一晃眼，旱熱的七月終於來臨。
幼發拉底河的幾道支流已然乾涸，裸露的河床縱橫於眼線之下，剎是突兀。
男子站於山嶽台眺望連綿的城關，旖想的時刻——內侍官便不失時機地提醒自己：
到了該甄選新妃的季節了。
巴比倫王妃賽美拉絲，下葬不過數日，屍骨未寒。
尼布甲尼撒輕笑，心道自己的臣下還真是慇勤備至。
入冬之後，便是男人三十五歲的生辰了——可到這個年紀，他並不像其他小亞諸國的君主一般，後宮充盈、美女無數。連年的戰事使他鮮有時暇親近女子。繼位十來年，除了撒美拉絲，他僅有七個側室，都是迦勒底權貴的女兒。她們替自己添過幾個公主，卻不得男孩。三十歲，有個側妃曾為自己誕過一個皇子，只可惜當時正在西奈同埃及交戰中，沒來得及趕回王都，那孩子便夭折了。
皇室之中，子息單薄……的確不是個吉祥的徵兆呢。
關於子嗣的問題，並不想操之過急，不過看樣子是到了應該慎重考慮的時候了。
「陛下，今天是民間的坐廟日呢……可以的話——」
「這種事不用你操心。」男人「哼」了一聲，因為侍官的嘮叨而有點心煩，這般又教他想起不日前，朝臣們提及的是否與米底再次聯姻的事宜。
「再問米底王要一個女兒來，鞏固我國同其的盟友關係！」
「米底開始沒落了啊——還不如同西面的呂底亞結盟，向他們求婚吧——」
眾臣議論紛紛的當時，未置一辭。
在位十幾年，自己最清楚不過：北方的米底從那波帕拉薩爾王時代便是新巴比倫重要的盟國，只是近年來關係越來越淡薄，賽美拉絲死後，這種狀況會變得愈加嚴重……就算現在的米底國勢大不如前，但在扎格羅斯及波斯地區，它強國的地位仍是不容小覷！
只不過，又要聯姻麼？為了國家的利益再娶一個如賽美拉絲那般的人偶妻子……真是有點無奈呢。
「明年，待過了喪期……派人去米底遊說吧。」尼布甲尼撒這麼說，興味索然。
回魂時，一道高牆豎在面前。不自覺地便走到了宮室盡頭的朝聖者之家——那猶太貴胄們的軟禁之地。
「伯提沙撒」也在這裡……
見識了房廷的過人之處，原本對他的印象也大為改觀——只是那夜之後，因為瑣事纏身，再無溫存了呢……
一想到這裡，心情忽然雀躍起來。
摒去了臣下，暢行無阻地一路行至內廷，目光隨意搜索了一下，便立刻捕捉到那渴望的身影。
正坐在幾前同基大利貢獻的猶太少年們攀談著什麼，出神的姿態，渾然不覺自己已經靠近了呢。
見狀，男人的面孔上笑容浮現。
「房……不，是伯提沙撒——你真的好厲害，什麼都知道呢！」
但以理一臉欽佩地盯著房廷的面孔，看得他不覺面上臊熱起來——
窺得既定歷史的自己，只是照本宣科地敘述……卻受到少年的激賞，愧不敢當。
更何況自己的貿然僭越，已經使得那本應由少年擔當的職責卻被自己陰差陽錯地替代……真擔心，會不會因此改變歷史呢？
房廷心如亂麻，可身邊的但以理仍是一副天真爛漫，渾然不覺的模樣。
「嗯，還有……聽說巴比倫王要建他夢裡的那尊巨像，這是真的麼？」 三友之中的亞撒利雅這般問道。
房廷心一揪，頷首道：「是……」
抬頭看了看四個稚氣未脫的少年人，胸中的歉疚湧動。
要他怎麼告訴他們——那座金像建成之時，便是他們被投進火窟的日子？
《聖經》上記載三友因不肯膜拜尼布甲尼撒所塑偶像，被處此厲刑——後來耶和華派譴天使在火中護佑他們，才使其逃離劫難……
只是……這個世界哪有什麼天帝神祇？若是這些少年真被那狂王懲處，誰能來保護他們？
答案不得而知，不過房廷暗下決心——那一天真來臨的話，自己一定要竭盡全力，阻止一切的發生——
蘇錫的慘叫，西底家的哀嚎，撒拉的慟哭……
耶路撒冷的悲劇，真的不想再看一次了。
思緒縹緲的時刻，驀地肩上一沉——發現諸少年們吃驚的模樣，房廷回身一看，心臟隨即往下一墜！
又是他——那總是攪亂自己心緒的男人，陰魂不散地再次出現！
「在說什麼？」
捉起了房廷的一隻胳膊，男人從上審視他驚駭的神色……那張讓自己有點動心的面孔，還是一如往常地生動呢。
「你們……退下吧。」男人這般道。
眼見少年們離開時，用忌憚又好奇的目光瞄向自己，房廷心中一陣發毛，掙動得更大力了。
「這幾天……有想我嗎？」
妄顧他的掙扎，逕直將鎖其進懷中，尼布甲尼撒微啟薄唇，將他所熱衷的那柔軟耳垂輕含……懷裡的人立刻打了個激靈，渾身僵硬。
那夜同男子肉體糾葛的慘淡回憶，一點一滴滲進了腦海中……悖德的交歡、羞恥的行徑——恁自己如何努力都揮之不去的夢魘！
「不……請、住手……陛下！」
正色阻撓卻被忽視，閃避的空擋裡男子不依不撓地把臉追逐過來，親吻如熾鐵般火辣辣地烙在臉龐——總算忍耐不住，房廷羞恥地揚起手臂，卻被尼布甲尼撒輕易扼住手腕。
「你還敢打我第二次麼，『伯提沙撒』？」
故意將房廷的更名念地沉重，如料想般看到他渾身一震，男人滿意地捲起微笑——自己的恫嚇已然得逞。
永世效忠，為其臣僕，不得背叛，不得忤逆……
當時的誓言歷歷在耳，房廷一想它，背脊上癒合的傷處彷彿又開始隱隱作痛——
這殘酷又任性的王，為何對一個其貌不揚的男子如此青睞？若是一時興起的遊戲——他何時才能放過自己呢？
手掌越勒越緊，好像非得將其扼斷才肯罷休，男人故意不放鬆手上的力道，眼見著懷中人面色漸紅，偏偏一聲不吭……忍受痛楚的模樣，讓自己的腦中驀地迸出一個怪念頭——
從來只見過他驚恐，惶惑，憎惡與哀慟的模樣……忽然很想看看，房廷……笑起來是究竟是什麼樣子的呢！
這般念道，便鬆開了鉗制的手……也不由得自己多想，探出的手掌緊接著便掬住了他的臉頰，擠弄那柔軟的面龐，將之扭曲成唇角上揚的姿態……
只可惜困惑的眉眼加上男人加諸的動作，使得整張臉哭不哭，笑不笑，看上去無比彆扭。
「真難看。」
凝視著自己的「傑作」，尼布甲尼撒如此評價道。
放開了房廷，瞧他仍是一臉的莫名其妙——很想乾脆叫他「笑一個」給自己看，但又覺得這種話由自己說起來很是生硬，正欲放棄……忽然電光火石般，腦中一個靈感乍現——
「要不要，和我一起出宮？」
「唉？」陡然冒出這麼一句猝不及防的話，房廷還一時摸不著頭腦。
「今天，是『坐廟日』，巴比倫的民間盛事，我已經很久沒有參加過了呢。」
內侍官早晨的那句提醒今次居然派上用場了。
男人輕笑，執起房廷的手，也容不得他拒絕，一把牽過便大步流星地朝宮門邁去——
***
另一邊。
離開了外國使節下榻的馬度克神殿謁見廳，居魯士一身布衣，僅攜兩個心腹侍從走在巴比倫城最熱鬧的普洛采西大道上。
寬度容數十人並排行走的筆直大道，於小亞諸國中難得一見。視線中伊斯塔爾城門、宮殿、山嶽台連成一線，南北縱橫的金像奪人眼目——來來往往、川流不息的各國商賈觸目皆是……繁榮的盛世景象。
「唉，真想留在巴比倫，一輩子都不回去了。」希曼一邊走，一邊徒發感歎，立時惹來那異性同僚的一聲冷嘲熱諷：
「色鬼。」知道希曼是貪戀馬度克神殿中的「淑吉圖」女祭司，米利安毫不留情地揭穿。
「噫——還說我呢！自己盯著尼布甲尼撒王看，口水都要滴下來啦，還假裝正經，真是不知羞恥的女人！」
「你說什麼？！」輕易地被同伴激怒，女將按上了劍柄——
「唉——」
居魯士長歎一聲，引起兩個正欲械鬥的男女注意——
「王子？」
以為自己與同僚間的摩擦觸怒了年輕的主人，米利安小心翼翼地問詢，只聽那藍眸的少年拉長了清朗的聲調，說：
「怎麼一個美女都沒有看到呢……」
米利安腳下一個趔趄，差點摔倒。
希曼則習以為常地聳動了一下肩膀，歪了歪唇角。
***
「你們是外國人吧——難怪不知道呢！今天是巴比倫的坐廟日啊——」
「咦？是今天嗎？」
日中時刻，普洛采西大道上人潮湧動，皆是朝同一個方向去的，見此異狀，希曼奇怪地詢問路人，這才知道今日出遊竟趕上了巴比倫一年一度的民間盛會。
「難怪路上都不見什麼女人呢，要不是王子提起，我都沒發現。」
巴比倫的「坐廟禮」在小亞諸國間相當有名。這天巴比倫大部分的年輕女子，無論美醜都會雲集神廟前，打扮地花枝招展恁由前來男子們挑選——被選中的女子需無條件地貢獻出自己的童貞，這在當地被當作一種向神獻身的儀式。除了皇族，巴比倫的每位女性一生之中必經此禮。
「哼，急色鬼——現在都躍躍欲試了不是麼？也難怪！這種福可不是年年都消受得起的！」米利安當然也知道這個習俗，聽聞後不禁調侃起希曼。
「唉，幸好米利安不是巴比倫人，不然可能坐一輩子的廟都沒人要呵。」
希曼針鋒相對地回道，氣得女將再次同他大眼瞪小眼起來。
異邦的風物，繁榮的景象——巴比倫確實比米底……以及自己的祖國波斯，富饒得多。建立也不過數十年的時間——如此強大的帝國，由那被譽作「馬度克戰神」的男子推至顛峰——如果是由自己，能不能做到呢？
「我們也去看看吧。」心中懷有其他的打算，無視兩個屬下近乎無理取鬧的拌嘴，居魯士挽起和煦的笑顏，這般說道。
此時，未來的波斯王並沒有料到，就是這麼個心血來潮的決定，使他遭遇了一個日後會影響他一生的人。
***
五月至七月，在巴比倫的冬宮中磨過了好似漫長無止境的六十多天，房廷還是第一次被允准來到宮牆之外的世界。
嘈雜的街市，熙熙攘攘的人群，摩肩接踵的都是從各地匯聚「神之門」的外國人。
眼中鮮活的場景，遠比從高高的城邸之上俯瞰的感受親切得多。
好像都能在此地，嗅聞到「自由」的味道……只不過自己那從踏出宮門之際，便被男子緊緊攥握的手時刻在提醒著，自己囚虜的身份。
不知這算不算微服私巡呢？
尼布甲尼撒帶自己出宮，並沒有帶隨從……在更替服裝的時候，他還把一方女用的織花綢巾攏在了自己的頭上。
不願戴女人的飾物，房廷拒絕；可男人的態度卻十分強硬：
「不行，你太顯眼了——給我遮住臉，除了眼睛不許將其他地方露出來。」
結果，就以這種不倫不類的裝扮上了街市——真是羞恥！說是要避人耳目，自己確實沒有人注意呢……相較而言，身側高大的男子，卻是路人注目的焦點——
高大的身材，凌厲的琥珀色瞳仁——就算身著樸素的大圍巾衣，仍掩不去那特異的狂傲霸氣……若不是因為他把淡金的髮束藏於纏巾，大概人人都知道——他，便是巴比倫的王。
長時間抓著的手心漸漸潤濕了，是被汗液沁染的——男人像是擔心自己會逃跑一樣，始終不肯放手。
兩人就這般宛若眷侶親密連繫——這非自己的意願，卻又不能反抗，很是無奈呢……
「在看什麼？」
時間一長，手掌都麻木了，房廷出神的片刻，頭頂上忽然響起男人的聲音。
「你喜歡那種東西？」
順著房廷目光所及，指點街攤上擺設的諸多精巧飾物，男人問詢道。
連連搖頭。男人卻彷彿沒看似的，拉著他徑直走向那裡，用空出的一手撩起那些叮叮噹噹，有的還亮晶晶的小玩意。
「喜歡的話，全都買給你。」皇宮之中有不少珍奇，可男人看房廷對它們都不甚感興趣，所以才誤會他另有鍾情。
又把自己當作了女人。敢情在他眼中，自己已經與女子無異，所以用這種方式來取悅……
可越是這樣，越是一點都高興不起來呢。
房廷蹙起眉，正欲拒絕那狂王難得的慇勤，他卻妄顧自己的感受——從那諸多的飾物中揀出一物。
還沒看清楚，便不由分說地將之套於自己的脖頸之上——
房廷怔了怔，垂首去瞧，發現是枚淺藍色半透明的石質滾印——筒身銘著整齊的鍥字，撈過下端則看到一個獅型的凹文。
房廷讀過文獻，知道這是古代兩河流域，國王和權貴們在簽屬契約時所使用的印章。而通常象徵王權的滾印皆是以天青石製成，是一種十分珍貴的寶石。
難道……這淺藍的石印就是天青石的滾印？
尼布甲尼撒竟施於自己那麼貴重的東西麼？！
詫異地昂起頭。
「這是藍玻璃，」男子攜著輕笑，道：「民間仿冒天青石的製品，幾可亂真呢。」
原來是這樣……剛才還真是嚇了一跳。
「失望了麼……還是說，你想要真正的天青石？」
還沒完全放鬆的心情，在男人陡然說罷之後再度繃緊，驚得抬頭，面頰卻迎來一記突兀的親吻——
隔著面巾，依舊炙熱。
「如果是你，說不定我可以……」
可以什麼？
因他逾禮的行為房廷退卻了——以至錯過了那句撩過耳畔，含糊不清的話……
為什麼總要這般戲弄自己？對自己這般真是那麼值得熱衷的遊戲麼？
渾身僵硬，正陷入尷尬的境地，忽然街市上猝然而起的呼喝聲讓房廷轉移了視線。
一輛雙桅馬車從路中迅速碾過，將原本就很湧堵的人群擠至兩旁。
「快閃開！」駕駛馬車的車伕大叫著，也不放慢馬匹的疾馳——房廷就站在攤座的邊緣，還沒來得及反應，肩膀一緊，整個人便被攬著摔進了男人的懷裡。
驚魂未定，扭頭查看方才站立的地面，深陷的車轍痕跡，稍晚一步的話，說不定就會被撞上……
躲過了一劫，餘悸猶存……可是尼布甲尼撒卻遲遲不肯鬆開自己的，甚至還捱著自己的腦袋按於他的胸前。
鼓動的心跳，溫暖的體溫——不知為何，房廷此時油然而生一種近乎安詳的體驗……
忽然覺得，被這樣對待，並沒有想像中的那麼討厭呢。
「……請……放開我！」
被這個荒唐的想法嚇了一跳，急忙推開與自己親密相貼的強健身軀。忽而再次對上的四目，教房廷無所適從起來。
「過分！車趕得那麼急不怕壓死人麼？」
「是迫不及待趕著去看『坐廟禮』吧——據說今年的美女特別多呢！」
「真的假的——」
週遭的議論中夾雜著幾聲抱怨，儘是關於「坐廟」的聲音……說起來，今次隨男人出宮，目的就是為了參加那盛事。
「時辰快到了……」率先回過神，尼布甲尼撒望了望太陽，「去維魯司神廟吧。」
在古老的美索不達米亞，女性對神廟來說有著特殊的意義。除了祭司，女性是與神廟聯繫最為密切的人，可以說，神廟便是她們人生的一個重要階梯。
而在二十一世紀，房廷就曾於《希羅多德歷史》上閱讀過——那最為奇異也是最驚世駭俗的宗教儀式——巴比倫的「坐廟禮」。
如今自己就像親眼見證了那典籍上所書：
坐廟這天，巴比倫的男子，不論老少、美醜都傾城而出趕至維魯司神廟前——這些人衣著華貴，僕從如雲，他們一面是炫耀財富，一邊物色自己中意的坐廟女子邀其與之尋歡作樂。而女子們，則用花頭巾把臉面遮蓋住，於廟前坐成一排——恁由男子們觀看、挑選。
第一次能如此近距離地觀看古巴比倫的「坐廟禮」，房廷難掩心中的好奇——
在二十一世紀，這種奇妙的宗教儀式早已絕跡，若是自己仍在那裡，恐怕也只能於文獻上窺得一些隻字片語。
好多漂亮的女性呢……
絡繹不絕的坐廟人群中，觸目皆是五彩的紐帽，連襟的緊致束腰，曳地的華麗長裙……每位巴比倫城的女性都打扮得花枝招展，嫵媚多情。
也難怪，坐廟是她們一生之中的大事，不慎重一些是不行的。
眼見遊人之中有相中自己中意的女子的，就將一枚銀幣丟於她的膝蓋，說「願米麗塔祝福你」，兩人便相攜離開。
房廷知道他們是要另覓佳境，準備共赴巫山。
「很有趣麼？」尼布甲尼撒忽然攬住了自己的肩膀，貼近耳朵這般問詢。
如此親暱還是不習慣呢，房廷蹙著眉側過臉。明明眼前有那麼多貌美的女子，為什麼還要招惹自己這樣平板無趣的男人？
心中這般嘀咕，不聽話的唇舌卻不甚洩露了他的情緒……
雖然聲音輕小，可還是被那上位者聽到了。
當即便不悅地蹙起眉。
誰稀罕那種庸脂俗粉？同她們比起來，你才是值得被在乎的那一個啊……
驚覺這樣的想法，是第一次迸現腦中——有點不可思議呢！可是即便如此，尼布甲尼撒仍把持不住地將視線沉下，目光流連於那黑髮黑眼的奇妙男子——
從未體驗過的新奇感受教自己欲罷不能地慢慢沉溺……
這就是所謂的迷戀麼？
心念一動，不由地將房廷的手腕扼得更緊了。
***
「唉，米底為什麼就沒有坐廟禮呢？」
神廟前來往的美貌婦人們，看得希曼目不暇接——摸了摸錢袋中叮噹作響的銀幣，有些躍躍欲試。
「如果你也想一親芳澤的話，就去吧，希曼。」看到部下一副急色的模樣，居魯士不禁淺笑道。
「咦？真的可以嗎？」希曼一聽，喜上眉梢，扭過頭衝著同僚喝道：「米利安——好好保護王子，我一會兒就回來！」
「你——」望著甩下話便一頭鑽進人群中的男子，女將被氣得倒吸一口氣，遂柳眉倒豎，衝著自己年輕的主人叫道：
「殿下，您太縱容希曼了！」
「呵，別那麼認真嘛，米利安……如果你要同他一道的話，我並不反對。」居魯士笑容可掬地說，俊朗和煦的容顏惹得週遭的男女們紛紛側目。
「我不是這個意思……」聽出了王子的一語雙關，米利安臉上一紅，辯解道：「我只是想說……您對臣屬們太寬容了，這樣會把我們寵壞的。」
「是嗎？我倒不這麼覺得。」不置可否的，年輕的男子仍是一臉笑意。
這樣的表情，看得女將胸中一陣溫暖。在這個時代，能有王子這麼大度的主人，或許真的是自己的幸運也說不定呢……
怔愣的空檔裡，發現自己已經落下一段距離，急急回魂，追了上去——
擦肩而過，衣袂粘連。
腳步還未來得及停住，居魯士就感覺大圍巾處被牽扯了一記——
行走的時候，肩扣不甚掛住了一個女子的面巾……
不甚在意地驀然回首，便撞見了一對睜得渾圓的黑色瞳仁——
黑曜一般的色澤，眼底卻是清澈無比的。
向來都是從容不迫的他，在一瞬間，居然看得愣神了。