女婿替她壓制著，看看這個老鬼還敢玩什麼花樣！
兩人各懷心機，不過在目光交會之時，還是硬裝作手足情深的模樣兒，笑得合不攏嘴。
煙霞樓是江南數一數二的大酒樓，佈置典雅脫俗不說，道道料理都是極致美味，從太湖的草魚到西湖的菱角花，皆搖身一變成為此樓的聞名珍饈。
最雅致清幽的頂樓今兒個被江南總督給訂下了，人人都知是要宴請京師來的貴客，廚房裡的大廚、二廚、三廚，還有掌櫃的、跑堂，早已忙成了一團，備妥好酒和好菜，就只等待貴客上門了。
自濤和幾名官員已圍著圓桌坐好了，首位自然就是等待忠誠王妃和郡主的到來。
總算，金纏玉繞、風韻猶存的忠誠王妃傲然地姍姍進入，身旁服侍的待女就有十來個，紛紛規矩地站在一旁等著伺候。
然而眾人眼光焦點處，卻是忠誠王妃身畔的絕艷女子。
一頭黑鍛般的秀髮端莊地綰成雙髻，鑲珠如意冠簪住了髮髻，一支晃動著璀璨光芒的金步搖垂落她的耳際，雪白美麗的臉蛋兒，清亮嫵媚的丹鳳眼兒，挺直的秀鼻和嫣紅的小嘴，一襲淡紫色的官裝，頸項處繫了一塊碧玉珮。朱蘋詩在顧盼之時隱隱透著抹古典婉的的氣質，看得在場的眾人是一陣驚艷。
自濤也是男人，自然也免不了驚艷一下，然而他隨即微微一笑，清亮的聲音喚醒眾人的癡迷。
「下官嚴自濤偕江南眾同僚拜見王妃、郡主。」
「拜見王妃、郡主。」官員們恭敬道。
忠誠王妃還來不及說話，蘋詩已經抿唇兒一笑，輕輕道：「眾位大人太多禮了，蘋詩擔待不起。」
自濤挑眉看了她一眼。看來這位郡主並不是一般平庸驕縱千金。
忠誠王妃看著自濤，滿意地瞥見他讚賞的眼神，笑呵呵道：「諸位大人免禮，都坐下吧！」
忠誠王妃特意將詩蘋推向自濤身畔的位置坐下，也不理會女兒羞窘的臉色。
在自濤的示意下，酒菜很快擺設上來；在有心人的刻意營造之下，席間的氣氛可說是非常融洽，你敬我、我敬你的，淨是一些官場交際上的好聽話。
忠誠王妃笑瞇瞇地望著自濤，愈看愈滿意。「嚴大人，冒昧問您一個問題，不知您會不會見怪？」
自濤謙虛道：「王妃請說。」
「不知嚴大人成親了沒？」
蘋詩臉龐沒來由地紅了一下，羞澀地扯了扯母親的衣袖。「娘，您問這個做什麼？」
自濤還未開口，底下自有愛奉承的官兒急忙湊趣兒，道：「稟王妃，我們總督大人還未娶妻，唯有嚴老夫人先為他納了名小妾。」
忠誠王妃先是一詫，隨即笑道：「原來如此，小妾就不算名媒正娶的妻室……不過也不要緊，男兒有哪個不是三妻四妾呢？」
自濤微笑，有些疑惑地盯著忠誠王妃，「王妃何故突出此言？」
「因為我想把寶貝女兒嫁給嚴大人，不知道您願不願意？」忠誠王妃笑吟吟問道。
席上登時響起眾人嘖嘖的欣羨聲。
自濤愕然地望著忠誠王妃，然後是滿面羞紅的蘋詩。
「多謝王妃錯愛，只是下官尚未有娶妻室之想，何況母親已為我納了一名小妾。」他堅毅他婉辭，「郡主乃金枝玉葉，下官不敢高攀。」
「嚴大人千萬不可推辭，我就愛你這種重情義的好男兒！家中已有妾室有什麼要緊？妻是妻、妻是妾，沒什麼妨礙。蘋詩是我和王爺的心肝寶貝，我們一直想為她覓得乘龍佳婿，可是現在好男兒已不好找啊！」忠誠王妃緊緊瞅著他，熱切地道：「嚴大人就答應了吧！」
自濤濃眉一蹙，堅定地道：「王妃，下官真的沒有娶妻之想，王妃的錯愛令下官受寵若驚，只是下官不能委屈了郡主，也不能對不起妾室。」
「你這話就不對了，既為小妾，就該知道上頭會有正妻，她會想明白的。」忠誠王妃故意道：「難道你是嫌棄小女貌醜無德嗎？」
這話就嚴重了！
自濤連忙道：「不！下官不是這個意思，只是……」
蘋詩在一旁深深地凝視著自濤，臉蛋兒酡紅著，卻忍不住偷覷著他。
娘親說得沒錯，嚴自濤果然是個英挺俊俏的好男兒，她嫁給他以後必定會非常幸福的。
雖然他家中有小妾，可是小妾算什麼？一點威脅性也無，一旦她成為了總督夫人，那個小妾就只有一旁喘氣害怕的份兒。
她可是堂堂郡主，難道還怕一個小妾不成？
「嚴大人，就這麼說定，如果你再推辭，就是嫌棄小女。」忠誠王妃瞅著他，表現得好誠懇，「難道你不希望娶一個名門淑媛，光耀你嚴家門楣嗎？」
自濤微微皺眉頭，可是一旁的官員已經連聲恭喜他，每個人都開心得不得了，有的甚至已經開始猜測提議起婚期。
自濤凝視著秀麗典雅、雍容大方的蘋詩。
或許沒錯吧，反正他若娶也想娶個「花瓶」回家擺著給母親看，郡主看起來極有內涵，也是很難得的好女子……到時候必定不會對嬌湖造成任何壓力迫害的。
只是為何當他理智上這麼決定時，心頭卻湧起了一陣強烈的痛楚和背叛感？
他覺得……有種深沉的罪惡感在心頭漸漸蔓延開來，只是他怎麼也摸不清究竟從何而來。
嬌湖是他疼愛喜歡的小妾，但他也需要一個名門千金來做妻子，將來好幫母親料理發落嚴家大小事務。
嬌湖天真無邪、不曉世事，又是個小妾，她也擔不了這麼大的責任吧！
那麼……
他驀然一咬牙，道：「多謝王妃厚愛，下官恭敬不如從命。」
席上響起如雷掌聲和歡呼，可是在忠誠王妃滿足的笑容和蘋詩美艷含羞的笑靨裡，自濤的心情卻出奇地清冷失落。