「你方才跟管事說了些什麼？」
傅霽東甫邁進廂房，綠芽就迫不及待地奔上前追問。一見到她那充滿好奇的表情，他就忍不住揚起唇瓣。
「在聊把你拐到我那兒去的事情。」他扯著笑調侃她。這要是讓那些大臣們撞見，肯定又要以為天快塌下來了。
「真的？那管事他答應了嗎？」一想到即將能碰到那把古琴，綠芽就興奮得不得了。
傅霽東覷了她一眼，好笑地問：「我要把你拐走，再也不能回來這兒，你一點都不覺得依依不捨？」
「啊、對噢，以後就看不到樓裡的大夥兒了……」經他提醒，她才後知後覺地苦著臉兒，發起愁來。
傅霽東登時忍俊不住，很不給她顏面地笑出聲來。
這小妮子真是一點心眼兒也沒有，光是望著無憂無慮的她，他的心裡就有說不出的舒坦自在，像是在瞬間就把所有煩惱都拋在腦後了。
如果日子能這樣平平靜靜、知足恬淡地過下去，那該有多好……
待他察覺自己正在幻想些什麼，傅霽東差點沒有從椅子上摔下地去──
等等，他是哪根筋不對進了？！先別說朝中還有一大堆弊端等著他去改革，綠芽兒根本就不是他能覬覦妄想的對象啊！
「查大哥……你怎麼了？」瞅著臉色陰晴不定的男人，綠芽憂心地問道。
「沒什麼，只是想起一些……不開心的事兒……」他苦笑開口，不敢看向她充滿關懷的眼神。
斗室內隨即陷入一陣尷尬的沉默中，綠芽忐忑地偷偷觀察著男人的表情，不安得只能將手裡的巾帕扭過來又絞過去，不明白結拜大哥為何突然收起了笑臉，眉頭深鎖。
難道她剛剛說錯了什麼、做錯了什麼，才惹得大哥生氣？
「大哥，對不起！」她忽地站起身來，沒頭沒腦地便鞠躬道歉。
傅霽東不由得愣住。「你為什麼跟我道歉？」
「我不知道自己哪裡惹大哥不高興，總之妹妹在這裡跟大哥陪不是了……」她抬起那雙楚楚可憐的眸子來，巴巴地瞅著男人。
「我不是生你的氣，真的只是想起了一些煩心的事。」他揚起唇瓣，歎了一口氣。
他怎麼能夠告訴她，他這個應當保護她、照顧她的結拜大哥，竟然瞬間對她起了不該有的妄念？
「噢，那我就放心了。」綠芽鬆口氣地拍拍胸脯，臉上又重新堆滿了甜甜的笑靨。「大哥，你還沒跟我說管事怎麼回答哪！他答應了嗎？」
「他是答應了……但還得等一個月後，四季夫人回來，我才能帶你離開。」他言簡意賅地說出方才和管事間的決議。
綠芽點點頭。「這樣也好，我也該利用這段時間，同先前照顧我頗多的爺兒們好好道別才行。」
一股莫名的酸意驀地湧上心口，傅霽東挑了挑眉，感到十分地不舒坦。
「照顧你頗多？他們都是些什麼樣的人、又是怎麼樣地照顧你頗多？」不及細思，一句句酸溜溜的問話就這麼由他嘴裡冒了出來。
他再瞭解那種附庸風雅的公子哥兒不過了！表面上是欣賞喜愛綠芽兒的琴藝，但天曉得他們肚子裡打著哪些低下粗鄙的主意？！
「嗯……有城裡做大生意的員外、也有內城的貝子貝勒……」綠芽不懂他心中的念叨嘀咕，還真的掰起手指一一描述。「噢，還有些千金小姐，也會女扮男裝進樓裡來聽我彈琴喔，很有趣吧？」
說完，她天真無邪地逕自笑了起來，而傅霽東卻只能拿她沒轍地扯扯嘴角。
終於找到教她女扮男裝到茶樓去聽曲兒，帶她學壞的罪魁禍首了……
真不知該叫她離那些意圖不軌的男人遠些，還是跟唯恐天下不亂的千金們保持距離才好……
「罷了，你就用這一個月的時間好好跟他們道別吧！」末了，他只有無奈地搖搖頭，不想再去思考這類困難的問題。「等到你離開了四季樓，就不准再跟他們見面了。」
「咦？不行嗎？為什麼？！」豈料她竟然瞠圓了眸子，大感困惑地問。
「你還問為什麼？」他瞪著她，開始覺得額際有些抽痛。「黃花大閨女的，怎麼能跟那些圖謀不軌的男人共處一室？
班昭《女誡》有言道：『行己有恥，動靜有法，是謂婦德。』這就是說，身為女人家，應該言行舉止要知道廉恥、合乎禮法，才算是有品德。男女授受不親，過去大哥已經管不著了，但既然咱們倆已經是結拜兄妹了，從今起就不能不嚴加注意管束！」
這番引經據典的訓誡，聽得綠芽是頭暈眼花。
那些專程上四季樓聽她彈奏絲竹的爺兒們，向來將她當作妹妹般疼愛，平時也總有武功不弱的春兒在旁守護，大夥兒一直都是說說笑笑好不愉快的，從沒遇過什麼圖謀不軌的男人呀？
怎麼……讓大哥一說，就變成了不知廉恥、沒有品德了呢？
「我知道了……」她咬著嘴兒，低下頭，有些難過。
她這樣沮喪挫敗的模樣，傅霽東看了也有所不忍，連忙拍拍她的頭安慰道：
「大哥也不是在罵你，只是希望你明白。這世道複雜得很，待你好的，並不全都是好人。小心一點總是比較保險。」他語重心長。
思及此，他不禁深深懷疑，帶綠芽回宮向皇上交差，究竟對綠芽是好是壞？
能夠進入宮中侍奉皇上，是何等的風光得意？但誰都知道，嬪妃們鉤心鬥角、逞兇鬥狠的那股毒辣勁兒，實在不是外人能夠想像的。然而明知後宮污臭如此，他還要親手將她推向那個無邊深淵嗎？
「可是，以後有大哥你保護我啊！」她水亮清澈的雙眼眨巴眨巴地望著他，裡頭滿是對他的信賴崇拜。
「沒有錯，大哥會保護你的。」她無邪的目光讓傅霽東心中一陣抽痛，情不自禁地點頭承諾。
說的也是，他好歹也是堂堂一人之下、萬人之上的宰相，難道連自己的結拜妹子都維護不了嗎？更何況，有誰吃了熊心豹子膽，竟敢動他的義妹？
他信誓旦旦的保證，讓原本噙著甜甜笑意的綠芽忽然落下淚來，嚇得傅霽東慌了手腳。
「噯？好端端地，你怎麼說哭就哭了？」他手足無措，不知道該先安慰她好、還是先認錯才好，問題是，他根本不曉得自己說錯了什麼呀！「算大哥求你，不要哭了……」
綠芽揚起梨花帶雨的一張臉來，正要解釋，卻在迎上他視線的那一剎那，嘴角扭曲顫抖、噴笑了出來！
「我沒事，我只是──噗哧！」
一個大男人在自己面前哈著腰，苦著臉，手腳不知該往哪擺，那幅畫面窩心歸窩心，卻也……逗趣極了！
「你若笑完了，是不是可以撥冗告訴大哥，你又哭又笑究竟是為哪樁？」傅霽東無奈極了，但見她好歹是收住了淚，倒也沒有生氣。
「對不住啊，大哥。」她不好意思地吐吐舌頭，雙頰浮上淡淡紅霞。「我只是突然覺得，原來這就是有哥哥的感覺啊……不知怎地，眼淚就自己掉下來了。」
「傻瓜！高興也要哭，你是水做的不成？」他調侃她，忽地感到好奇。「你家裡還有些什麼人？有幾個弟妹姊姊？」
「我太不記得了，只記得家裡一直都好熱鬧，我應該有不少弟妹吧！」她搖搖頭，笑容看來有些茫然若失。「孩子太多，家裡又窮，我很小就被牙婆帶到四季樓裡來了。這麼說來，我上頭好像還有個姊姊，也在我很小的時候，被賣到遠方去當丫鬟了……」
聞言，傅霽東不禁握緊了她的柔荑。是什麼樣狠心的父母，竟然將自己懷胎十月的兒女一個接著一個賣掉？！
「難道這種事情……在你的家鄉中，是很稀鬆平常的嗎？」望著她太過平靜認命的神情，他皺起眉頭，感到深深心痛。
「我也不曉得，說不定只有我和姊姊是這樣。」她輕輕一笑，反過來安慰地拍拍他的大掌。「而且幸好我是被賣到四季樓呀！不但得到夫人的疼愛，讓我識字讀書學琴，客人也都是經過挑選的文人雅士，日子既輕鬆又愜意。
比起那些被賣入大戶人家讓人凌虐、或是淪落風塵的姑娘家，老天爺已經是太過眷顧我了。」
他默默地瞅著她，訝異她天真樂觀個性下的懂事知足，心中不由得對她更加疼惜。
她是這麼好的姑娘，值得過最好最優渥的生活！她的臉上應該天天掛著毫無憂愁的燦爛笑顏，而不是這種認命感慨的無奈！
「綠芽，我發誓，從今以後，不會讓你傷心難過、讓你餓著冷著。」他心念一動，話就這麼出口了。「我要你永遠開開心心的，每天只要彈琴、聽曲兒，做任何你愛做想做的事兒，其餘什麼都不必煩惱。」
他握緊了她的雙手，誠摯至極地許下了諾言。
綠芽眨了眨眼，想把不聽話地湧上眼眶的霧氣眨回去，但卻只是讓豆大的淚水如斷線珍珠般灑灑落下──
「嗚嗚嗚……大哥，你待我真好！」
忍了半天，她忽然哇地一聲，再也不想忍耐了，直接撲進傅霽東懷裡，放聲大哭。
「嗚哇！這個……綠芽！這樣成何體統？你快放開我！」
面對這突然自己投懷送抱的溫香軟玉，傅霽東死板的腦袋瓜立刻冒出一堆「男女授受不親」、「發乎禮」、「止於情」的教條。無奈她就像只八爪章魚似的緊緊纏抱住他，他也只有歎口氣，隨她摟到高興了。
綠芽窩在他結實溫暖的胸前，聆聽著他平穩規律的心音，感覺就算是再浮躁不安，都能在此獲得平靜。
她真想就這麼依偎在大哥懷裡，不要離開……
說時遲、那時快，腦中的警鐘突如其來地大作。她愣了愣，這才終於後知後覺地發現，自己正不知羞地抱著他不放！
「啊……對不起對不起對不起！」她陡然鬆開手，忙不迭地道歉，一顆腦袋羞愧地垂得老低，不敢抬起來面對他。「我太得意忘形了，請大哥原諒我！請不要拿什麼『婦德』啊、『班昭』的來罵我，我知道自己錯了，真的！」
她瞠圓了黑白分明的眸子，乞求地望著他，看來實在是好不可憐，直讓原本打算念她一念意思意思的男人，不由自主地順了她的意，打消了念頭。
「知道錯了就好，下次可沒這麼便宜你。」他乾咳幾聲，藉以掩飾被她那生動表情逗笑的反應，板著臉警告。
「是。」綠芽拍拍胸脯，俏皮地吐了吐舌頭。
但一想到剛剛在他懷裡時，腦中瞬間浮現的綺麗旖旎畫面，她便忍不住羞紅了一張小臉。
她方才是怎麼了？怎麼會突然覺得，如果能永遠小鳥依人地躺在大哥的胸前該有多好？
「怎麼了？表情怪裡怪氣的。」傅霽東睨了她一眼，寵溺地捏捏她因疑惑而不自覺鼓起的腮幫子。
「沒有啦，嘿嘿嘿……」她連忙用打哈哈敷衍過去。
「是不是餓了？要不要請人弄點東西來吃？」他溫柔地問道，見她沒有反對，便逕自請人送來一些點心。
綠芽皺著眉頭，摸了摸自己扁扁的肚子，歪著頭不解地想道──
奇怪，難道她是餓昏頭了？
「耶？噢……咦咦咦？！好，看我的──」
一大清早，熱鬧喧騰了一整晚的四季樓好不容易恢復了靜謐，整座樓的人兒都昏昏沉沉地睡著，位於後頭的灶房卻不斷傳來某人的喃喃自語。
「呼……這樣應該可以下鍋炒了吧？」
綠芽抬手抹了抹額際的汗，卻不慎將剛切過菜的髒手拂過了眼睛──
「嗚哇哇哇、好痛好痛好痛！有種好想流淚的感覺呀──是辣椒！我剛剛切了辣椒……」
她的雙眼立刻被菜汁辣得又紅又痛，睜也睜不開，驚險萬分地在充滿凶器的灶房裡摸索著找水瓢。
更糟的是，她一進灶房便生好了火，架好了鍋鼎，卻摩摩蹭蹭地洗菜切菜摸了半天，這會兒火旺是夠旺，卻將大廚心愛的大鍋給硬生生燒黑了底，還弄得滿屋子全是煙。
正要準備早飯的大廚張麻子，一邁過低矮的門檻，便撞見這慘絕人寰、要他老命的一幕，一口氣險些喘不上來。
「我、我我我、我……你你你……」他粗粗食指筆直地伸出去，用力指住了那個淚流滿面、嗆咳不止的罪魁禍首，氣得說不出話來。
「這聲音是……麻子大叔？！」聽見耳熟的嗓音，綠芽連忙奮力睜開眼睛，一見救星來到，立刻熱情地撲上去。「大叔，快救救我啊……現在在這世上，就只有你能救我了……」
誰能抵擋得了這樣的甜言蜜語？張麻子一身的殺氣立刻化作一聲無奈，只能搖頭歎氣問道：
「噯，綠芽丫頭，你要是肚子餓了，喊大叔一聲就是，做啥這般毀了俺神聖的殿堂啊？」
「不是啊大叔，人家是想自己學著做些吃食嘛！」辣椒的威力總算退去，綠芽縮著頸子環視被她毀了一半的灶房，覺得好挫折。「平時瞧大叔切切炒炒，比繡花兒還容易的樣子，沒想到自己做起來這麼難……」
而且她還把整個灶房搞得慘不忍睹，大叔會不會從此在門口貼上一張「貓狗與柳綠芽不得入內」的紙條兒啊？她咬著唇兒害怕地想。
「那當然，大叔可是吃這行飯的啊！」張麻子好不得意，挺直了腰桿，雙手插腰，驕傲地接受她的崇拜。「如果連你這種從沒燒過菜的黃毛丫頭都能做得好，那俺還要不要活啊？」
「喔喔喔！好厲害、好神勇、簡直不可思議！」綠芽抓準時機大力拍馬屁，漾著滿臉甜笑撒嬌道：「大叔也教教人家嘛！是大叔出馬的話，一定一聽就懂，馬上就能學會了！」
「少在那裡灌俺的迷湯！」雖然嘴硬地這麼說，但張麻子那咧到不能再咧開的笑臉可是騙不了人的。「要當俺的徒弟，可以，俺怎麼做、你就跟著怎麼做，跟得上就是你有慧根，跟不上俺是不管的。怎麼樣，行不行？」
「行行行，我一定跟得上！」綠芽點頭如搗蒜。
從不收學徒的大廚要傳授自己一身好手藝，當然是不會也得趕著鴨子上架啊！
「好，有志氣！」
張麻子豪邁地大笑，很是讚賞地拍拍這個雙眼熠熠有神，全身充滿鬥志的新徒弟。
他俐落地將燒焦的鍋子換了新的──儘管還是忍不住對著愛鍋流下了幾滴英雄淚──調整好火勢，拿了需要的青菜蛋肉，神氣地瞥向她。
「那麼，我要開始了──看好了啊！」
「噯！」綠芽雙手握拳，雙腳與肩同寬，一副摩拳擦掌、蓄勢待發的模樣。
她一定要燒出一桌色香味俱全，光用看的就讓人食指大動的飯菜！
接下來，只聽見灶房不時傳出好不熱鬧的嘩啦啦切洗聲、沙啦啦炒菜聲、鏗鏘鏘翻鏟聲，還有哇啦啦的叫罵聲──
「你這蠢材！洗這什麼菜？！你把能吃的地方挑掉，留下不能吃的梗做啥？你這菜是要給人還給羊吃的？」
方纔還慈眉善目的張麻子此刻恍若化身大魔頭，毫不留情地痛批手腳笨拙的綠芽，罵得好不麻利順口。
「油放太多、太多、太多了！師父我在講你到底有沒有在聽？你是要炸菜還家裡開油坊的？油不用錢買的嗎？」
嗚嗚嗚……她錯了、她真的錯了……她錯在不該還沒學會切肉洗菜，就妄想著要辦一桌滿漢全席、錯在不該挑不熟悉又不擅長的事情做，但其中最大的錯誤，就是不該拜這魔頭為師！
就這麼忍辱負重，好不容易終於做出了三菜一湯，再次邁過灶房的門檻，綠芽忍不住覺得，外頭的天空是這麼的藍、草是那麼的綠、花是如此的香……
「綠芽……你怎麼搞得這般狼狽？」
一道熟悉的溫雅嗓音驀地打她面前響起，她仰起臉迎視著那個逆光走來的偉岸男子，唇畔不自覺地浮現一抹甜美的笑容。
「大哥，你怎麼知道我在這兒？」她好奇地問。
「我到你的廂房去找不到你，春兒便告訴我你在後院待了整個早上，不曉得在瞎忙些什麼。」傅霽東和煦笑著，溫柔地幫她攏好散亂的髮絲。「你在忙什麼，怎麼整個早上都讓丫鬟找不著？」
「呃……就是、就是有些事兒嘛！」她不會說謊，只有支吾其詞、顧左右而言他。「你先回去吧，快點快點，我隨後就到，有個驚喜要給你喔！」
「我能問問是什麼樣的驚喜嗎？」瞅著她滿頭大汗、一身髒污的狼狽模樣，他忍不住取笑她道：「我怕在我眼裡，你的驚喜會變成我的驚嚇……」
「唉唷，你怎麼這樣不相信我啊？」綠芽可不高興了，她插腰跺腳，瞪著他不悅地嬌嗔。「虧我辛辛苦苦弄了一個早上欸！真是氣死人了。」
即使是生氣，她看起來依舊嬌憨可愛得緊。傅霽東不由得大笑出聲，怎麼樣也看不膩她種種生動真誠的表情。
「好好好，我相信你就是了。」在她自以為凶狠，但其實傻氣的瞪視之下，他總算止住了笑聲。「那麼我就先回廂房，等著你說的『驚喜』嘍？」
「哼。」綠芽噘著嘴兒，鬧起了小丫頭脾氣。「我不給了。大哥就愛欺負人，我才不要理你。」
「好妹妹，你就原諒我吧！」他憋著笑，好聲好氣地求她。「我真的好想好想知道你說的驚喜究竟是什麼啊！」
「好吧……既然你都這麼說了，我就勉為其難地讓你瞧瞧好了。」
她故作冷淡地點點頭，但眼中的興奮光芒卻在無意間洩露了她的心緒，害傅霽東差點忍俊不住。
「快，你快點回去，我一會兒就到。」她重新堆了一臉的甜笑，不由分說地推著他的後背，要他離開。「要乖乖等我，不可以偷看喔！」
傅霽東不禁失笑，聽話地邁開步伐向前走，先行回到廂房等候。
瞧她開心的，就不知道究竟是什麼樣的驚喜……難不成她繡了個荷包？不對，繡荷包做啥在後院？應該是在房間裡……
他正猶疑不定，冷不防背後傳來一道銳利的視線，但他飛快轉身一看，卻只迎上綠芽困惑的小臉。
奇怪，他怎麼覺得……這目光感覺起來，充滿了……憐憫？！