重熙十五年冬，臘月將盡尾聲，年關即將到來。
但對於普通百姓而言，卻很少有人能感受到新春的喜慶。
今年新加的遼陽賦，給貧弱不堪的天下，又增加了一個沉重的包袱，越來越多的人發現，他們一直苦苦煎熬著所過的日子，現在已經到了再也熬不下去的地步。
陽洙和應崇優在與獵人分手後沒走多久，就到了通往平城的大路上。雖然日近黃昏，但這條路畢竟是官道，仍有零零星星的幾個行人，容裝各異，頂著寒風在趕路。為了不顯眼，應崇優從包袱中拿出準備好的半舊斗篷，遮住了兩人身上為過雪嶺而購置的名貴皮衣。
天空開始時斷時續地飄些零星的雪花，順著山陰背風南行了一段路後，道旁出現了一個小小的茶攤。用油布搭著小篷，簡陋的兩張桌子，一個大約有五十來歲的老漢哆嗦著身體正在賣茶點。
應崇優拉著陽洙剛走進去，老漢便慇勤前來招呼。
「要兩碗熱茶，有熱點心的話隨便來兩盤。」應崇優吩咐了一句，轉身讓陽洙坐好，俯身從包袱裡拿出一條尺餘見方的白巾，對他道： 「你把身子伏下來。 」
「做什麼?」
「剛才翻山，你內衣背心一定汗濕了，現在靜下來冷風一吹，容易著涼，我給你墊一塊乾布會好些。」
陽洙雖然覺得此舉瑣碎了些，但心裡到底還是暖暖的，不忍拂逆了他的關心，依言下身去，由得應崇優仔細幫他將干布貼肉鋪上，隔開汗濕的內衣。
「那我也幫你墊一塊。」
「我不用……」應崇優剛開口，就在陽洙的目光下乖乖閉嘴，重新翻了一條布巾出來，讓他給自己墊上。
茶攤老漢這時送上熱茶，還有一盤剛烘好的三角糕。
「喝點熱茶吧，胃裡有冷風，慢慢暖一暖。」應崇優將茶碗遞到陽洙手中。
「嗯。」
「這三角糕好像是本地的特產，你嘗嘗，好不好吃？」
「一般。」
應崇優微微挑了挑眉，側著頭看了陽洙一眼：「我沒感覺錯的話，你在生氣？」
陽洙哼了一聲，將頭扭向一邊。
「為什麼生氣?」
陽洙不說話，又把頭轉回來瞪了他一眼。
「因為我體力不好，在衛嶺上連累了你？」
「你明知道不是！」一聽到這種離奇的猜測，陽洙氣不打一處夾。
「你不說，我當然只好亂猜了。」應崇優溫和地一笑。將手蓋在他的手背上， 「你知道我沒你聰明的，還是說出來的好。到底怎麼了？」
陽洙抿了抿嘴角，重重地吐一口氣，怒道：「你為什麼要把那個給他?」
「啊?哪個?」
「那明明是我送給你的東西，你怎麼隨隨便便就給人啊?」
應崇優愣了一會才明白過來： 「你說給阿戚的那個線戒?」
「你還送過他別的嗎?」
「可是那個線戒是……」應崇優壓低了聲音， 「是年尾祭祀後的例行賞賜，各宮都有，又是太監們送過來的，我以為……」
「你以為?」陽洙白了他一眼， 「你以為我在那一大堆珠寶零碎裡挑一個沒脂粉氣的戒指出來容易嗎？」
「我真不知道那是你親自挑的，我以為是按規矩隨便分發……」
「哼!」陽洙的臉拉得更長。
「對不起啊，這件事是我的錯。」應崇優柔聲哄道， 「以後不會犯了。實在不行，我也精心挑一件禮物給你，讓你轉手扔掉出氣，好不好?」
陽洙被逗得撲哧一聲笑出來： 「我哪有那麼孩子氣，」說著端起桌上的茶杯，灌了一大口。
「小心燙……」
話音剛落，陽洙已經燙得直跳起來，連蹲在後面照管茶爐的老漢都被驚動了，慌慌張張過來看出了什麼事。
「還說不孩子氣?」應崇優趕緊扳過陽洙的臉檢查，見他嘴角開始發紅，心裡不由一疼，責怪道， 「滾燙的茶，哪有這樣喝法的?我看看嘴裡起泡沒有?」
陽洙依言張大了嘴，應崇優對著光仔細看了又看，這才略略放心，輕輕吹了幾口氣。
「好啦，」陽洙猛地推開他，有些不自在地道， 「癢癢的。」
「沒事就好，沒事就好。」茶攤老漢拍拍胸口，「客人的茶可要再續點兒水?」
「不用了，」應崇優溫言道，「老伯可知附近有沒有可以留宿的地方?」
「有，有，向前再走五里路，是個大鎮子，有兩家客棧呢。」
應崇優想了想，又道： 「我們盤纏不夠，怕是住不起客棧，有沒有可供留宿的農家?」
「這個……」老漢眼睛亮了亮，但隨即又不好意思地搓了搓手裡的抹布，嗑嗑絆絆地道， 「二里外就是我們村，空房子倒也騰得出來幾間，只是簡陋了些……呃……客人們不嫌棄的話……老漢我侄子家……」
「暫住一宿無妨，有熱飯熱水就行。三錢銀子可夠了?」
「夠，夠……」老漢喜出望外，趕緊道， 「那我這就陪客人一起回去，吩咐他們騰兩間房來，準備些飯菜!」
「只有一間房也無所謂，我們兄弟可以一起住。」陽洙補了一句。
「是，是。」老漢因為歡喜，收拾茶攤的動作都有些走形，差點打破一隻茶杯，若要幫他時，他又不肯，匆匆將東西都裝上一輛兩輪小推車，當前引路。
「老伯，天氣冷，又快過年了，路上人這麼少，您何必如此辛苦。走這麼遠出來賣茶?」應崇優仿若隨口般地問道。
「這是官道，一天總能賣個幾個銅板的。也不指望存什麼過年錢，只要把今年的遼陽賦混過去就行了。」老漢喟歎一聲，轉頭打量著兩個年輕人，「客人們不像是慣常行商的，要是覺得走累了，就到車上來坐坐，不貴的……」
「呃，還不覺得累……」
「別看我老，推慣了的，絕對摔不著客人，真不貴，只要兩文錢就行了。」
一個老人，只求掙兩文錢便要推一個年輕男子行走，怎麼都讓人覺得心酸，尤其是再看一眼那寒風中顫顫的白髮，越發令人鬱悶。陽洙低下頭，加快了腳步，一個人走在了前面。
應崇優微蹙了一下眉頭，急忙趕了過去。低聲問道： 「又怎麼了?」
「沒什麼。」陽洙長長吐一口氣， 「我本來以為平城要好一些。」
「都在孟氏眼睛底下，自然沒辦法有太大差別。」
「這個我明白。」陽洙轉頭勉強笑了笑， 「只是有些難受而已，你不用管我。」
應崇優本來就是想讓他多瞭解一下世事民情，再說也確實無話可勸，當下默默無言，走在他旁邊。
老漢所在的小村落規模很小，一眼望去大約只有二十來戶人家。雖然是入晚時分，卻少見炊煙，路過的好幾間農宅都破敗不堪，空寂無人。
「……這裡就是了，客人請。」老漢將推車拖進一處用黃泥籬笆圍起的農家小院，高聲叫道： 「大牛，大牛媳婦，快出來!」
屋子裡應聲出來一個三十來歲的婦人，一見院子裡立著兩個陌生男子，又嚇得蜷回門邊。
「大牛媳婦，快把東屋的鋪陳收拾一下，客人們要歇息。大牛呢?」
「在地裡……」
「讓二丫叫去。順路讓他割點肉，你快去整治些菜蔬點心來。」
「三伯，米都快沒了，哪有錢割肉啊?」
應崇優忙上前道， 「用不著這麼麻煩，我們還有些肉乾，勞煩大嫂蒸一蒸，再弄些青菜就可以了。這是說好的房錢，大嫂先收著。」
大牛媳婦看著那小小几塊碎銀，竟有些不敢去接的樣子，口中怯生生地道： 「紿這麼多啊?怕是伺候不好客人……」
陽洙從剛才起心裡就有些不舒服，現在更覺得胸口像是塞著一團棉花似的，一跺腳，就先進屋去了。應崇優趕緊將銀子塞給那惶惶然不知客人為何生氣的老漢，匆匆跟在後面。
陽洙進了屋，觸目所及便是破舊的土炕，單薄的被褥和蕭瑟的四壁，不由悶悶地坐下，閉上眼睛。
應崇優在門邊無言地看了他好一會兒，才輕輕地走進來，在他面前蹲了下來，握住他放在膝上的手，低聲道：「我並不想勸解你什麼。我只想問你，你現在是不是更加明白，自己為什麼要離開京城了?」
陽洙的眼睫一顫，慢慢睜了開來，和應崇優的視線交織在一起。
少年的雙眸。雖然沉痛，但寧靜而又堅定。
「我要奪還自己失去的東西，只有奪得了我想要的，才有能力去做我現在想做的……」
應崇優面上浮著讚許的微笑，向他輕輕地點著頭，語調低緩地道：「百姓是非常寬容的，可一旦他們再也沒有什麼東西可以失去的時候，位於最高權位的人就必然會面臨危險。所以無關血統，無關權謀，這才是孟氏必敗的真正原因……當您奪得自己想要的東西之後，請務必不要忘記這個。」
陽洙微微側了側頭，仿若在細細品味這句話一般，手指慢慢攥成了一個硬硬的拳頭，用力壓在自己的膝上，挺了挺腰，道： 「聽你這麼一說，突然覺得肩上沉甸甸的……」
「您要做的事，本來就不可能會輕鬆，」應崇優將這個拳頭合在自己的掌心中，輕柔地包了起來， 「不過我相信，這種程度的負擔是壓不垮你的，對不對?」
陽洙凝望著他，眉間蹙起的褶皺隨著他的話語平平展開，唇邊慢慢漾出一個微笑， 「對，可是也要有夫子的支持才行啊……」
對於這種隱隱帶著撒嬌意味的要求，應崇優是再熟悉不過了。他溫柔地笑著，站起身伸出了雙手，將陽洙的頭攬進懷裡輕輕抱了抱。
「好啦，我得出去看看，免得主人家太過忙亂了。」履行完「支持」的任務後，年輕的帝師悠然離去。
「真是的，才抱這麼一下……」對著應崇優的背影，陽洙低低地抱怨了一聲。
正如應崇優所料，這麼一小會兒，外邊已經雞飛狗跳，忙亂成了一團。男主人大牛是個粗壯的莊稼漢，剛被女兒從田地裡叫回來，一聽說有兩個客人付三錢銀子借宿，趕緊在灶台旁邊掏出一個瓦罐，匆匆倒出幾個銅板揣著出去買肉。老漢在院子裡慌裡慌張轉了一圈兒，想起自家被褥不厚，怕凍著客人，忙忙地想多劈些柴禾，沒劈兩下，又斥罵侄媳婦， 「還愣著?快去煮飯!還有攢的那幾個雞蛋，都拿出來……後園的菜，挑青嫩的!」
「老伯，不用這樣麻煩，簡簡單單吃一點兒就行了。」應崇優勸道。 「唉，客人不知道……您出的那個價……剛才我貪心，也沒跟您說，那鎮上大客棧裡，雞鴨魚肉好客房，一夜也只要五錢銀子的……」
「沒關係，這裡也很好啊，我們喜歡清靜。」 「可是不弄些像樣的酒肉來，總覺得像在騙人似的。」老漢過意不去地躬著身子，又跟應崇優道歉， 「我們是不是吵著您了?真對不起……」
「沒有沒有，我……」應崇優見自己出來反而讓主人家不自在，而且料想也不會讓他幫什麼忙，只好道， 「那你們忙，我先進去。」
到了晚間掌燈時分，老漢進東屋來請客人們用餐。兩人出來一看，主屋小客廳裡已安置好一桌飯菜，菜餚是一碗紅燒肉，一張蛋餅，還有三四樣青菜，旁邊擺著一盆白米飯。
這樣的一桌飯菜，不要說跟在宮中的膳食比，就是以巡衛身份出來這一路上的飲食，也要比它精美可口數倍。
但陽洙心裡卻非常明白，這一家人要做出如此一餐來，必定已經竭盡所能。
「飯菜簡陋了些，客人們請……」老漢小心翼翼地上前問道。
「看起來不錯嘛，我想大嫂的手藝一定很好。」應崇優拉了陽洙一把，「大家都坐下吧。」
大牛忙道：「地方窄，伺候客人們吃了，我們再吃。」
應崇優知道此時硬要勉強，這些純樸的農家人也不自在，便點點頭坐了下來，抬眼看見主人家的小女孩兒躲在角落裡，揉著那身破舊衣裙的腰帶，怯怯地瞟向這邊，便微笑著招手叫她過來，柔聲問道：「妞妞一定餓了吧，先跟我們一起吃好不好？」說著也不管大牛兩夫妻的推讓，將女孩兒抱到自己膝上坐了，挾了些肉菜給她，問道：「妞妞多大了，有十歲了嗎？」
「十三。」
應崇優登時一愣，趕緊將女孩放到旁邊的凳上。要知道十三、四歲的女孩兒已是可以談論婚嫁的年齡了，這樣抱在膝上，實在有些不妥。
見到自家夫子一臉尷尬的樣子，陽洙忍不住有些想笑，忙埋頭在碗中。大牛夫妻這時已趕上前來，將女兒領開。應崇優有些不好意思地道歉：「對不起，我以為……」
「我家二丫生得瘦弱了些，客人見笑了。」老漢忙岔開話題，「不知飯菜合不合口味？」
「很好。」應崇優紅著臉答了一句，便低下頭默默地吃飯。
爬了一天的山，中途也沒有好好吃過東西，兩人都有些餓了，很快滿滿一大碗飯就見了底，大牛媳婦忙過來要給他們添飯。
「大嫂廚下還蒸著別的東西吧，聞著好香，捨不得給我們吃？」應崇優笑著問道。
「呃……不……那是……那是……」
「粗面窩頭我也很愛吃啊。」應崇優笑笑自己起身來到廚房，掀開鍋一看，果然是一屜土黃色的粗面窩頭，於是伸手拿了一個出來，分了一小半給陽洙，道：「你也嘗嘗滋味。」
陽洙手一伸：「我吃你那一半。」
「你不可能吃得慣，也用不著逼自己學會吃它，你只要記得滋味就好。」昏暗的油燈下，應崇優笑容淡淡，但目光卻如水般沉靜，「記住了這滋味，比你強迫自己吃十個窩頭都有意義。」
陽洙低頭看著手裡黃中帶黑，幾乎看不出也算一種食物的這一小半窩頭，慢慢掰了一塊放在嘴裡，只咀嚼了一下，那種粗劣的口感和微微發霉的味道就立即瀰散開來，刺激著這十九年來嬌貴的味蕾，沉澱入心底。
他知道，如同剛才在東屋裡的談話一樣，自己的老師變幻著方式，想要努力地告訴他一些關於民生為重的道理。
因為明日就可以到達平城。
因為明日就將要開始真正地踏上帝王之路。
在進入那血腥、複雜和沉重的命運漩渦之前，在純淨的雙眼還沒有習慣鐵血、爭鬥心機和陰謀之前，一定要把那最重要的理念，搶先烙在心頭。
次日，晨光染上窗欞的時候，應崇優被主人家早起開關門的聲音驚醒。扭頭看向枕邊，陽洙鼻息沉沉，睡得正香。
因為冬夜寒冷，農家薄被土炕不足以保暖，應崇優怕陽洙著涼，所以跟他睡在一起。還記得睡之前要求陽洙轉過身去，好為他暖背，可醒來時一看，竟變成自己背對著陽洙，蜷在他的懷裡。
雖然有一瞬間有貪戀這種溫暖，但應崇優還使立即扳開了環在自己腰際的手臂，坐起來，搖了搖陽洙的肩膀。
「起床了！二弟，該起床了！」
「嗯……」陽洙模模糊糊地應著，手一伸，一把又將應崇優抱了回去。
「快點起來了！」應崇優掙扎了一陣，用手指擰了擰陽洙的臉。
「天亮了啊。」陽洙終於睜開眼朝窗外看了看，「我覺得昨天睡得還不錯呢。你怎麼樣？」
「很好。」
「看你的臉色和眼圈兒，不像很好的樣子啊。」
「快點穿衣服吧，早上冷。」應崇優將搭在被子上的皮衣皮襖扯了過來，披到陽洙的肩上，自己也快速地起身穿衣。
片刻後，兩人裝束停當，在枕下留了幾兩銀子後，收拾好包裹，走出房門。那個二丫好像一早就守在門外，一看見他們，轉頭就跑，不一會兒，老漢和大牛一起趕了過來，問道：「客人可歇得好？早飯熱著，這就端上來吃吧？」
「麻煩老伯了。」應崇優笑著回答，跟陽洙一起到了小廳，大牛媳婦已忙著端來玉米大餅、白粥和煮雞蛋，兩人匆匆吃了，便告辭出門。
「客人們這就走啊？」
「是，我們急著趕路。」
「那……那……」大牛也跟了過來，一副不知道自己還能做什麼的樣子，左右張望了一回，道：「眼看著今天又要下雪，我家有新編的竹笠，客人不嫌棄的話，帶一頂防防雪也好。」
應崇優見盛情難卻，便不再推辭，一人拿了頂竹笠背在背上，跟主人家道了別，循來路回到了官道上。
平城州是大淵朝版圖內最大的一個州，歷代都是魏侯的封地。其首府與州名相同，也叫平城，是僅次於京城和西都的天下第三大城，魏侯府與平城州府的官衙，都坐落在城西。
應崇優帶著陽洙先去的地方，便是魏侯的府宅。
身為封地寬廣的藩主，魏侯的府第始建於一百年前的初代侯，中途經過了三次擴建，規制自然不低，單是看那巍峨高聳的正門，就有一種懾人的威嚴。
「陽洙，你知不知道走進這扇大門之後，將要開始一種什麼樣的生活？」應崇優輕聲問道。
陽洙凝視著面前的朱門高戶，緩慢但堅決地點了點頭：「我知道。」
「那你準備好了？」
「好了。」
應崇優抬手為陽洙整理了一下衣衫袖領，又將他有些散亂的頭髮一一理平，這才退後打量一步，滿意地微微一笑：「我們進去吧。」
只要是高官貴人，無論是誰，其府門都不是好進的。幸而陽、應二人衣著還算不俗，在貿然求見魏侯時，才沒有被人第一時間打出來。不過饒是如此，也還是只能在二門處等待，先由一個管家來問話。
「你們求見侯爺什麼事啊？」
「是只能當面講的大事，勞煩您傳個話兒。」應崇優不卑不亢地道。
「你們能有什麼大事？侯爺忙著呢，先跟我說吧。」
「侯爺若是忙，見少侯也是一樣，實在不行，敬主簿，栗參軍和秦校尉都可以，他們不也是住在府裡的嗎？」
那管家聽他如此熟悉府裡的情況，頓時有些不敢得罪，說一聲：「那你們請先等著。」返身又進去了。
少時，一個三十歲出頭，服飾華貴的年輕人走了出來，管家在一旁躬身說著：「少侯爺，就是這兩個人。」
魏少侯挑了挑兩道入鬢的長眉，很禮貌地問道：「請問兩位，何事求見家父？」
應崇優淡淡一笑，上前一步，對著魏少侯攤開一隻手掌，露出掌中半面蠟凍玉雕的龍符。
魏少侯開始沒反應過來，等到看清了那掌中之物時，立時像被什麼東西了打一下似的，踉蹌後退了一步，愣了半刻，才想起對管家道：「快請侯爺到大廳來，說有貴人降臨。」接著又向陽、應二人一拱手：「失禮了，先請裡面說話。」
應崇優收起龍符，側身讓陽洙先行，等到達內院的大廳時，一個身著侯爵服的老者已等在廳前，攏在袖中的手裡也不知緊緊握著什麼．
陽洙在階前收步，意態優雅地站著。應崇優則拾階而上，將這半面玉龍符與魏侯手中的另外半面一對，天衣無縫。
魏侯頓時全身一顫，急忙快步下階，拜伏於地，恭聲道：「臣……不知陛下駕臨……竟未曾出迎，罪該萬死……」說到後半句，眼淚已然滴下。
「魏侯的忠心可感天地，可昭日月，朕豈有不知之理? 快快請起。」陽株微笑著親手攙扶起魏侯，「日後匡正天下，還要多多倚賴老愛卿呢。」
魏侯拭著淚，將陽洙讓到正廳上落坐，命人送茶，親自捧盞奉上，徐徐問道：「臣聽聞陛下脫離逆臣掌控，不勝欣喜，但得知沈將軍蒙塵後，又憂慮至極。打探的人馬派出去了不下數百，竟未得陛下半點消息，請問陛下是如何脫險來此的？」
「哦，因為菖仙關鎖關，時間又耽誤不得，朕與應卿是從衛嶺過來的。」
魏家父子大吃一驚，齊聲脫口道：「什麼？」旋即發現君前失儀，忙又謝罪。
「區區一道衛嶺，如何擋得住真龍天子？」應崇優微笑道，「讓各位意外一些也好，連諸位都想不到的，孟釋青自然也想不到。」
「都是老臣無能，讓陛下萬金龍體，去攀爬雪嶺，臣實在是慚愧……」
「老愛卿不必如此。這平城數年經營所耗費的心血，豈是一道小小衛嶺可比？」陽洙淺笑著抬了抬手，「日後辛苦魏侯的地方還不知有多少呢。」
「為陛下效忠，老臣萬死不辭。」
魏少侯上前一步，道：「父親，陛下越衛嶺而來，一定風塵勞累，不如閒活少敘，先請陛下梳洗歇息才是。」
「啊，對……對……」魏侯忙道，「陛下的宮捨，倒是早就準備好的，就委屈在舍下的茳冕院中暫住，那裡有水渠四繞，關防護衛也方便……」
「一切都由老愛卿安排，朕並無異議。」陽洙站起身來，由魏侯在前引路，穿越府院正門向南，不過兩進院落之外，眼前便霍然現出一所園子，雖不甚大，卻極為精巧可愛。
應崇優與少侯並肩走在後面，一路上留心查看，只見這園中景致設計、房舍佈局都是恰到好處，既不顯奢華，又時時留意不能失了居者的身份。想這魏侯，於孟氏嚴政之下秘建此園，一方面要掩入耳目，不能讓人揪出一絲僭越之處，同時又要在正主兒駕到之時，讓此地顯得規制與眾不同，更必須兼顧到人員來往、禁衛關防等諸多考量，真是難為他面面俱到，籌劃得如此妥貼，想來這位侯爺也定是個極為老成縝密之人。
到了正殿，階下已黑鴉鴉伏拜了一地的人，跪在最前面的四個人尤為奇怪，兩個婦人著宮裝，另兩個穿內監服色，年紀都有六七十歲了。
見陽洙略顯訝異，魏侯忙上前解釋道：「自太祖朝起，屢有陋例，天子駕崩後便將其身邊貼近的內待宮娥們殉葬。先皇仁德，病重時傷其舊例，特意下旨，身邊一干服侍的人於葬儀後盡數分發到各個藩屬處恩養，不許再行殉葬。這四個，便是當年伺候過先皇的宮人。他們如今雖然年紀大了，不能再親自伺候陛下，但到底是宮中的老人，深諳禮數，忠心耿耿，故而臣讓他們在這園中，可以調教一下後人。」
在魏侯說話的同時，那四個年老宮人已開始落淚低泣，不停地以頭頓地，輕輕叫著：「陛下……陛下……」
「既是先皇舊人，朕也不能薄待了，都平身吧。」陽洙微笑頷首，「老愛卿的體貼之情，朕心中，也是極為感佩。」
「陛下言重，老臣謝恩。」
魏少侯原本不太明白父親為何讓那四個老得行動遲緩的宮人進園，但此時一看，突然有所頓悟。皇帝初臨平城，居所是魏家安排，服侍的人也是魏氏家僕，再怎樣恭順謹敬，也難消除他客居之感。此時在他身邊有幾個不屬於魏氏的先皇舊人，既讓他感覺上舒服了一些，又委婉表示了魏氏決不會挾天子以自重的忠心，可謂一舉兩得。
此時陽洙已在魏侯陪同下拾階而上，進入正殿之中。被挑選來園中伺候的都是極為聰明伶俐之人，早就有人捧出茶點，遞上熏香的暖爐。魏侯是一品侯爵，按國制可以使用八十人以內的太監，故而這宮娥環立，內監躬身的情形，倒與在宮中沒有多大的區別。還有幾個年輕小廝候在門外階下，多半是承擔灑掃庭院的重活。
陽洙四處遊目，視線將正殿的陳設掃了一遍，緩聲道：「老愛卿，如今國難未已，逆賊未除，一切皆應從簡。朕以後的用度，不可有一絲過費之處。」
魏侯立即躬身應道：「陛下聖明，臣領旨。不過陛下現在風塵勞頓，還請先到寢居沐浴小憩。因為前一陣子失了陛下的音信，衛嶺北各諸侯府君都來到平城與臣商議應對之法，誰知陛下恰好就來了，等晚間，臣便會召集他們與平城眾臣前來正式朝見。」
「好。」陽洙點點頭，回身見應祟優也跟著魏侯父子一起準備退下，不由問了一聲：「崇優，你去哪裡？」
「請陛下先事休息，臣晚間會來請安。」應崇優一面答著，一面送去一個安撫的眼神。
「哦……那……你也休息一下吧……」
「是。」
三人退出殿外，應崇優從袖中拿出一隻小瓷瓶，招手叫了一個老宮監過來，吩咐道：「陛下為行走方便，改易了容貌，等會兒他沐浴之時，將此瓶中的水滴入盆中，便可洗去矯飾。」
老宮監忙伸手接了，領命而去。
「這位就是應太傅的公子了？你奉父命一路護駕南行，辛苦啊辛苦。」
「晚輩不敢。老侯爺為國為民，忠心可鑒，崇優日後，還要請多加指教才是。」
「應公子過謙了。想這一路艱險重重，公子若無過人之處，焉能保得陛下來此，立下這般功勞？別的暫且不提，單說公子的易容之術，端是神妙無雙，老夫明知陛下定是易了容的，可方才再怎麼看，也看不出一絲矯飾的痕跡來，果然是奇人奇術啊。」
「師門小技，老侯爺見笑了。」
魏少侯這時又上前插言道：「父親，應公子也是一路勞累，將來多少話說不得，就不要再耽誤他休息了。」
「是，是，」魏侯拍拍自己的頭，「見了故人之子，一時欣喜過頭了。應公子的居處也已備好，請，請。」
「怎敢勞侯爺動步，著個下人領我去就行了。」
「應老太傅的愛子，下人如何使得？還是老夫……」
「晚輩實是不敢……那就勞煩魏兄吧？」
「是啊，父親，」魏少侯笑道，「應公子如此天縱英才，孩兒一見就仰慕得緊，不妨將這親近的機會，就讓予孩兒了吧？」
魏侯仰天大笑，「好，好，你們年輕人聊吧。老夫也要去準備晚上見駕的事情了。」說著拱手為禮，轉身去了。
魏少侯待父親身影消失後，方回身一笑：「怠慢了。公子請跟我來。」
兩人並肩出園，向侯府西面走去。那魏少侯很是善談，待人接物極有手腕，應崇優也是個溫潤如玉，談吐雅致的隨和人，所以兩人一路上談笑風生，氣氛頗佳，不知不覺便到了客院門前。
「應兄先請梳洗歇息，晚間我會前來相請，不必掛心。」
「有勞魏兄了。」兩人在門前作別。應崇優返身進到屋內，自然也有人上前服侍。雖然此時腦中諸多思慮，心緒煩雜，但他還是強迫自己放鬆下來，沐浴更衣，上床小睡，以求最大限度地恢復精神與體力。
因為今夜，陽洙將要在匯聚於平城的諸多勤王之臣面前初次亮相。
而這批臣屬，將是陽洙未來帝王之路上最重要的一股助力，第一印象如何，當然至關重要。
所以必須養精蓄銳，才能以最好的狀態從旁匡助。
至於其他的問題，可以留待日後，再多加觀察考量。
與應崇優一樣，陽洙也非常明白今夜首見諸臣的重要性。梳洗上床之後，他立即調勻了氣息，暗暗運起浮山心法平息情緒，以加快入睡的速度。
寶劍出鞘的一刻即將到來，他不允許自己在這關鍵時刻有絲毫的失誤。
一個多時辰的小眠之後，被分派來貼身伺候的侍女來到床前低聲叫醒。只喊了兩聲，陽洙便睜開了眼睛。
「啟稟陛下，魏侯爺在外候旨。」
「哦？時辰已經到了麼？快給朕更衣。」
陽洙從床上一躍而起，自覺疲意盡消，精神倍增。淨面挽髮上冠後，兩個侍女抖開了一件精美的龍袍。
陽洙逃亡至平城，這龍袍當然不是他帶來的，而是由魏侯與應博商量，密報陽洙同意後悄悄縫製的。由於得到宮中傳出的尺寸，身量的裁製十分合適，用料編工也皆是極品，整件衣服華彩絢然，燦若雲錦。陽洙一向偏愛武技，應崇優入宮後又加以了正確的指導，雖然只有十九歲，身材已練得極為挺拔健美，這一身龍袍穿上之後，威嚴頓生，再加上他相貌又生得英挺俊逸，行動之間，清華尊貴之氣更是不可方物，幾個侍女跪撫著衣角，幾乎不敢抬頭。
「請魏侯進來吧。」
「遵旨……」
少頃，殿門珠簾搖動，魏侯帶著兩個人躡步走了進來，行了跪拜之禮後起身，只打量了一眼，便不由歎道：「陛下果然不愧是真龍天子，如此華嚴龍儀，實在令臣等不敢仰視。」
「老愛卿不過是厚愛於朕，有所偏私罷了。」陽洙一面笑答，一面將目光掃向魏侯背後的兩個年輕男子。
其中一個自然是魏少侯，此時他也換了正式的侯爵世子禮服，低眉順目，恭謹站立著，可另一個人，陽洙卻沒見過。
那男子看起來要比魏少侯還要年輕幾歲，身材修長，穿著一身寬袖長襟的銀色外袍，沒有代表身份品級的官服。他容顏清麗，眉目疏朗，神情落落大方，雖不是那種光彩四射的類型，卻別有一股淡雅飄逸的氣質，令人見了心中便是一靜。對於陽洙掃過來的目光，此人好像沒有留意，他的視線正仔細打量著少年皇帝的週身上下，彷彿在做考評一般，最後露出一絲滿意的微笑。
「陛下，平城諸臣已在正殿外等候，請陛下起駕。」
陽洙嗯了一聲，收回自己的目光，起身走出寢居。
此時已是初更，天氣放晴，只是月色尚淡。從寢居通往正殿的路上，兩邊滿是掌燈人，明亮如白晝一般。
陽洙在階前停下腳步，遊目向四周看了一圈兒，轉頭問道：「崇優呢？」
「啊？」魏侯像是沒聽清楚一般，有些迷惑地眨眨眼睛。
立於他身後的那個銀衣男子趕緊上前一步，低聲道：「陛下，臣在此。」
「啊？」如果不是這兩年被訓練有素，陽洙差點失聲叫了出來，但饒是已練出了帝王城府，他還是盯著面前熟悉的陌生人，一時說不出話來。
「陛下大概還沒有見慣臣的真實容貌吧？」應崇優淡淡笑著，「是臣疏忽，方才沒有上前報名見禮，請陛下恕罪。」
陽洙仍是盯著他，怔怔地回想。
沒錯，崇優當年入宮，便是沈皇后的相貌，西泠山脫身後，立即改扮成了張小虎，之後在菖仙關前，又與自己假扮成了兄弟，總之沒有一次，是他自己真實的模樣。
原來，崇優是長得這個樣子啊……
「陛下，諸臣在等候呢。」應崇優見陽洙發呆，忙輕輕提醒了一句。
「啊……是，我們走吧。」陽洙一回神，忙笑了笑，當先走下了台階，魏侯父子隨後跟上。
路旁的掌燈人立即次第拜倒，使得掌中那明亮的光線，起了波浪般的舞動，流光溢彩，華輝皎爍。
應崇優凝目看著，不由自主地停下了腳步。
不是沒有見慣他身著龍袍的樣子，卻從沒見過他有如此軒昂自信的氣勢。在淡月無星的清朗夜幕下，少年天子緩步前行的背影，挺拔直立，高貴而又沉穩。
正殿的燈火，耀在眼前，那裡正跪伏著一群已誓言為這個少年效命的文臣武將。而未來的數年裡，還將會有越來越多的人拜倒在他的面前，直至他得到這整個江山。
那個被壓抑禁錮在深宮，如乾渴的小魚般依偎著他的孩子在這一刻漸漸遠去，去攀登只屬於他一個人的尊榮的頂點。此時此刻，應崇優比任何人都要相信，自己這條心愛的小蛟龍，一定會向世人展示出他驚人的天賦和無限的能量，一定會在歲月的磨礪中迸發出更加無以倫比的光華與璀璨。
當初承諾父親的事，終於已經做到。教授他帝王之道，幫助他逃離宮廷，再千里護送他來到平城，來到一群正在企盼著他的臣民中間。
身為帝師的責任似已落幕，身為應家子弟的義務也已完成。按照與父親之間的約定，以後已經可以完全按照自己的心意，或隱逸江湖，或遊歷天下，重新作回那個重熙十三年前的應崇優。
但是不知為了什麼，當年輕學生的背影漸行漸遠時，本應覺得異常輕鬆的應崇優，卻在內心深處，微微漾起了一絲失落。
只是這一絲難以言喻的失落，藏在年輕帝師溫郁的眼底。
無人得知。
＜待續＞