方振回到泉州，率軍死守，居然死撐了大半年。十月二十三日，方清遠在小合口平安誕下一子。喜訊送到范家軍時，范福麟剛剛攻破泉州。此戰十分艱辛，雙方都是傷亡慘重。方振身中數十箭，范福麟找到他時，他已是奄奄一息，卻在彌留的最後時刻緊緊抓住范福麟的軍袍：「清遠生了……男孩還是女孩？」
——身為父親，為什麼不先問女兒是否平安？——范福麟十分氣惱，撥開方振的手，故意撒謊：「女孩，和她母親一模一樣。」
「女孩……」方振的眼神漸漸渙散，望著范福麟忽然展出一個微笑：「好……」范福麟出乎意料，再低頭看去，滿身血污的老將已經氣絕身亡，唇邊卻仍掛著滿足的笑意。
主帥已死，鎮北軍頓時潰不成軍。范福麟勢如破竹，一舉拿下泉州。泉州被圍大半年，城裡缺衣少食，到處是骨瘦如柴的百姓，看到范家軍，個個泣不成聲，還未等福麟問起，便爭先恐後道：「皇上的行宮在城北角。」
說是行宮，不過是從前泉州知縣的家宅，簡樸的一層小院，門口四處散落著衣褥碎紙，卻不見人跡。大概是皇上的隨從看大勢已去，將皇上的細軟搶劫一空，逃之夭夭。福麟以為院內應是空無一人，沒想到一走進宅院，便看到一個四十多歲的男子端坐在前廳正中，身著杏黃長袍，袍上兩隻張牙舞爪的巨龍煞有氣勢。他面目安詳對福麟微笑：「你來了。」
士兵們看龍袍便知這人是誰，呼啦一下擁上去圍住他。福麟卻遣開眾人，上前行禮：「皇上。」
「長這麼大了。上次見你的時候，你才十歲。」皇上用慈祥長輩的目光打量他：「時光如梭，白馬過隙，轉瞬即逝，果然不假。「福麟低頭看他。恨了這麼多年的仇人，記憶裡還是十年前意氣風發的青年，何時卻變成了這樣一位面色灰黃身材臃腫毫無生氣的中年人？——原來我父親隱居山野臥薪嘗膽的這十年，你也並不好過！——福麟滿意地笑起來：「皇上等我來，難道就是想發這些毫無意義的感慨？」
皇上卻沒有理他，只是瞇起眼來：「你和他年輕的時候真像。」他慢慢站起身來：「我想見你父親。」
「沒有必要。」福麟冷笑：「即使我父親為你求情，我也不會留你的性命。」
皇上唇邊泛起一絲淒楚的微笑：「你以為我是為了求條生路麼？我只想和你父親說幾句話。這幾句話不說，我死不瞑目。」
范福麟沉思片刻，點了點頭，回身走出院去。
范靜淵三日後趕到泉州。到了軍中，他並不急著去見皇上，先去見了福麟。「你會如何處置他？」他開門見山問道。
「父親認為呢？」范福麟把玩著隨身的匕首：「他已是我手中之囚，生死全在我一念之間。父親若是不讓他死，我現在便可放了他。我全聽父親吩咐。」
不知為何，兒子的氣定神閒裡卻透出一股陌生的壓倒一切的威勢。范靜淵忽然說不出話來，思忖片刻，才道：「我先見了他再說。」
福麟安排范靜淵在行宮後花園裡見皇上。他為了這次老友重聚，特意在花園裡安排了豐盛的酒席，甚至還找了幾個歌伎在旁吹彈清唱。范靜淵卻毫無心思，直到士兵推著身著重枷的皇上出現，他才回過神來。士兵給皇上下了刑具，便帶著歌伎們盡數退下。後花園裡只有皇上和范靜淵兩人。
「皇上……」范靜淵看著皇上枯瘦的面容，一時無語，習慣的就要下跪。皇上連忙一把扶住他：「千萬不要！現在該是我給你行禮才對。」
「皇上這麼說豈不是折殺我？」范靜淵忙道。
「我已經不是皇上了。」皇上淡淡道：「靜淵，你養了一個好兒子。「范靜淵不知道這話到底是褒還是貶，皇上到底是喜還是恨，無言以對，只好緊緊閉住嘴。皇上卻不以為意，端詳著他，歎道：「我們有十多年沒見了，你怎麼就不老呢？」
「老了。」范靜淵笑道：「我都做爺爺了，怎麼會不老？」
皇上仰頭望著寂寥的蒼穹，彷彿看著時光從那裡流逝而過。他低下頭重新看向范靜淵：「靜淵，是我害的你在山野裡隱居，是我害得你一生大志不得實現。你恨我麼？」
「不！」范靜淵脫口而道：「我從來沒有恨過皇上。」
「可是我恨自己。」皇上拿起桌上的一杯酒來，端詳片刻，慢慢喝下一口：「景陽墜樓而死的那刻起我就恨自己，為什麼當時要順著你的意願讓你娶了別人？倘若我逼你娶了景陽，你也許並不會開心，但至少你們倆現在都會好好的活著，至少我不會讓你去西北，至少你我不會反目，至少你不會在山裡躲藏十年。我九五至尊，世上萬事，凡是我想，便是一定會做到的，可是只有這命運這兩個字，我卻萬萬不能掌控。倘若我能掌控，我真想重新活過一次。並不是為了我自己，而是為了景陽，為了你！」
這廿年的愛恨恩怨——范靜淵只覺剎那間天翻地覆，心頭鬱結，不由苦笑：「皇上不要如此自責。我這十年並不如你所想是在受苦。我有嬌妻愛子相伴，十分滿足。」
「倒是我這十年在宮裡一人，心苦難安……」皇上低語：「你可知道，你走後，宮裡冷清得有多可怕？我已經十年沒有拿過棋子。」
范靜淵一陣心酸：「那麼為臣陪皇上下一盤棋。」
「不用了。」皇上笑著看他，嘴角沁出烏黑的血跡，身子慢慢軟倒。范靜淵驚撲上去扶住他：「皇上。」
「我這一走，你會是什麼時候再來看我？」皇上看著他的目光十分留戀：「算了，還是晚些再來吧。這十年你不在，我已經習慣了。」
范靜淵滾燙的淚水滴落下去，落在皇上半睜的眼上。可是他卻動也不動，已經沒有了氣息。
皇上的葬禮十分簡樸，一座荒山，一堆孤墳。范靜淵在墳前默默佇立，聽到身後的腳步聲，頭也不回，道：「我明日就回萍湖。」
「父親生我的氣了麼？」福麟低道：「當時我問父親，父親並沒有要孩兒留他的性命，是以孩兒以為……請恕孩兒魯莽行事。」
「我不生氣。」范靜淵的聲調十分平靜：「你能讓他見我一面，把想說的話都說完，也算是了了他的心願。他總是要死的，被毒死也好，被斬首也好，老死床榻也好，無非是死法不同罷了，又有什麼分別？」
「父親不生氣就好。」福麟語氣裡透出欣慰：「明日我就準備回京城。父親，現在整個江山都是我們范家的。」他頓了頓，繼續道：「您雖隱居多年，朝中大半臣子仍傾服於您。我想，父親，我想擁戴您做皇帝。」
范靜淵沉默片刻，悠然長歎：「今日站在這裡，才覺得人間幾十年，去事恍如夢幻。 天下之內，沒有長生不滅的人。今朝黃袍加身又如何，得天下者，失天下者，到最後，也就是一缽黃土，誰也逃不過這個死字。我這一生已過完大半，所剩時日無多，還是想讓自己活得逍遙自在。你入京吧，明日我回萍湖。」
「父親何必如此著急？」福麟急道：「您已在那裡呆了十年，現在總算重獲自由，難道不想和我一起入京，重遊舊地，探探老友？」
范靜淵微微笑起來：「福麟，你擔心什麼？怕天下人說你是弒君篡位？你大可告知天下是我讓你起兵造反，我來為你承擔所有不忠不孝不仁不義之罪。但讓我入京稱帝，我是斷斷不會。這是你的夢想，你去實現它！」
范福麟又想說什麼，卻被范靜淵打斷：「為了一己的私念，讓百姓招受戰火荼毒。若想償還這樣的過錯，福麟，盡你的全力，做個好皇帝，別再讓蒼生受戰亂傷擾。」
范福麟慢慢低下頭去：「孩兒一定將父親囑咐牢記心中。」
「我走了。」范靜淵撫了撫福麟的肩頭：「我等著你德配天地、功垂萬代的那日。」回身走開。福麟低頭哽咽良久，抬頭再看去，白雲寂寂，山野茫茫，再也不見父親的身影。
廿日後，范福麟在京城稱帝，改年號為武德。
此時涼國和樓蘭的戰局仍然僵持。兩方征戰一年，人員物資上都是元氣大傷，皆有休戰之意。范福麟得知，派使者在兩國內周旋勸說，終於讓奪佚和樓蘭王同意休戰。消息傳出，涼國和樓蘭舉國歡慶。涼國和樓蘭宣佈休戰的當日，福麟便決定親自前往涼國，商談結盟。此舉讓中原和西域各國都大為震驚。
「是誰說結盟只能保幾十年平安，幾十年後又不知道如何？」方清遠笑道：「是什麼讓你改變了主意？」
福麟漫不經心道：「我只關心這幾十年平安；至於幾十年後如何，不由我安排，我也沒有那麼大本事。」逗弄著懷裡的嬰孩：「兒子，那可都是你的事。」兒子好像聽懂了，胖乎乎的手握住他的手指，咯咯笑出聲來。
福麟抵達涼國，見到奪佚和福瑛。福瑛臨盆在即，看到福麟十分欣喜，沒想到當晚便有了胎動，第二日凌晨順利誕下一個男孩，捲曲的頭髮，高鼻凸額。奪佚抱著兒子，不禁喜極而泣：「像他的爺爺。」
福麟想起那個重病的老人，他臨終前驚訝的眼神猶在眼前，心裡無比觸動，沉默良久，道：「奪佚，關於你父親，我要告訴你實情。當年的確是我……」
「不要說了！」奪佚打斷他：「福麟，逝者逝矣。我已經不想追究過去了，你又何必還要再提？」他把哇哇啼哭的嬰孩遞給福麟：「想不想抱抱他？」
福麟小心翼翼接過孩子。剛剛出生的嬰孩還沒有睜開雙眼，只是緊皺著眉頭，在他懷裡大聲啼哭。
——等他睜開雙眼時，在他面前，將會是個多麼嶄新的人生！
——而對自己，浮雲散盡、海闊天空的人生，豈不也是一個全然嶄新的開始？
「多好！」福麟輕笑起來。
(全文完）